とはいえ、幾千幾万という火蝠の中から最も強い一匹を見つけ出すのは容易なことではない。築基期の手練れである彼らとて、神識の感知では高速で動き回る火蝠の位置を捉えることすら難しく、まして一匹一匹の実力を見極めるなど到底不可能だった。

それは他の者にとっては天に登るような難事だったが、衛昭には造作もないことだった。ほんの一瞬で火蝠王の痕跡を見つけ出したのである。他の火蝠の多くは築基初期に匹敵する実力で、強いものでも築基初期の絶頂の手練れ程度に過ぎない。だがこの一見して何の変わりもない、見栄えのしない火蝠王は、その実力が築基中期以上にも達していた。

普通の火蝠の速さですら極めて速く、皆には反応する間もないほどなのに、この火蝠王の速さはさらに数倍を上回っていた。通った跡には火の弧が一筋残るものの、その位置を推し測ることはまったくできない。前一瞬には目の前にいたかと思えば、次の瞬間には百メートルも先にいる。恐るべき速さに、それが残した火の弧すら追いつけないありさまだ。

ただ速いだけならまだしも、肝心なのはこの火蝠王がきわめて慎重で用心深いことだった。いつも一撃を加えるや否や退き、たいていはひと噛みしただけで素早く火蝠の群れの中へと逃げ込んでしまい、追撃のしようがない。

衛昭にそう言われても、他の者たちはまだ反応できなかったが、二人だけがこの火蝠王の痕跡に気づいていた。それが再び襲いかかってきたとき、二人はほぼ同時に手を出した。ほかならぬ冷冷と端木玉である。

この二人の実力は築基大円満の手練れの中でも抜きん出ており、この火蝠王を相手にするなど造作もないはずだった。ところが今回、二人の攻撃はそろって空を切り、うっかりすると互いを傷つけかねないありさまだった。寸前で技を収めたからよかったものの。

「なんて速さ！」冷冷と端木玉は同時に声を上げた。火蝠王も他の点では大したことがないのかもしれない。だがこの速さだけは無敵で、技の真気すら追いつけない。これでは皆、手の施しようがないではないか。

だが、幸いなことに衛昭がいた。

火蝠王が火蝠の群れへ逃げ戻る間もなく、青い電弧が突如としてそれを撃ち抜いた。衛昭の他の技では手も足も出ないかもしれないが、いくら速かろうと、電弧に敵うはずがない。

衛昭の今の築基大円満という実力では、得意技を完全に繰り出すことはできない。五行八卦殺気や雷葬といった大技など夢のまた夢で、五行殺気をどうにか使えるだけでも儲けものといったところだ。ほかには雷電の力をいくばくか引き出せる程度で、雷葬はおろか雷霆千爆も望めず、威力もさほどでない電弧をかろうじて放てるに過ぎない。

電弧一筋など、同格の手練れにとっては大した脅威でもなく、精々が身体がしびれる程度のものだ。だが、築基中期の手練れに匹敵するこの火蝠王を相手にするには、まさにうってつけだった。

案の定、火蝠王は電弧に撃たれるや身体を震わせてその場に落ちてきた。これで絶命したわけではないが、地面でもがいており、まだ飛べそうな様子だった。しかし皆がその機を逃すはずもない。冷冷がすかさず近寄って一掌を叩き込み、火蝠王はその場で凍りついて息絶えた。

これぞ砕氷掌。画地為牢や氷牢鏡砕のような大技ではないが、砕氷の気息を溶け込ませた独自の掌法であり、冷冷の常套の対敵手段である。

火蝠王が死んだとたん、火蝠の群れはたちまち大混乱に陥った。統率者を失い、本能的に四方へ逃げ散ったのだ。さきほどまで天を覆わんばかりだったのが、瞬く間にきれいさっぱり逃げ去った。

「ふう……」皆は九死に一生を得て大きく息を吐いた。一人残らず胸をなで下ろしていたが、そのうち少なくとも三人はこの火蝠たちの餌食となって命を落とし、残りの者も少なからず傷を負っていた。衛昭が時宜を得て火蝠王を見つけ出し、討ち取らなければ、さらに多くの者が死んでいたかもしれず、大半がここで命を失っていたやもしれぬ。

さすがは千年に一度の太古試煉である。いきなり手ひどい洗礼を皆に浴びせてきたのだ。

「さあ、行こう」と衛昭は皆に声をかけた。

邱凌珊たちはそろってうなずいたが、ほかの太古聯盟の弟子たちは火蝠の群れにすっかり怯えきってしまい、こぞって衛昭らの後ろへ縮み上がっていた。こうしておけば、この先どんな思わぬ危険が訪れようと、真っ先に災いを被るのは衛昭の一行であり、自分たちではないという算段だ。

「小賢しい連中め」と呉承天は小声で口元を歪めた。衛昭が手を出さなければこの者たちは命さえなかったものを、今では礼の一言もなく、それどころか腹の底で何を考えているか分からぬまま後ろへ回り込み、自分たちを地雷を踏む身代わりにしようとは、まったく呆れるほかない。

「そうよ、分かってたら衛昭お兄さんがあの火蝠王を殺さなきゃよかったのよ。自分たちだけで突き抜けて、あいつらに火蝠の群れと存分に遊ばせてやればよかったんだわ！」と応子魚も続けて鼻を鳴らした。

「ふふ、それじゃあおしまいね。運がよければそのまま転送で戻れるかもしれないけど、反応が遅い者はあの三人の不運な連中みたいに、そのへんにバラバラの焦げた死体を晒すことになるでしょうね」と雨氷が嗤った。

他の者たちは次々と苦笑いを浮かべた。太古聯盟の弟子たちはその言葉を聞いて不服ではあったものの、自分たちが分が悪いことも承知しており、表立って反論する面目もなかった。さもなければ衛昭が本気で先頭を歩かせようと言い出しかねず、それこそ厄介なことになる。彼らにそんな胆はないのだ。

ほどなくして、一同はついに細長い山の洞窟を抜け出した。目の前がぱっと開け、そこには青々と茂る原始の森が広がっていた。

「やった、やっと出られた！」皆はこれを見て大いに喜んだ。この千年に一度の試煉の地が幾重もの危機に満ちていること、その中には火蝠の群れよりもさらに凶悪で恐ろしいものが潜んでいるかもしれないことも、彼らとて承知していた。だがそれが人の本性というものだ。こうした暗く狭い洞窟には、生まれつきの恐怖を覚える。火蝠の群れの脅威を経た後とあっては、その恐怖は際限なく膨れ上がり、一刻たりとも留まりたいとは思えなかった。

「おや、どうしてここに三つの道があるんだ？」と誰かが突然声を上げた。

皆はそこでようやく気づき、互いに顔を見合わせた。辛易安が渡した地図はきわめて大まかなもので、火蝠の群れの洞窟が記されていないばかりか、転送陣を出た先の道すら一本しか記されていなかった。ところが目の前には三本もあり、しかもいずれも広からず狭からずの石畳の小道で、草が生い茂ってはいるものの、道筋ははっきりとしていた。

衛昭はその光景を見て、なんとなく違和感を覚えた。理屈からすれば、この地に人が来るのは千年に一度のこと。それなのに、どうして明らかに人の手で敷き固められた石畳の道が三本もあるのか。かつてここへ試煉に来た太古の弟子たちがわざわざ敷いたというのか。それにしても覚悟ができすぎているではないか。(未完待続。)