「北島蒼梧門を挑発するつもりはないし、太古連盟全体と敵対する気もない。ただ我が雪剣派の者を連れ戻しに来ただけだ。退け」──冰無霜は珍しく言葉を重ねた。

辛易安は足を一歩も動かさず、横目で彼を見やりながら淡々と言った。「悪いな、この小島は今や我が北島蒼梧門の領分だ。人を連れて行くのはそちらの勝手だが、挨拶の一つもなく我が北島蒼梧門の地に踏み込んで人を奪うとは、誰がそんな度胸をくれた？」

その言葉に、冰無霜の目が再び細められた。身から放たれる冷気が、そばにいた数人の準弟子を凍えさせて震え上がらせた。彼らは互いに顔を見合わせた。一体全体、この化け物はどこから涌いて出たのか。こいつのそばに立っているだけで、凍え死にそうで堪らないではないか。

太古連盟には手出しできない。十小門派の一つである北島蒼梧門とて同じで、何しろこの門には気脈を通じた北島沖天門と北島玄機門がついている。冰無霜ほどの高慢さでさえ面と向かって縁を切ることはできなかった。このような宗門と向き合うには、金丹初期どころか元嬰初期でもその胆はないだろう。

「我が雪剣派の叛門弟子を勝手に匿っておいて、そちらこそ誰に度胸をもらった？　雪剣派と北島蒼梧門はこれまでずっと友好を保ってきた。今日、私は事を構えるつもりなど毛頭ない。ただ我が雪剣派の叛門弟子を連れ戻すだけだ。これは雪剣派上層部すべての一致した命令である。辛易安、まさか妨害するつもりではあるまいな？」──冰無霜は重い口調で言った。

叛門弟子──この烙印を冷冷に押したのは、これが初めてだった。情勢に追われてのことであり、こうしなければ辛易安はおいそれと人を引き渡すまい。

辛易安は思わず眉を跳ね上げた。これまでこの冰無霜は人を見下したいわゆる天才にすぎぬと思っていたが、これほどの弁舌を備えていようとは。どうやら見くびっていたようだ。

正直なところ、冰無霜に北島蒼梧門を直接挑発する胆がないのと同じく、辛易安とて雪剣派を直接挑発する胆はない。そこまでやってしまえば、たとえ門派が命だけは救ってくれたとしても、今後太古連盟で見込みなど望めはしない。

ただ、辛易安を少々頭痛にさせるのは、師叔祖である衛昭のことだった。これまでの衛昭の態度から見れば、冷冷が相手に連れ戻されるのを黙って見逃すはずはない。そして衛昭はまだ戻っておらず、もし自分が今冷冷を冰無霜に引き渡してしまえば、後日衛昭にどう言い訳するというのか。

だが引き渡さないと突っぱねるにしても、冰無霜のほうも簡単に退ける相手ではない。何しろ彼には雪剣派の叛門弟子を無理に庇う道理がないのだ。そうなれば雪剣派の機嫌を損ねるだけでなく、後には北島蒼梧門からも処罰を受けるかもしれない。明らかに骨折り損、労ばかり多くて報われぬ話だ。

そうこうするうち、辛易安は板挟みの苦しい立場に追い込まれ、その場はにらみ合いのまま膠着した。

「辛師叔、もし決めかねていらっしゃるなら、いっそ冷冷本人に決めさせてはどうです？　もしかしたら彼女は我々と行くと望むかもしれませんぞ」──不意に雪剣鳴が口を開いた。

「うむ？」辛易安は眉をひそめた。確かにこれは折衷案と言えよう。冷冷が自ら冰無霜と戻ることを望むなら、さすがの衛昭も自分を責めはすまい。彼は頷いて言った。「よかろう、会わせてやる。だが行くか留まるかは彼女自身に決めさせる。お前たちは強要してはならんぞ」

「では行こう」冰無霜は雪剣鳴を一瞥した。正直に言えば、この修行二世を彼は見下していた。だが先ほどの一言はなかなかに機転が利いていた。雪剣鳴のあの言葉がなければ、辛易安もそう簡単には折れなかっただろう。そして冷冷に会いさえすれば、連れて行くかどうかはすべて自分の心ひとつだ。その時はたとえ強引に手を出したとしても、辛易安が縁もゆかりもない冷冷のために命を懸けて戦うはずもあるまい。

準弟子たちに一言申しつけてから、辛易安はすぐさま二人を連れ、別の霊眼のもとへとやってきた。そこは何とも活気に満ちあふれ、呉承天が大勢の者を率いて海眺めの別荘を建てるべく、土木工事に大わらわであった。

今では霊眼のほとりに早くも風雅な小さな木小屋がいくつか建てられていたが、これはあくまで仮のつなぎにすぎない。呉承天は大量の設計図面を人に引かせており、天階大円満の使い手たちの効率が驚くほど高くとも、設計図どおりの姿にまでこぎつけるには、少なくとも半年はかかるだろう。今はまだ基礎工事の段階にすぎない。

辛易安が人を連れて来たのを見て、呉承天たちは次々と挨拶にやってきた。このところ辛易安は時折様子を見に来ており、衛昭のよしみもあって、皆との付き合いはまずまず良好で、今ではすっかり顔なじみになっていた。

「辛老、どうしてこんな者を連れてきたんだ？」邱凌珊は雪剣鳴を見てひどく嫌悪の表情で眉をひそめた。他の者たちも互いに顔を見合わせた。雪剣鳴は彼らの目には吐き気を催させる道化にすぎず、ここではまったく歓迎されていなかった。

皆からこうも露骨に嫌悪の眼差しを向けられ、雪剣鳴は悔しさに全身が震えそうだった。辛易安がその場にいなければ、この生きることを知らぬ愚か者どもを一剑もと斬り捨ててやりたいほどだった。だが今は辛易安と冰無霜が目の前にいる。とても怒りをぶちまける隙などなく、ただこの怒りをぐっと堪えるほかなかった。

邱凌珊や呉承天たちはただ怪しむばかりだったが、その頃、女の子たちの間で噂話に耳を傾けていた冷冷は、冰無霜の姿を目にして俄かに顔色を変え、体中が緊張に強張って立ち上がった。

「ほう、すでに築基中期とはな？」冰無霜の視線は瞬く間に冷冷へと注がれ、思わず幾分かの驚きを帯びた。彼ほどの天賦をもってしても冷冷の砕氷体質には及ばず、雪剣派の弟子の中で彼をして刮目せしめる人物と言えば、ただ冷冷一人きりで、雪剣鳴など問題にもならない。

これは限りない可能性を秘めた原石だ──これが門派上層部の大半の冷冷に対する評価である。冰無霜は全面的に認めるわけではないが、冷冷の天賦の高さを認めざるを得なかった。そして今、わずか二ヶ月の間に、冷冷は築基初期から二段階も連続して駆け上がり、築基中期へと突破してみせた。この点は、ほぼあの評価を裏付ける最強の証左と言えた。

「冰師叔、これも彼女が門派を裏切った証拠の一つです。あの衛昭が彼女を手なずけるために大量の丹薬を与えたからこそ、こんなに早く突破できたのですよ」雪剣鳴はそう言って二人の仲を割こうとした。

冰無霜はこれに可否も示さず、冷冷に向かって命令口調でまっすぐに告げた。「私と一緒に戻れ」