これは、かつて迎新閣に入ったばかりの頃に孟覚明が彼らに教えた基礎心法の口訣である。青雲閣の弟子なら誰もが一部ずつ持っているが、大半の者はただ目を通すだけで、わざわざ心血を注いで修練しようとする者はほとんどいなかった。何しろこれ自体、それほど精妙で高深な修練心法というわけではないのだ。

衛昭とて、無論、暇に任せてこれを修練したりはしなかった。ただ、かつて少しばかり研究がてら目を通したことがあり、しかも一度見たら忘れない質だったため、自然と暗記してしまっていたのだ。

辛易捷は最初、まだ顔に軽蔑の色を浮かべていたが、この本来の青雲平心訣を聞くや否や、途端に顔色を変えた。とはいえ、それでもすぐさま信じたわけではなかった。

外部の者というのは、たいてい青雲平心訣という名前だけを知っていて、具体的な心法の口訣まで知っている者はごく稀である。だが、何事にも例外はある。北島蒼梧門にはこれほど多くの弟子がいるのだから、誰かがうっかり青雲平心訣を漏らしてしまったとしても不思議ではない。ほんの数句の心法の口訣を暗記しただけで本門の先輩になりすませるのなら、この辛易捷はよほどの愚か者ということになる。

「閣下、そうまでして自分を欺くことはありますまい……」辛易捷は衛昭を止めようとしたが、その直後に彼の表情は猛然と凍りついた。衛昭が暗誦するこの青雲平心訣は、彼の知っているものとはわずかに食い違っている――九割九分までは完全に同じなのに、数か所だけ、ごく小さく、しかし極めて肝心な改変が施されていたのだ。

辛易捷は青雲平心訣によって今の実力まで修練を積んできた。青雲平心訣のことなら何もかも知り尽くしている。他の者なら衛昭を、心法の口訣すらまともに暗誦できない不届きな詐欺師と嘲笑したかもしれないが、彼はひと耳で、衛昭のこれこそが真の青雲平心訣なのだと悟った。

「どうりで修練のとき、いつもこの箇所にどこか引っかかるものを感じるはずだ。口訣が間違っていたのか、こう改めれば明らかにずっと滑らかになる……」辛易捷は思わず声を潜めて呟いた。その間も衛昭は暗誦を続けており、聞いているうちに辛易捷は再び愕然とした顔を覗かせた。「何だと？この先もあるのか？まさか金丹期の修練口訣まで！」

青雲平心訣はわずか三百五十三字しかなく、理論上はせいぜい築基大円満までしか到達できない。つまり彼のように金丹初期まで修練した弟子は、必ず他のより高次の修練心法に切り替えねばならないはずだ。ところが今、衛昭が暗誦している分量はとうに五百字を超えており、後半はまったくもって金丹期の修練口訣なのだった。

ただ一字違わず青雲平心訣を暗誦してみせただけなら、それだけでは何の証明にもならない。だが今の衛昭は、より精妙な原版を暗誦しただけでなく、さらには金丹期の口訣まで備えている。これともなれば、外部の者にできる芸当ではない。

これにはただ一つの解釈しかない。相手は確かに北島蒼梧門の先輩であり、しかもその生きた時代と経歴は辛易捷よりはるかに古い。だからこそ原版の青雲平心訣を知り得るのだ。そして北島蒼梧門に現存する青雲平心訣は、門派の動乱の後に遺された欠損版にすぎないのである。

衛昭が八百万言に及ぶ青雲平心訣をすべて暗誦し終えたとき、辛易捷にはついに一片の疑念も残らなかった。彼はその場でどさりと膝を突き、恐れかしこまりながら礼を述べた。「なるほど、あなた様はまさしく我が北島蒼梧門の祖師の御先輩でいらしたのですね。弟子はこれまで目が節穴で、数々の無礼を働いてまいりました。師叔祖、どうかお咎めください！」

「かまわぬ、知らぬ者に罪はない。立て」衛昭は淡々とした表情で手を振ったが、心のうちではそっと安堵の息をついていた。賭けに負けずに済んでよかった。これまでほとんど役に立たなかった青雲平心訣が、この場にきてまさかの大活躍を果たすとは。記憶力が良いというのは、やはり得しかないものだ。

「はっ、師叔祖、ありがとうございます」辛易捷はたちまち恭敬の限りを尽くして立ち上がった。衛昭を見るその表情には、もはや先ほどのような高みから見下ろす色は微塵もなく、かえって極端に低い姿勢を取っていた。

北島三大門の門規は厳格である。目の前のこの御仁は紛れもない祖師の先輩であり、しかも原版の青雲平心訣を掌握している。ことによると、他にもすでに失伝した門派の心法をさらに多く知っているかもしれない。これは北島蒼梧門全体にとって、まさに生きた宝の山である。不敬を働くなど、彼にはとてもできなかった。

辛易捷のこの態度を見て、衛昭は我ながら今回の賭けは実に英明だったと思った。失敗すれば必ず相手の敵意を招いたに違いないが、ハイリスクは同時にハイリターンでもある。今や自分は相手の師叔祖となった。世俗界と太古連盟の間の問題も、これでおのずと片付くというものだ。

そればかりではない。辛易捷のこの反応は同時に、衛昭がこれまで抱いてきた種々の推測を裏づけてもいた。少なくとも一点は疑いなく確認できた。すなわち、太古連盟の北島蒼梧門と雲階島の北島青雲閣は確かに同一の流派から出ており、そうでなければ青雲平心訣という象徴的な門派心法を共有しているはずがないのだ。

これに準じて考えれば、北島沖天門や北島玄機門もおそらく同じ状況であろう。衛昭は密かに二つの可能性を推測した。もしかすると、太古連盟の北島三大門を創始した者たちは実は雲階島の北島三疊閣の出身であり、だからこそ門派の名も心法も完全に一致するという事態が生じたのかもしれない。

もちろん逆の可能性も皆無ではないが、双方の実力階層の隔たりが余りに大きいことから見れば、その可能性は極めて微小である。まさか、一群の者が太古連盟の北島三大門を出て雲階島へ赴いた途端に実力が急増し、北島三疊閣を大いに興隆させたなどということがあろうか。

だが、この二つを合わせても同じ一つの可能性にしかすぎない。衛昭の脳裏にはもう一つ、さらに大胆な想定があった。もしかすると遥か太古の時代、雲階島と太古小江湖は本来同じ一つの場所であり、ある日、何らかの理由で突如として大変動が起こり、その場所が二つの世と隔絶した位面に分裂した。一つは雲階島と呼ばれ、もう一つは太古小江湖と呼ばれる――というものだ。

この二つの場所の門派は同一の流派から出ており、本来ならば同じ程度の水準であったはずだが、太古小江湖の霊気が雲階島に遠く及ばないために次第に衰え、日が一日、年が一年と経つうちに、今日のような格局が形作られたのであろう。

いずれの可能性も存在するが、衛昭はむしろ後者に傾いていた。もし太古連盟のあの祖たちが雲階島の出身であったなら、必ず雲階島に関する明確な記録を残したはずだ。ところが今、雲階島は太古小江湖において、単なる根も葉もない噂と見なされているだけである。このことからも、その可能性はさほど高くないことが分かる。

むしろ第二の可能性のほうが、このすべてをよく説明できる。両地が分裂した後、互いに相手の具体的な状況を知らず、ことによると双方とも相手はとうに滅びたと思い込んでいたかもしれない。そうして時が経つうちに、自然と誰も口にしなくなり、ましてや明文化された記録など残るはずもなく、今日のような局面を迎えたのであろう。

雲階島の者は太古連盟を知らず、太古連盟の者は雲階島のことを耳にしたことはあっても、その大半は世俗界から聞き知ったもので、確かめようもないため、根も葉もない噂と断じている。(続く)