「潜める生機の門？」衛昭は少しばかり面食らった。

「ご存じかしら、我ら葉霊派の心法も招式も、みな同じ一つの源から出ておる。それは世に最もありふれ、されど最もありふれぬ或るものなのじゃ」端木玉はそう導くように言った。

「葉っぱか？」衛昭の目がぱっと輝いた。これは難しくはない。葉霊派という名がすでにすべてを物語っているし、その代表的な招式のどれにも「葉」の一字がついている。葉落知秋、一葉如山、枯葉回春、いずれもそうだ。

「そのとおり、葉っぱじゃ。葉が生まれ葉が落ちる、それは世の輪廻を表しておる。世の人は緑の葉を見れば生機を思い、枯葉を見れば死を思う。されど知らぬことよ、この二つは相生・相剋の間にあるのじゃ。緑の葉にも殺気を帯びる時があり、枯葉にもまた春を取り戻す日がある」端木玉はここで言葉を切り、懐から一枚の枯れ黄ばんだ葉を取り出して衛昭に差し出した。「感じてみなされ」

衛昭は枯葉を受け取ってしばらく眺めた。先ほど予想していたのとは違い、そこには何の異変もなく、霊気が潜められているわけでもない。ただのありふれた一枚の枯葉であった。

だが端木玉のこの言葉と併せてしばらく思案したのち、衛昭の頭にふと閃くものがあった。「つまり、この枯葉にも常人には見えぬ生機が宿っていると？」

それを聞いた端木玉の顔には、たちまち幾ばくかの驚きの色が浮かんだ。この者の悟りは、あまりにも桁外れではないか。自分が枯葉を手にした当初は、この道理を悟るのにまる一日を費やした。他の同門の弟子と比べれば、それでもまだ早いほうである。中にはまる一月考え込んでも何の所以も掴めず、枯葉回春を修める資格すら得られぬ者もいたのだ。

もっとも、先ほど衛昭が鏡中世界を打ち破る一部始終を目の当たりにした以上、端木玉もさほど意外ではなかった。悟りというものは洞察力と深く関わる。衛昭のように洞察力が桁外れの者なら、悟りもまた弱いはずがなかろう。

「そのとおりじゃ。葉はすでに枯れておるが、真に死んだわけではない。そこにはなお強大な生機が潜んでおる。ただ環境ゆえに、暫時封じ込められておるに過ぎぬ。我らがこの生機を封じた門を開けさえすれば、再び生機を輝かせることができよう。すなわち、そなたが目にした枯葉回春じゃ」端木玉はそう説いた。

衛昭は頷いた。この話はさほど難しくない。これは葉をもって人を喩えたものだ。人が身心ともに疲れ果てれば、もはや極限に達したかのように見えるが、実のところは人体の本能的な自己防衛の機制にすぎぬ。真に油が尽き灯が消えるまでに至ったわけではないのだ。

「では、この生機を封じた門はどうすれば開けられるのだ？」衛昭が問うた。こここそが問題の要諦であった。

端木玉はしばし沈黙し、やがて口を開いた。「二つのことさえ成せばよい。一つは自己催眠、もう一つは真気による刺穴じゃ」

厳密に言えば、この一言で彼女はすでに修行の法門を指し示している。これ以上は言えぬ。さもなければ、自ら衛昭に枯葉回春の修め方を教えるに等しい。たとえ彼女が葉霊派の大師姐であっても、その権限はないのだ。

だが衛昭とて、彼女にもっと語ってもらう必要など毛頭なかった。衛昭の悟りをもってすれば、この二言の示唆だけで十分すぎる。具体的に後をどう進めるかは、すべて自力で手探りしていけばよい。端木玉を板挟みにさせる必要などなかった。

「ありがとう」衛昭は拱手して礼を述べた。この問いは純粋に参考研究与のもので、実際に試したことがない以上、今はそこからどれほど価値あるものを掘り出せるか分からぬ。だが確かなのは、相手の語ったこれらの言葉が、どれもこれも真の精義であり、深く思慮するに値するということだ。

「そろそろ、そなたのことを話してもらえようか？」端木玉は期待に満ちた面持ちで言った。

「いいだろう。先ほど見たとおりだ。私には自分だけの専属空間があって、心念一つで現実世界のものを気楽に取り込める。ただし植物やごく普通の物品に限られ、人間は駄目だ。もちろん、元神なら入れる」衛昭はそう説明した。もっとも、この玉佩空間がどうやってできたかについては詳しくは語れない。一つには自分の出自に関わること、二つには自分も林東旭から少し耳にしただけで、よくは知らぬからだ。

「自分だけの専属空間？」端木玉はすでに一度この目で見ていたにもかかわらず、この言葉を聞いてやはり唖然とした。かようなことは聞いたことも見たこともない。恐らくは太古小江湖のあの元嬰の老怪物たちとて、こんな神器は持っておるまい。思わず驚きと疑いの入り混じった声を上げた。「そなた、一体何者なのじゃ？」

衛昭は思わず白目を剥いた。醉蓮護法もこの反応、端木玉もこの反応か。仕方なく辛抱強く言った。「私は何者でもない。ただの一塊の元神さ」

「そなた、本当に北島蒼梧門の太古の先輩にすぎぬのか？」端木玉はそれを信じかね、問い詰めるように言った。「だが、なぜそなたの招式は北島蒼梧門とまるで違うのじゃ。毛頭、同じ路数ではない」

太古から今に至るまで、その隔たりはあまりにも長い。たとえ同じ門派が伝承されてきたとて、心法や招式の類に少なからぬ変化が生じるのは必定であろう。だが路数までまるで違うとなれば、それはほとんど別の門派を立てるに等しい。北島の三門は太古小江湖公認で最も伝承の歴史が古い宗門であり、記録の中でも門を滅ぼされるような大災禍は一度も起きていない。基礎的な心法や招式の伝承に、かほどまでの齟齬が生じるはずがないのだ。

これには二つの解釈しかない。一つは衛昭が学んだものがあまりに多くあまりに雑で、自ら一派を成しているということ。もう一つは、衛昭がそもそも北島蒼梧門の太古の先輩ではないということだ。

葉霊派は潜在意識の中の本能的感知を最も重んじる。端木玉は葉霊派の大師姐として、この方面ではもちろん随一。女の直感はもともと鋭いものだが、彼女の直感はさらに大多数の女をはるかに凌ぐ。

直感が告げていた。衛昭は後者に属するはずだと。衛昭はとうてい年を経た太古の先輩には見えず、実在の若者であろう。その真の年齢は、おそらく自分よりもはるかに若いのではないか。

「ああ、私はもともとそうではないからな」衛昭はあっさり白状した。

「は？　では、あの人たちがそなたを師叔祖と呼ぶのは？」端木玉は驚き怪しんだ。北島蒼梧門の普通の弟子たちが認めたのならまだしも、彼らは比較的たやすく欺されよう。だが辛易安といえば金丹期の遣り手ではないか。衛昭がどうして彼を出し抜けるというのか。

「それは話せば長くなる。私は彼らの正真正銘の師叔祖ではないが、確かにその方面の縁はある。彼らが私を師叔祖と呼ぶのも、あながち間違いではない」衛昭は笑った。話がここまで来た以上、いっそはっきり話してしまおうと、こう言った。「雲階島のことは知っているか？」

「もちろん知っておる。じゃが、太古小江湖ではただの漠然とした伝説にすぎぬ」端木玉はそう言った。世俗界にいたこの一年、彼女も他の太古聯盟の弟子たちも、実しやかな噂をいくつか耳にはしていた。雲階島が実在するのだという類の話だ。ただ、もとからの認識がすっかり根付いていたため、聞いても本能的に鼻で笑い、取り合わなかっただけである。（つづく）