「役に立つ！　きっと役に立つ！　あんたはあの男の女だ、男はあんたを救うために身を危険に晒した、それだけにあんたは男の心の中で重い存在なのだ、あんたの言葉ならきっと通じる、奥様、どうか私をお助けください！」醉蓮護法は必死に命乞いをした。

「なにを馬鹿なことを言っているの！」端木玉は眉をひそめた。衛昭が残って醉蓮護法と対するのは、自分のためなどでは断じてないと彼女はよく分かっていた。たとえ自分を救う気持ちがあったとしても、それはあくまでついでの理由にすぎず、決して根本の目的ではないはずだ。

そのとき衛昭が突然笑い出した。「閣下がそうおっしゃるなら、私もひとつ教えて差し上げましょう。私と女を争った連中が、その後どうなったか、ご存じですか？」

「ど……どうなったというのだ？」醉蓮護法は弱々しく尋ねた。

「これがまた数え切れなくてね、命を落とした者もいれば、大事なものを落とした者もいる、それから三観を歪められて、人とも鬼ともつかぬ姿になった者もいる。さて、あなたはどれだと思います？　私はね、これといった取り柄はないんですが、英雄色を好むというか、普段は話の分かる人間なんです。でも、誰かが私と女を争うとなると、もう駄目なんです。本当の話、一度狂い出すと、自分でも怖くなるほどでね」衛昭は真面目な顔で、平然と出まかせを並べ立てた。

醉蓮護法には、それがでたらめなのか本心なのか分からなかった。その目は衛昭と端木玉の間を行ったり来たりし、このときばかりは腸が煮え返るほど後悔した。何もせず大人しくしていればいいものを、どうして思いつきで端木玉と双修などと企んだのか。おかげで双修は成らず、自分が殺されかかっているではないか。

「人間……いや、先輩、私は最初、彼女があなたの女だとは本当に知らなかったのです。そちらには『知らざる者は罪なし』という言葉があるでしょう。私が先ほどあなたに殺しにかからなかったこと、そして彼女と本当に双修を済ませていないこと、その点に免じて。どうかこの一度だけお許しを？」醉蓮護法は腰を低くして命乞いをした。

「勝手なことを言わないで！」端木玉はそのときふいに頬を赤らめた。双修という言葉を聞いて恥じたのか、それとも衛昭の女と言われたことに恥じたのか、いずれにせよ彼女らしからぬ、乙女のような表情はまさに破格のものであった。

「私は……」醉蓮護法はなおも弁明しようとしたが、衛昭はその機会を与えなかった。もちろんその場で始末したわけでもなく、ただ単独で隔離して閉じ込めた後、自分は端木玉の元神を連れて玉佩の空間を後にした。

鏡花水月はすでに打ち破られた。醉蓮護法も閉じ込められた。二人が外に出れば、当然ながら現実世界へと戻り、端木玉の元神も自然と本体へと戻っていった。

大天幕はあのままの大天幕、目の前の光景もあのままの光景である。だが、これほど長く数多の鏡中世界をさまよってきたせいか、端木玉にさえその違いははっきりと感じられた。どこもかしこも瓜二つであっても、現実世界の与える感覚は明らかに地に足が着いている。鏡中世界がどれほど真に迫っていようと、所詮は虚幻であり、この唯一無二の実在感を決して生み出すことはできないのだ。

とはいえ、端木玉はまだどこか安心しきれなかった。これがまた別の、より精巧な鏡中世界ではないかと恐れたのだ。天幕を出て外の大小の霊獣を目にするまで、ようやく胸を撫で下ろした。何しろ鏡中世界にはこうしたものはないのだから。「やっと戻ってきたわ。虚幻だの現実だの、まるで悪夢を見ていたみたい」

「ふふ、悪夢には必ず覚める日が来るものです」衛昭が傍らで笑った。

端木玉は彼を一瞥し、感謝の色を滲ませて言った。「でも、あなたがいなかったら、この悪夢は永遠に覚めなかったかもしれない。今回は本当にありがとう」

「遠慮は要りません、こちらもそれぞれ得るものがあるのですから」衛昭は首を振った。もともと彼が醉蓮護法と対したのは、端木玉のためだけではなかった。彼はただ、このものが冷々たちを見つけ出し、その挙げ句に食脳虫を引き寄せるのを恐れていただけなのだ。

「それでもお礼を言わせて」端木玉は真剣に言った。衛昭の動機がどうであれ、自分を救ったのは紛れもない事実であり、自分は決して恩を忘れる者ではない。この恩は必ず心に刻んでおかねばならない。

二人が話していると、ほどなく一匹の巡守蜂が飛んできた。衛昭をじろじろと上から下まで見回して言った。「お前は何者だ？　なぜうちの奥様と一緒にいる？」

「それがね、お前の主人の言葉を借りれば、私とお前の奥様は間男ってやつさ」衛昭は茶化すように言った。

端木玉はそれを聞いてまた頬を赤らめ、責めるように衛昭を睨んだ。心の内ではどこか可笑しくもあり、これまで衛昭は底知れぬ人物だと思っていたが、なかなか冗談好きな性分でもあるらしい。

「間男だと？」巡守蜂はしばらくしてようやくその言葉の意味を悟ると、たちまち周囲の巡守蜂をすべて呼び寄せ、衛昭たち二人を囲んで凄まじい勢いで言った。「いい度胸だ、よくも我が主人に泥を塗ったな。皆でこの間男を八つ裂きにせよ、奥様のほうは主人が直々に裁きを下されるまで取っておけ！」

巡守蜂たちが今にも襲いかかろうとしたとき、衛昭は淡淡と笑った。「待て、お前たちは自分たちの主人がどうなったか、聞かないのか？」

その言葉に、巡守蜂たちは一斉に固まり、互いに顔を見合わせた。「そういえば、主人は大天幕に残って奥様と洞房双修をしているはずではないか、なぜこの間男どもが中から逃げ出してきたのに、主人は何の気配も見せないのだ？」

醉蓮護法のこれまでの苛烈なやり方からして、彼らは自分たちの主人が妻を寝取られても平然としているほど寛大だとは思えなかった。よほどのことがなければ……

そこまで考えて、巡守蜂たちは一斉にぎょっとしたが、すぐにその馬鹿げた考えを頭から振り払った。主人はあのお方の護法であり、一人の下、万人の上に立つ強大な存在だ。ほんの人間一人に足元をすくわれるなどありえようか。

だが、そうでなければ、なぜ何の反応もないというのか。

そのとき、弱々しい声が後方からふいに響いた。「大変だ！　主人はきっと彼らに寄ってたかって殺されたに違いない！　この人間はとても恐ろしい、さっきなど、ひと睨みされただけで殺されかけたのだ！」

巡守蜂たちが声のする方を見ると、それを言ったのはほかならぬ河童であった。彼らにとってそれはまさに身内も同然であり、疑う余地もなかった。河童の実力は自分たちに劣るところはない。その人間がひと睨みで河童を殺しかけたというのなら、それは主人にさえできぬことではないか！

「そんなことが？」端木玉は少々驚いた様子で衛昭を一瞥した。先ほどの一件を経て、彼女はすでに衛昭を相当に高く評価し、密かには元嬰老怪級の存在とまで見なしていた。まさか、それでも見誤っていたとは。ひと睨みで河童を殺せるなど、いったいどれほどの実力だというのか。（つづく）