「ない。」京玄揚たちはそろって首を振った。霊玉などというものは太古小江湖ではあまりにも珍しく、冷冷のような門派に重んじられる天才弟子でさえたったの一つしか持っていない。まして彼らのような並の弟子は普段手に入れることすら叶わず、常に持ち歩いている者はごくわずかだった。

「うむ……」大豊はたちまち言葉に詰まった。衛昭はこんなことまでは話していなかったのだ。霊玉がなければ転送陣を起動できない。それではわざわざ来た意味がないではないか。

ところがそのとき、眼鏡博士がすたすたと歩み寄り、黒い外套をはためかせると、なんと一気に霊玉をぎっしり詰めた小さな袋を取り出したのだった。

大豊はただ呆然とするばかりだったが、京玄揚たちはそろって生唾を飲み込んだ。彼らはこれほどの数の霊玉を一生見たことがなかった。この黒衣の神秘人物はなんと太っ腹なことか。

もっとも、中心総部と雲階島の間では物資を往復して転送できるため、霊玉のようなものはいくらでも手に入る。しかも今回の行動の前から、眼鏡博士はすでに用意を整えていたのだった。

「何を呆けている、行くぞ。」眼鏡博士は彼らを一瞥して促した。

大豊と京玄揚たちは慌てて転送陣の中に立った。白い光が一瞬走り、一同はたちまち中継地へと転送された。各々の太古門派がそれぞれ専用の小島を持っているため、転送陣のあるこの小島は今のところ一面が空しく、人の姿はひとつも見当たらなかった。

「黒衣の神秘人物よ、これからどうするんです。まさか、そのまま堂々と太古聯盟の手練れどもに挑むなんてことはないですよね？」大豊は思わず尋ねた。自分は衛昭の内通者とはいえ、太古聯盟の手練れたちはそれを知る由もない。もし戦いになれば命を落としかねず、中心総部のこれだけの人数では相手の歯の隙間を埋めることすらできないのだ……

「もちろんだ、馬鹿め！」眼鏡博士は鼻で笑い、低い声で言った。「ここは土地こそ狭いが、群島である以上、もう少し人目につきにくい場所を見つけて身を潜め、状況を探って機を窺うべきだ。」

「我々はこんなに大勢なんですよ？」大豊は口をへの字に曲げた。一人二人ならまだしも、適当な小島や小さな林に身を潜めることもできようが、今はなんと十七人もいる。しかも周囲は太古聯盟の手練ればかりだ。彼らの耳目を完全に欺くなど、どうして容易いことがあろうか。

「誰が彼らも隠れると言った？　隠れる必要があるのはお前と私だけだ。京玄揚たちはもともと太古聯盟の人間だというのを忘れたのか、彼らが何を隠すというのだ？」眼鏡博士はにやりと笑った。

「でもやはり綻びはあるでしょう。たとえば彼らに霊玉がなかったとして、自分たちだけの力でどうやって転送されて入ってきたのか、と。」大豊はこのところ中心総部で内通者を務め、すっかり要領を得ていた。物事の考え方は明らかに細やかで行き届いてきており、以前ならばこれほど気を配ることなどなかっただろう。

「それは確かにひとつの綻びではあるが、構わない。行動さえ慎重にしていれば、少し言い繕うだけで十分ごまかせる。いざとなれば元々霊玉を少し隠し持っていたと言えばよいだけのこと。たとえ心ある者に気づかれても、せいぜい奇妙に思われる程度で、問題は起きない。」眼鏡博士は一息つくと、すぐに一同に念を押した。「だが忘れるな。戻った後は、以前親しくしていた師兄弟との接触はできるだけ控え、多く聞いて口数は少なくし、それぞれの門派のことを調べ終えたら我らのところへ報告に来るのだ。分かったな？」

「分かりました！」京玄揚たちは声をそろえて応じた。

一同は落ち合う場所を約束すると、ただちに四方へ散っていった。大豊と眼鏡博士の二人はというと、辺縁の小島を見つけて身を潜め、静かに京玄揚たちの報せを待った。

大豊は周囲の状況を巡視するという口実でわざと眼鏡博士から離れ、その隙にこっそり衛昭に連絡しようとした。ところが携帯を取り出した途端、目を剥いた。まったく電波が立たないのだ。

こうなっては衛昭に連絡する術はない。彼はひそかに焦りを募らせたが、そんなこととは露知らず、まさに携帯に電波がなかったからこそ、衛昭は彼の消息が絶えたのを見て、すぐさま中継地へ入ったのではないかと推測し、その場で最速の手段で駆け戻ってきていたのだった。

中継地へ転送で戻ると、衛昭はまず北島の状況を見に行こうとしたが、すぐにその考えを打ち消した。大豊と連絡は取れないものの、中心総部の連中がおめおめと太古聯盟に直接手を出すはずはないと、足の指で考えても分かる。彼らはきっと暗がりに潜んでこっそり小細工を働いているに違いない。それこそが中心総部の常のやり口なのだ。

しばらく思案した末、衛昭はふとひらめいた。元神体が肉眼で見て取れる速さで急速に消散していく。だがこれは雲階島へ戻ろうとしているのではなく、元神の状態で空から探りを入れようとしているのだった。

この一か月、衛昭の元神体の実力境界は依然として築基大円満のままだったが、収穫が皆無というわけでもない。今や彼の元神の掌握はきわめて精純な域に達し、短時間のうちに元神と元神体の形態を切り替えることができるようになっていた。ある意味では、この能力は実力境界が金丹期まで回復するよりも喜ばしいことだった。

少なくとも実用性の面から言えば、元神に化すのは間違いなく用途のきわめて広い神技である。もちろんそれには危険も少なくない。通常の物理的攻撃は元神には通じないが、いったん丹火の類の手段に出くわしたならば、元神の形態では抗う力など皆無である。忘れてはならないのは、鬼東西のような存在ですらお手上げだったということだ。まして衛昭のような半人前ならなおさらである。

さらに、元神の形態は元神体ほど凝実ではなく、多くのことを成し得ないばかりか、元神の消耗も元神体よりはるかに大きい。だが幸いなことに、衛昭には冷冷がくれたあの星墨炭があり、神識のエネルギーを補給できるので、その点はさほど気を揉む必要はなかった。

元神と化して空へ昇る。この状態では自主的な行動能力は実のところ強くない。もし本当に自力でゆっくり漂っていくだけなら、群島をぐるりと一周するのに何年かかるか分かったものではない。だがこの一か月の修行と摸索を経て、衛昭はすでにいくらか要領と訣竅を掴んでいた。それは帆船が海上を航行するのと同じで、風力を借りることを心得てこそ、労少なくして功を得られるのだ。

十数メートルの半空へ昇ると、視界はそれにつれて広く開けた。もう少し高く昇れば、周囲の群島の様子をことごとく見渡すことすらできる。そこに衛昭の抜きん出た感知能力が加われば、ここで何事かを探り知ることなど造作もないことだった。ところが衛昭はそうはしなかった。なにしろ海風はもともと弱くなく、上へ行くほど風はますます強くなる。そのうえ元神はきわめて脆いのだから、そんなことをするのは危険が大きすぎた。

幸いこの高さからの眺めもなかなかよく、さほど時をかけずにひとつの小島を感知し終えることができる。多少の忍耐さえあれば、群島全体を探ることも難しいことではない。要は少しばかり時間を費やせばよいだけのことだった。

半日ほどして、衛昭はついに大豊の姿を見つけた。もちろんその傍らには、黒衣の神秘人物を装った眼鏡博士の姿もあった。（続く）