他の者たちにはその意味が分からなかったが、この時、元神の姿で隅に身を潜めていた衛昭は、胸の内でひやりとさせられた。食脳蟲が指しているのは、間違いなく冷冷たちのことだ。ひとたび奴が冷冷たちに目をつければ、一大事である。

「よし」美しい男は、今度は実に気持ちよく応じた。食脳蟲を早く追い払いたくてたまらないのが見て取れる。何しろ食脳蟲は、彼にとっても紛れもない厄介者なのだ。

「礼は言っておく。だが護法大人、手早く頼むぞ。あまり長く待たせないでくれよ。さもないと、またわざわざお前のところへ出向かねばならなくなるからな」食脳蟲は最後にそう脅しを残して、悠々と去っていった。

これで食脳蟲はようやく立ち去った。美しい男は人知れずほっと息をつく。本来ならば興味津津と聖水珠を披露し、その場の霊獣どもを驚かせてやるつもりだったのだが、今はすっかりその気も失せ、聖水珠をさっと引っ込めてしまった。河童に至っては、転げるようにして傍らへ退いた。たとえ聖水珠を供養したのが先ほどのわずかな間だけとはいえ、すでにほとんど精魂尽き果てていたのだ。

その時、一頭の古参の金丹期の霊獣が立ち上がり、皆の前でこう提案した。「護法大人、良き刻限もすでに参りましたゆえ、新夫人をお呼び出しになって、我ら一同にお目にかからせてはいただけませんか。我らも、誰が我らの護法夫人なのか、知りたく存じますので」

「そうだそうだ！早く新夫人をお招きしよう！」他の霊獣たちも、いっせいに囃し立てた。

美しい男はそれを聞くと、顔にいささか笑みを深めた。霊獣たちの意気がいやに高まっているのを見て、彼は言った。「よかろう。そろそろ会わせる頃合いだ。後々、面倒な誤解など生まれてはかなわんからな。おい、新夫人をお招きしろ」

その言葉が終わるや、四人の華やかな装いの侍女が、奥の豪奢な大天幕のなかへ新夫人を恭しく迎えに赴いた。むろん、彼女たちはいずれも霊獣が姿を変じたものであって、純粋な人間ではない。

霊獣が人の姿を幻化できるかどうかと、その実力の境地との間には、絶対的な関連はない。すべてはその方面の天賦を備えているかどうかにかかっている。ある霊獣ははるかな高みに達しても人の姿になれぬ一方、ある者はほんの築基期でそれを成し遂げてしまう。まさに、この四人の侍女のごとくである。

それと同時に、喜宴もようやく喜宴らしい華やいだ趣を取り戻した。場内の霊獣たちは笑いさざめき、杯を交わし合っている。だが、物陰に隠れている衛昭の心は、いくらか重く沈んでいた。食脳蟲が自分を狙うのは不思議ではない。追跡から逃れる自信なら、彼には十分にある。しかし今、食脳蟲が冷冷たちにまで狙いを定めようとは、これは本当に気がかりでならない。

ただそれだけならまだしも、食脳蟲が本気で冷冷たちを探そうとしても、そう簡単に見つかるものではない。何しろ、空の上からでも地上の様子はなかなか窺い知れぬのだ。神識がかなりの程度まで強大でない限り、空からの広範囲の捜索はきわめて困難である。この点は、衛昭自身が身にしみて承知していた。

だが問題は、先ほどの食脳蟲の言葉のなかに、衛昭をぞっとさせる情報が含まれていたことだ。目の前のこの護法と呼ばれる美しい男には、耳目が数多い。草花や樹木のほとんどすべてが彼の耳目なのだ。彼の助けがあれば、食脳蟲が冷冷たちの居場所を特定するなど、時間の問題にすぎない。その時になったら、どうすればいいのか。

前回、食脳蟲は自信過剰のあまり、冷冷たちをあっさりと見逃してしまった。だが今回は一度空振りを喫している。こうした申し出をわざわざ口にしたということは、衛昭を捕らえるためにはあらゆる手を尽くすという覚悟の表れだ。いざその時が来れば、戦っても勝てず、逃げることもかなわず。衛昭はまさに手も足も出なくなってしまう。

焦っていた。衛昭はひどく焦っていた。何としても早く策を講じねばならぬ。さもなくば、取り返しのつかぬことになる。

幸いなことに、今日は美しい男の新婚の慶びの日である。彼と食脳蟲との緊迫した間柄からして、少なくともこの時ばかりは、食脳蟲のために尽力して人探しを引き受けることはあるまい。ゆえに衛昭に残された、策を練る時間はまだ少しはある。もちろん、ほんの少しだけではあるが。

衛昭が懸命に策を巡らせているその頃、かの新夫人がついに待ちに待った末に姿を現した。この護法夫人が高台へ上がり、ゆっくりと美しい男のそばへ歩み寄ると、場内の雰囲気はたちまち沸騰した。

同じ頃、衛昭はその人物の容貌を見て、驚きに呆然とした。この新夫人は、なんと端木玉であったのだ！

場内の霊獣たちが一斉に新夫人へ酒杯を掲げ、酒を酌み交わしたあと、すぐさま議論が持ち上がった。そのうちの一頭が立ち上がり、霊獣たちを代表して問うた。「護法大人、新夫人はなぜ人間なのですか？」

たとえ同じ人の姿であっても、人間と霊獣の気配はまったく異なる。どの霊獣の目にも、この新夫人が紛れもなく純粋な人間であることは明らかだった。

おおかたの護法大人が、まさか人間の女を娶るとは。これはまことに珍しいことである！

もっとも、彼らも知ってのとおり、護法大人は人の姿に化すのがたいそうお好きで、そば近く仕える者たちさえも、人の姿に幻化できるかどうかを第一の選抜条件としている。日頃の立ち居振る舞いに至っては、人間と寸分も変わらぬほどだ。だが、それも所詮は一つの好みにすぎず、霊獣としての本質は何ら変わりはしない。

さらに肝心なのは、護法大人が人間の女と結ばれれば、いったいどのような子孫が生まれるのか、ということだ。人間か、霊獣か、それとも半獣人か。

美しい男は場内を一瞥し、ゆっくりと口を開いた。「人間の女でなければ、私がこれほど大仰に大婚の喜宴を催すものか」

一般に、霊獣の大婚はそう仰々しいものではない。たとえ護法という域に達して儀式を執り行うにしても、それは必ず霊獣ならではの儀式であって、人間のように婚宴を設けることはない。今のこのすべては新夫人のために、正確に言えば端木玉のために用意されたものなのだ。

「それでは護法大人、我らが護法夫人について、ご紹介いただけませんか」と、ある霊獣が好奇心をあらわにして言った。

「よかろう。では、お前たちの好奇心を満たしてやるとしよう」美しい男は、そばの端木玉を称賛のまなざしで見つめ、誇らしげな口ぶりで言った。「彼女はもともと太古聯盟の葉霊派の弟子で、名を端木玉という。今回、偶然にもここへ迷い込んだのだ。本来は人間への貢ぎ物にするはずだったが、ふと見ると、彼女の体質も心法も、私とたいそうよく合っているではないか。ちょうど伝説の双修の術を試してみたいと思っていたところだったので、彼女は私の夫人となったのだ」

なるほど、そういうことか！衛昭はこの話を聞いて、ようやく合点がいった。端木玉がこの地に現れたのも無理はない。ただ、彼をひどく不思議に思わせたのは、端木玉の今のありさまだった。あの男勝りの気概を持つ奇しき女が、なんとおとなしく花嫁になっているではないか。しかも、少しも抗おうとする気配がない。

まさか、心を惑わす何らかの薬でも飲まされたのではあるまいな？（未完待続）