「そうか。ならば俺の失策だったな」衛昭はあっさりとうなずいた。

その様子をそばで見ていた邱凌珊たちは、互いに顔を見合わせた。今のこの状況はこの上なく危険なはずで、理屈から言えば衛昭以外の者たちは全滅という悲惨な末路を迎える可能性が極めて高い。ところが、衛昭とあの二体の巨大なものとのやり取りを聞いているうちに、彼らはなぜか不思議と安堵を覚えていた。まるですべてが衛昭の掌中にあるかのような……？

その考えに、一同は我ながらぎょっとした。衛昭の今の実力は築基大円満にすぎず、おそらく手を組むであろう太古句芒王と巨大な赤鱗蛇を前にしては、打つ手なしのはずではないのか。なのにどうして局面を掌握できるというのか。これまで衛昭を極度に崇拝し、絶対の信頼を寄せてきたあまり、自分たちは都合のよい錯覚に陥っているのではないか？

「当然、失策だろう。大人しく貢物になれ」と言い終わるか終わらぬかのうちに、太古句芒王は突如として四つの巨大な風刃を連続で放った。それらは重なり合って井の字を形作り、垂直に襲いかかってくる。寸分の狂いもなく衛昭の逃げ場を封じ切っており、そのうちの一つを無理にでも受け止めるのでなければ、ただその場にじっと留まるしかない。

太古句芒王の巨大な風刃を正面から受け止めるなどという狂気じみた考えは、衛昭を骨の髄まで崇拝し信頼する邱凌珊たちとて思いもよらなかった。何しろこれは衛昭の本尊ではなく、ただの築基大円満の元神体にすぎないのだ。それでは本当に死人が出てしまう。

衛昭の選択は、一同の予想を少しも裏切らなかった。四つの巨大な風刃が同時に降り注ぐその瞬間まで、彼はやはり微動だにしなかった。

そして次の瞬間、誰もがこれは衛昭が逃げる隙だとばかり思ったとき、赤鱗蛇はすでに赫然と彼の頭上に現れていた。巨大で獰猛な蛇の頭が、衛昭からわずか一メートルと離れていない。

誰にも予想できなかった。太古句芒王と赤鱗蛇がまさか本当に手を組むとは。互いに一言の挨拶も交わさぬまま、しかもこれほど息の合った連携を見せるとは。この二体は本当に種族としての宿敵なのか？

衛昭は眉をひそめた。ほかのことならまだしも、相手のあの鼻を突くような生臭さがどうにも耐え難く、彼のような元神体ですら思わず吐き気を催してしまうほどだった。

「おい、あんた何年歯を磨いてないんだ？」衛昭はこんなときになっても、まだ冗談を飛ばす余裕があった。

「しゅるしゅる、この期に及んで強がるとは、お前たち人間は本当に偽善的だな。だが、もうその機会もないがな」赤鱗蛇はそう言うと、猛然と巨口を開き、衛昭を一気に丸呑みにしようとした。

邱凌珊たちはそれを見てたちまち顔色を変えた。当の衛昭はといえば、取り立てて変わった反応も見せず、むしろ「貢物は生きているのが必要なんだろう？」とつぶやいた。

「しゅるしゅる、俺の腹に入りさえすれば、しばらくは死なずに済むさ！」赤鱗蛇は得意げに嘶き笑うと、そのままがぶりと噛みついてきた。

「そうか。ならば残念だな。時を改めれば、俺も体験してみたいところだが、今日はやめておく。これだけの者が俺を待っているんでな、まずはお前を先に送ってやるのが肝心だ」衛昭の言葉が終わるや否や、彼は後退して避けるどころか、自ら進んで迎え撃ち、さらに左手を相手の巨口の中へと直接差し入れた。

「ははっ、珍しいことは毎年あるが、今年はことさら多い。まさか自ら死にに来る者がいるとはな！」太古句芒王はその光景を見て嘲笑した。こうなれば赤鱗蛇に手柄を横取りされる形になるが、何しろ下にはまだこれだけ多くの貢物が控えているのだ、一体ぐらい見逃しても大したことではない。

しかし、その嘲笑が終わらぬうちに、下にいた赤鱗蛇の体が突如として風船のように急激に膨れ上がり始め、太古句芒王はたちまち呆然とした。これは何の技だ。これまで赤鱗蛇がそんなものを使うのを見たことはないぞ？

ほどなくして、赤鱗蛇の細長い体は赫然と巨大な風船と化し、膨張できる限界まで膨れ上がった。そして次の瞬間、砰という音とともにその場で無数の破片と化して炸裂し、血の雨が空に降り注ぎ、生臭さが鼻を突いた。

太古句芒王は呆然とし、邱凌珊たちも呆然とし、その場は死んだように静まり返った。

「こ……これは一体どういうことだ！」呉承天たちは互いに顔を見合わせた。彼らとてもすぐには反応できなかった。あれほど強大で恐ろしい赤鱗蛇が、まさかこれほどあっさりと衛昭の一撃で葬り去られるとは。

「衛昭お兄様、お見事です！」応子魚はといえば、そこまで深く考えてはいなかった。衛昭がどんな天地を揺るがすことをしようと、彼女は少しも不思議に思わない。でなければ、彼女の衛昭お兄様ではありえないではないか。

「なるほど、彼がわざわざ我々と距離を取ったのは、このためだったのね」と、冷たく衛昭を見つめるその目には輝きが揺れていた。彼女は衛昭にこれほど恐ろしく逆天的な大殺招があることも、まして赤鱗蛇のような存在を一撃で葬り去れることも知らなかった。だが、衛昭の心遣いは察することができた。もし自分たちが近くにいれば、たとえ逆天の殺招を握っていても、そう簡単には使えなかったはずだ。さもなければ、真っ先に死ぬのは自分たちだったのだから。

「お……お前は一体何者だ？！」太古句芒王の声は、少しどもっていた。赤鱗蛇は長年の好敵手であり宿敵でもあり、大大小の戦いは十度に及ばずとも八度は交わしてきた。互いに手の内は知り尽くしており、実力は常に互角だった。まさか赤鱗蛇がこうもあっさりと、砰の一声で衛昭の手に落ちて死のうとは、思いもよらなかった。しかも、自分は今に至るまで衛昭が一体どんな手段を使ったのかさえ、はっきりと掴めていないのだ！

「俺か？ただの取るに足らぬ人間の貢物さ！」衛昭は何事もなかったかのように肩をすくめた。赤鱗蛇を片付けることなど、彼にとっては本当に取るに足らぬ小事であるかのようだった。

衛昭がそうすればそうするほど、太古句芒王には彼がいよいよ底知れず思われた。それは思わず身を少し上へと飛ばした。自分もまた赤鱗蛇の後を追い、この人間の手でわけもわからぬまま死ぬのではないかと恐れたのだ。

「お前は一体誰だ！」太古句芒王は改めて衛昭をじっくりと打量しながら言った。

「名を明かしたところで意味はないだろう。まさか、この地で俺の名を聞いたことがあるとでも？」衛昭はそれを聞いて思わず笑みをこぼし、それから何でもないことのように軽く言った。「その緊張ぶりを見るに、もう俺を貢物にしようとは思わないようだな？」

「よかろう。お前は行け」太古句芒王は即座に承諾した。

「そうか。ならば、行こうか」衛昭はすぐさま邱凌珊たちに声をかけ、二言なく歩き出した。

「待て。お前は行っていいが、ほかの者は全員残れ」太古句芒王が鋭い声で遮った。（続く）