いかん、この霊天佑はまだ羽根の揃わぬうちに、なんとか機会を捉えて始末しておかねば。そうでなければ、後々まで祸根となって間違いない！

傲り高ぶるのは勝手だが、雪剣鳴とて所詮は馬鹿ではない。今の彼が金丹初期の手練であることも、雪剣派副掌門の父を持つことも、中心という謎めいた強大な後ろ盾があることも、すべて嘘ではあるまい。だがそれらすべてが霊天佑の千刃斉飛の前では霞に等しい。これほどの脅威は、芽のうちに摘み取らねばならぬ。

「お見事な眼力、恐れ入りました」霊天佑はわずかに面食らった。衛昭の洞察力がこれほど鋭いとは思わなかったのだ。一瞬にして飛針の数を数え切ってしまうとは。もし彼が口を挟まなかったなら、その場の誰もがこれほど早くそれに気づけなかったに違いない。

「とんでもない。まさか今日、千刃斉飛の妙技を目の当たりにできるとは。太古聯盟はやはり人材が豊富だ。ただ、惜しいな」衛昭は含みのある笑みを浮かべて首を振った。

「何が惜しいと？」霊天佑が彼を見つめて問うと、その場の者たちも皆、続いて好奇心を抱いた。これは伝説の千刃斉飛ではないか。それのどこが惜しいというのか。

「もちろん、お前の境地が今は低すぎるのが惜しいのだ。時を経て成長すれば、確かに一方の俊英となれようが、今はまだ、火加減がまるで足りぬ」衛昭は皆の面前で遠慮なく言った。

一同は揃って横目を向け、心のうちで噂した。この男は本当に見えを張るのが上手い。だが衛昭の言い分はすべて真実なのだ。霊天佑の千刃斉飛は確かに本物だが、その千刃とはすべて取るに足りない飛針であり、全部合わせても一斤の重さにも満たない。たとえ千刃斉飛であっても、それは最弱版の千刃斉飛にすぎない。

他の者を脅す程度ならまだしも、衛昭を怯ませるなど現実の話ではない。ましてや衛昭の本来の実力からすれば、最弱版の千刃斉飛はおろか、たとえこの千刃が本当にすべて実在の神兵利器であったとしても、せいぜい手強い敵と数えるのが精一杯で、どうして怯むことがあろうか。

「ほう、では是非ともご教授願いたい」霊天佑は相変わらず穏やかな顔をしていたが、何しろ千刃派の少掌門であり、千刃斉飛を練り上げた超絶の人物である。衛昭に面と向かってそう言われて、傲気がかき立てられぬはずがない。

「ご随意に」衛昭は淡々と一笑し、風格十分に手でどうぞの仕草をした。だが傍らの者たちの目には、それが紛れもない見え張りとして映った。

霊天佑の神色が引き締まる。見れば彼の十指がわずかに動き、宙に浮かぶ九百九十九本の飛針が瞬時にしてあの絹帯へと凝集した。そして絹帯はそれに従って前後左右に捻じれ、先端はさらに蛇の頭の形に縒り合わされ、一目見た限りでは、まるで体中に棘を生やした棘蛇そのものである。

棘蛇は空中で激しく乱舞し、その唸りは凛冽として、その威容は人を怖気づかせる。見ている者たちも思わず肝胆を戦わせ、辛易安のような金丹初期の手練でさえも瞼がぴくりと跳ねた。ただ場中の衛昭だけは慌てず騒がず、それどころか口元をわずかに吊り上げて、なにやら面白がるような弧を描いてみせた。

しばし宙を旋回したのち、棘蛇は驀然と背後から衛昭へと襲いかかった。その速さは極めて速い。だが衛昭のほうがさらに速く、身形が閃いたかと思うと、悠々とこれをかわしてしまった。

「さすがは師叔祖です。他の者ならこの一撃を避けることなどできません」辛易安が評した。これは衛昭への世辞ではなく、まったくの実言である。棘蛇の突襲はあまりに速く、自分の身法をもっても悠々と避けることは不可能だ。場を見渡しても、衛昭のほかに二人目は確かに見当たらぬ。

「身法がいくら速かろうと、神龍擺尾から逃れられるかね？」霊天佑はいたって自信満々である。

棘蛇は全身が飛針で覆われている。この攻勢を前にして、常人なら誰しも真っ向から受け止めるなどという第一反応は抱くまい。痛みが怖いだけでなく、毒がなおさら怖いからだ。ゆえに衛昭の対応は完全に彼の予想のうちである。棘蛇はすべてを展開すれば長さ三丈有余に及び、無形のうちにすでに衛昭を囲い込んでいる。だから衛昭がどう閃こうと、彼のこの蓄勢久しい後発の技を避け切ることはできぬ。

「神龍擺尾、か」衛昭はこれを聞いて笑った。そして何気なく五行殺気を放つ。「では、どちらの龍がより強か、見せてもらおうか？」

龍吟の声が起こり、五行殺気はそのまま横薙ぎに迫る棘蛇へと迎え撃った。続いて轟然たる爆音が響き、棘蛇は応声のごとく四散し、飛針が地一面に散らばった。

「そんな、馬鹿な」霊天佑は思わず顔色を白くした。自分の技には絶対の自信があった。この神龍擺尾の一撃は金丹初期の手練ですら受け流すのは容易ではない。ところが、あっさりと衛昭に真っ向から破られてしまった。しかも、この硬碰硬ともいうべき強硬なやり方で。さらに肝心なのは、用いたのがただ一筋の真気にすぎぬことだ。世にこれほど恐ろしい真気が存在しえようか。この者は本当にただ築基大円満なのか。

ただ衛昭だけはこれに驚く気配もない。千刃斉飛の由来がどれほど大きくとも、五行殺気の由来を超えられようか。

「天外に天あり、人外に人あり。これくらい不思議でもあるまい？」衛昭は淡々と一笑し、逆にこう言った。「千刃斉飛がこれしきの実力ならば、少々、期待外れも甚だしいな」

彼に言わせれば、霊天佑の繰り出したこの棘蛇は確かに並々ならぬものであり、一見したところ千刃派の兵器が互いに補い合う理にも適っている。だがその理はあくまで普通の弟子に向けたもので、霊天佑のような天資超絶の天才にとってはあまりに凡庸すぎる。伝説の千刃斉飛が本当にこんな使い方ならば、それこそ台無しである。

「ほう、そうですか。学芸が浅く、お見苦しいところをお見せしました」霊天佑はこのとき、いたって神色淡々として常のごとく、不満の色など微塵も見せなかった。

しかし、その手の動きは寸毫も止まらぬ。散らばった飛針は再び絹帯へと凝集するのではなく、むしろそのままの勢いで各々陣を構え、一目見たところでは密なる蜂の群れのごとくである。互いの攻勢は見た目には乱れきっているが、しかし互いに呼応し合い、何やら高深な兵法に暗合しているようだ。

「ほう？陣を敷くとは、こいつは少々面白くなってきた」衛昭は興味を催しながら五行殺気を操ってこの飛針の蜂群と渡り合う。打てば打つほどに心驚かされる。この霊天佑の天資はやはりきわめて高い。威力で言えば、飛針の蜂群は先ほどの棘蛇には遠く及ばぬが、今は零細に分かれてより一層手強くなっている。東で一つ、西で一つ、まさに麻雀戦の真髄を得ているではないか。

「少々面白い、だけですか」霊天佑はかすかに笑った。その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、先ほどまで大小十数群あった飛針の蜂群が、今度はさらに分散を強め、ほとんど一本一本の飛針がそれぞれに戦うまでになった。攻撃の威力はそれに伴ってさらに弱まるが、同時により頻繁に、より防ぎ難くなっていく。

周りから見れば、衛昭はすでにこの九百九十九本の飛針の包囲網のうちにがっちりと閉じ込められ、寸時も襲撃を絶やさぬ状態にあった。まだ傷は負ってはいないものの、少なくとも形勢はすでに完全に受け身に回っている。（続く。）