»Öyle mi? O zaman bu benim hatam olmuş.« Wei Zhao sakince başını salladı.

Yanı başında Qiu Lingshan ve diğerleri bu sahneyi görünce şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. İçinde bulundukları durum son derece tehlikeliydi; teoride Wei Zhao dışında hepsinin toptan yok olup gitme gibi acıklı bir sonla karşılaşması gayet mümkündü. Ne var ki Wei Zhao ile bu iki dev yaratığın konuşmalarını dinledikçe içlerini tarif edilmez bir huzur kaplıyordu; sanki her şey Wei Zhao'nun kontrolü altındaymış gibi.

Bu düşünce hepsini epey ürküttü. Wei Zhao'nun şu anki gücü yalnızca Temel İnşa aşamasının zirvesine ulaşmıştı; büyük ihtimalle güçlerini birleştirecek olan kadim Jumang Kralı ile devasa Kızıl Pullu Yılan'a karşı eli kolu bağlı kalması gerekirdi. Bu durumda nasıl olur da hâkimiyeti elinde tutabilirdi? Yoksa baştan beri Wei Zhao'ya duydukları aşırı hayranlık ve kayıtsız şartsız güven, hepsinde kendilerini kandırmaya dayalı bir yanılsama mı yaratmıştı?

»Elbette hata yaptın. Uslu uslu kurban ol.« Sözünün ardı gelmeden kadim Jumang Kralı ansızın art arda dört devasa rüzgâr bıçağı savurdu. Bunlar birbirinin üstüne binip kuyu biçiminde diklemesine hücum etti ve tam isabetle Wei Zhao'nun kaçış alanını kapattı. Dört devasa rüzgâr bıçağından birini göğüslemeyi göze almadıkça olduğu yerde kıpırdamadan durmaktan başka çaresi yoktu.

Kadim Jumang Kralı'nın devasa rüzgâr bıçağını doğrudan göğüslemek... Wei Zhao'ya iliklerine kadar hayran ve güvenen Qiu Lingshan ve diğerleri bile böyle çılgın bir fikri akıllarından geçirmeye cesaret edemezlerdi. Ne de olsa bu, Wei Zhao'nun asıl benliği değildi; yalnızca Temel İnşa aşamasının zirvesinde bir ruh özüydü ve bu gerçekten ölümle sonuçlanabilirdi.

Wei Zhao'nun tercihi kimsenin beklentisinin aksine olmadı; dört devasa rüzgâr bıçağı aynı anda inene kadar gerçekten de kılı bile kıpırdamadı.

Bir sonraki an, herkes bunu Wei Zhao'nun kaçmak için bulduğu fırsat sanmışken Kızıl Pullu Yılan çoktan tepesinde belirmişti; devasa, azgın yılan başı Wei Zhao'ya bir metreden bile yakındı.

Kimse bunu beklemiyordu. Kadim Jumang Kralı ile Kızıl Pullu Yılan gerçekten güçlerini birleştirmeyi seçecek, birbirlerine tek kelime etmeden bu kadar kusursuz bir uyum yakalayacaklardı; yoksa bu iki yaratık gerçekten kanlı bıçaklı ezeli düşmanlar mıydı?

Wei Zhao kaşlarını çattı. Başka bir mesele yoktu ama asıl sorun, karşı tarafın son derece keskin ve iğrenç leş kokusuna katlanmak mümkün değildi. Kendisi bir ruh özü bedeni olsa bile istemsizce bir mide bulantısı duydu.

»Kardeşim, kaç yıldır dişlerini fırçalamıyorsun?« Wei Zhao o anda bile espri yapacak keyfi bulabilmişti.

»Tssss, hâlâ soğukkanlı görünmeye çalışıyorsun. Siz insanlar gerçekten de bir o kadar ikiyüzlüsünüz. Ama bundan sonra buna fırsatın olmayacak.« Kızıl Pullu Yılan bunu söylerken ansızın devasa ağzını açtı; Wei Zhao'yu bir lokmada çiğ çiğ yutmak üzereydi.

Qiu Lingshan ve diğerleri bunu görünce dehşete kapıldılar. Wei Zhao ise özel bir tepki vermek yerine mırıldandı: »Kurbanlar canlı olması gerekmiyor muydu?«

»Tssss, mideme girdikten sonra bir süre daha ölmezsin!« Kızıl Pullu Yılan kendinden emin bir tıslama ve kahkahayla hemen ağzını kocaman açıp ısırdı.

»Öyle mi? O zaman gerçekten yazık olmuş. Başka bir zaman olsa belki bunu denemek isterdim, ama bugün olmaz; bu kadar insan beni bekliyor, önce seni yola çıkarmam lazım.« Wei Zhao sözünü bitirdiğinde geri çekilip kaçmak bir yana, doğrudan karşı tarafa yöneldi; sol elini düpedüz onun devasa ağzının içine soktu.

»Haha, tuhaflıklar her yıl olur da bu yıl özellikle fazla; kendi ayağıyla ölüme giden birine rastladım!« Kadim Jumang Kralı bu manzara karşısında alaycı bir kahkaha attı. Gerçi böylece Kızıl Pullu Yılan'a bedavadan bir ganimet kaptırmış oluyordu ama sonuçta aşağıda kurbanlık o kadar çok insan sırada duruyordu; bir tanesinin es geçilmesinin bir önemi yoktu.

Ama daha kahkahası bitmeden aşağıdaki Kızıl Pullu Yılan'ın gövdesi ansızın bir balon gibi hızla şişmeye başladı. Kadim Jumang Kralı bir anda afalladı. Bu ne biçim bir teknikti? Kızıl Pullu Yılan'ın daha önce böyle bir şey kullandığını görmemişti.

Kısa bir süre sonra Kızıl Pullu Yılan'ın ince uzun gövdesi kocaman bir balona dönüşmüş, şişebileceği sınıra kadar gerilmişti. Ardından pat diye bir sesle tam oracıkta sayısız parçaya ayrıldı; gökyüzüne kan yağmuru yağdı, etrafı keskin bir leş kokusu sardı.

Kadim Jumang Kralı donakaldı, Qiu Lingshan ve diğerleri de donakaldı; meydanda ölüm sessizliği hüküm sürüyordu.

»Bu... bu ne demek şimdi!« Wu Chengtian ve diğerleri şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. Onlar bile bir anda tepki verememişlerdi; bu kadar güçlü ve korkunç Kızıl Pullu Yılan, Wei Zhao'nun tek bir hamlesiyle böylece yok olmuştu.

»Wei Zhao ağabey muhteşemsin!« Ying Ziyu ise bu kadarını düşünmemişti. Wei Zhao ne kadar akıl almaz bir şey yaparsa yapsın ona hiç şaşırmazdı; yoksa nasıl onun Wei Zhao ağabeyi olurdu?

»Demek bu yüzden bizden özellikle uzaklaşmak istemiş.« Soğuk soğuk Wei Zhao'ya bakan gözlerinde bir ışıltı parlıyordu. Wei Zhao'nun bu denli korkunç ve akıl almaz bir öldürücü hamlesi olduğunu bilmiyordu; hele de Kızıl Pullu Yılan gibi bir varlığı tek hamlede öldürebileceğini hiç bilmiyordu. Ama Wei Zhao'nun niyetini anlayabiliyordu: Eğer onlar çok yakında olsalardı, elinde böylesine akıl almaz bir öldürücü hamle olsa bile onu rahatça kullanamazdı; yoksa ilk ölecek olanlar kendileri olurdu.

»Sen... sen tam olarak nesin?!« Kadim Jumang Kralı'nın sesi bile kekeliyordu. Kızıl Pullu Yılan her zaman onun eski rakibi ve ezeli düşmanı olmuştu; büyük küçük on kere değilse sekiz kere kavga etmişlerdi, birbirlerinin içini dışını biliyorlardı ve güçleri hep başa baştı. Hiç beklemediği halde Kızıl Pullu Yılan pat diye Wei Zhao'nun elinde can vermişti; üstelik hâlâ Wei Zhao'nun hangi yolu kullandığını bile çözememişti!

»Ben mi? Sadece sıradan bir insan kurbanıyım işte!« Wei Zhao hiçbir şey olmamış gibi omuz silkti; sanki Kızıl Pullu Yılan'ı ortadan kaldırmak onun için gerçekten de önemsiz bir ayrıntıydı.

Wei Zhao böyle davrandıkça kadim Jumang Kralı onu daha da derin ve anlaşılmaz buluyordu. İstemsizce biraz daha yukarı uçtu; kendisinin de Kızıl Pullu Yılan'ın ardından gidip bu insanın elinde sebepsiz yere can vermesinden korkuyordu.

»Sen tam olarak kimsin!« Kadim Jumang Kralı Wei Zhao'yı yeniden dikkatle süzerek konuştu.

»Adımı söylesem de pek bir anlamı olmaz herhalde; yoksa burada benim namımı duymuş olabilir misin?« Wei Zhao bunu duyunca gülmekten kendini alamadı, ardından umursamaz bir tavırla gelişigüzel ekledi: »Şu gergin haline bakılırsa artık beni kurban olarak kullanmayı düşünmüyorsun herhalde?«

»Peki, gidebilirsin.« Kadim Jumang Kralı anında kabul etti.

»Tamam o zaman, öyleyse gidelim.« Wei Zhao hemen Qiu Lingshan ve diğerlerine seslendi ve tek kelime etmeden yürümeye başladı.

»Dur, sen gidebilirsin, geri kalan herkes burada kalacak.« Kadim Jumang Kralı sert bir sesle onları durdurdu.