«잠재된 생기의 문이라고?» 위소가 잠시 멈칫했다.

«자네도 알겠지. 우리 엽령파의 모든 심법과 초식은 그 근원이 하나야. 세상에서 가장 평범하면서도 가장 평범하지 않은 어떤 것으로부터 말이지.» 단목옥이 일깨워 주듯 말했다.

«잎인가요?» 위소의 눈이 휘둥그레졌다. 짐작하기 어려운 일이 아니었다. 엽령파라는 이름 자체가 이미 모든 것을 말해 주고 있었고, 그 대표적인 초식마다 모두 엽(葉) 자가 들어 있었으니, 낙엽으로 가을을 알리는 엽락지추도, 한 잎이 산을 이룬다는 일엽여산도, 시든 잎을 되살린다는 고엽회춘도 그렇지 않은가.

«그래, 바로 잎이지. 잎이 피고 지는 것은 세간의 윤회를 뜻해. 세상 사람들은 푸른 잎을 보면 생기를 떠올리고, 시든 잎을 보면 죽음을 떠올리지. 하지만 두 가지가 상생하면서도 서로를 극한다는 걸 알지 못하지. 푸른 잎에도 살기가 깃들 때가 있고, 시든 잎에도 되살아나는 봄이 있게 마련이야.» 단목옥은 여기서 잠시 말을 멈추고는 품에서 누렇게 시든 잎 하나를 꺼내 위소에게 건네며 말했다. «한번 느껴 보게.»

위소는 시든 잎을 받아들고 한동안 들여다보았다. 앞서 예상했던 것과 달리 그 위에는 아무런 이상한 점도 없었고, 숨겨진 영기 같은 것도 없었다. 그저 지극히 평범한 시든 잎 하나일 뿐이었다.

그러나 단목옥의 그 말과 견주어 잠시 생각을 더듬던 위소의 머릿속에 문득 번뜩이는 것이 있었다. «그 말씀은, 이 시든 잎 위에도 보통 사람이 보지 못하는 생기가 깃들어 있다는 뜻인가요?»

그 말을 듣자 단목옥의 얼굴에는 순식간에 놀라움이 몇 겹인가 어렸다. 이 녀석의 깨달음이 어찌 이리도 엄청난가. 자신은 그때 시든 잎을 받아들고 꼬박 하루를 들여 깨닫고서야 이 이치를 알았는데, 다른 같은 문파 제자들과 견주면 그마저도 빠른 편이었다. 어떤 이는 한 달 내내 파고들어도 그 까닭을 알아내지 못해 고엽회춘을 익힐 자격조차 얻지 못했으니 말이다.

물론 방금 위소가 거울 속 세계를 깨부수는 전 과정을 두 눈으로 똑똑히 지켜본 터라, 단목옥으로서도 그다지 의외라고는 할 수 없었다. 깨달음이란 것도 결국 통찰력과 뗄 수 없는 관계이니, 위소처럼 통찰력이 극에 달한 자라면 깨달음 또한 어찌 약하겠는가.

«그래. 잎은 이미 시들었어도 진정으로 죽은 것은 아니야. 그 위에는 여전히 강대한 생기가 잠재해 있지. 다만 환경 탓에 잠시 봉인되어 있을 뿐이야. 우리가 이 봉인된 생기의 문을 열 수만 있다면, 그것은 다시금 생기를 되찾을 수 있어. 바로 자네가 본 고엽회춘이지.» 단목옥이 설명했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 이 말은 그리 이해하기 어렵지 않았다. 잎을 사람에 비유한 것이었다. 사람이 기진맥진해지면 얼핏 한계에 다다른 듯 보이지만, 실상 그것은 인체 본능의 자기 보호 장치에 지나지 않는다. 정말로 기름이 다하고 심지가 타버린 지경에 이른 것은 아니라는 뜻이다.

«그렇다면 이 봉인된 생기의 문은 어떻게 열어야 하나요?» 위소가 물었다. 이것이야말로 문제의 핵심이었다.

단목옥은 잠시 침묵하다가 말했다. «두 가지만 해내면 돼. 하나는 자기 최면, 또 하나는 진기로 혈도를 찌르는 것.»

엄밀히 말해 그녀의 이 한마디만으로도 이미 수행의 법문을 짚은 셈이었다. 그녀는 더 이상 말할 수 없었다. 그랬다가는 위소에게 직접 고엽회춘을 가르치는 것과 다를 바 없게 되는데, 그녀가 엽령파 대사매라 한들 그런 권한은 없었다.

그러나 위소로서도 그녀가 더 말해 줄 필요는 전혀 없었다. 위소의 깨달음이라면 이 두 마디의 점파만으로도 충분하고도 남았다. 구체적으로 이후에 어떻게 해야 하는지는 스스로 더듬어 찾아낼 수 있으니, 단목옥을 진퇴양난에 빠뜨릴 이유가 없었다.

«고맙습니다.» 위소가 두 손을 마주 잡아 예를 표하며 인사했다. 그가 이렇게 물은 것은 순전히 참고와 연구를 위해서였다. 구체적으로 시도해 보지 않고서는 지금으로서는 그 안에서 얼마나 값진 것들을 캐낼 수 있을지 알 수 없었지만, 한 가지 분명한 것은 상대가 한 이 말들이 과연 구구절절이 정수이며, 깊이 새겨 볼 가치가 있다는 사실이었다.

«이제 자네 이야기를 해 봐도 되겠나?» 단목옥이 제법 기대에 찬 목소리로 말했다.

«좋습니다. 방금 보신 그대로입니다. 저에게는 사적으로 온전히 제 것인 공간이 하나 있는데, 마음만 먹으면 현실 세계의 물건을 손쉽게 집어넣을 수 있습니다. 다만 식물과 몇몇 평범한 물건에 한해서고, 사람은 안 됩니다. 물론 원신은 들어갈 수 있지요.» 위소가 설명했다. 그 옥패 공간이 어떻게 생겨난 것인지는 자세히 말할 수 없었다. 첫째는 그의 신세와 얽혀 있었고, 둘째는 그 자신도 임동방의 입에서 얼핏 들었을 뿐이라 잘 알지도 못했기 때문이다.

«사적으로 온전히 제 것인 공간이라고?» 단목옥은 이미 두 눈으로 한 차례 똑똑히 겪고 난 뒤였는데도, 이 말을 듣자 여전히 눈이 휘둥그레졌다. 이런 일은 듣도 보도 못 한 것이었다. 아마 태고소강호의 원영 노괴들조차 이런 신기한 보물은 지니지 못했을 터였다. 그녀는 참지 못하고 놀라움과 의혹이 뒤섞인 목소리로 물었다. «자네는 대체 어디서 온 신성인가?»

위소는 저도 모르게 눈을 한 번 흘겼다. 취련 호법도 이런 반응이었고, 단목옥도 이런 반응이었다. 하는 수 없이 인내심을 발휘해 말했다. «저는 무슨 신성 같은 게 아닙니다. 그저 원신 한 덩어리일 뿐이지요.»

«정말로 북도 창오문의 태고 선배일 뿐인가?» 단목옥은 그 말을 좀처럼 믿지 못하는 눈치로 의심을 품고 물었다. «그런데 어째서 자네의 초식은 북도 창오문과 전혀 다르지? 아예 같은 계통이 아니잖나.»

태고로부터 지금까지 시간의 격차가 워낙 방대하니, 같은 문파가 이어져 내려왔다 한들 심법과 초식 같은 것들도 필연코 적잖은 변화를 겪었을 것이다. 하지만 계통마저 완전히 달라진다면 그건 거의 별도의 문파를 새로 세운 것과 다름없었다. 북도 삼문은 태고소강호에서 공인된, 가장 오랜 전승 역사를 지닌 종문이었고, 기록상으로도 멸문 같은 큰 재앙이 일어난 적이 없었으니, 가장 기본적인 심법과 초식의 전승마저 이토록 큰 차이를 보일 리는 없었다.

이에는 두 가지 해석만이 가능했다. 하나는 위소가 익힌 것이 너무 많고 잡다해 그 자신이 독자적인 일파를 이룬 경우이고, 다른 하나는 위소가 애초에 북도 창오문의 태고 선배가 아니라는 경우였다.

엽령파는 무의식 속의 본능적 감지를 가장 중시한다. 엽령파 대사매인 단목옥은 이 방면에서 당연히 으뜸이었고, 여자의 직감은 원래가 정확한 법인데 그녀의 직감은 대다수 여인을 아득히 뛰어넘는 것이었다.

직감이 그녀에게 말해 주었다. 위소는 응당 후자에 속한다고. 위소는 도무지 연륜 깊은 태고 선배 같지 않고, 실로 실재하는 젊은이여야 했으며, 진짜 나이는 자신보다도 훨씬 어릴 가능성이 짙었다.

«아, 저는 애초에 그런 사람이 아닙니다.» 위소가 털어놓았다.

«뭐? 그런데도 다들 자네를 사숙조라고 부르던가?» 단목옥이 경악하며 말했다. 북도 창오문의 평범한 제자들이야 인정했다 치더라도, 그들은 비교적 속이기 쉬운 편이었다. 그러나 신역첩이라면 금단기의 호수였으니, 위소가 어떻게 그를 속일 수 있었단 말인가?

«그 일은 말하자면 길어집니다. 저는 그들의 정식 사숙조는 아니지만, 확실히 그런 연원이 있습니다. 그들이 저를 사숙조라 부르는 것도 크게 틀린 말은 아니지요.» 위소가 웃으며 말했다. 이미 말이 여기까지 나왔으니 아예 확실히 해 두는 편이 낫겠다 싶어 그는 이어 말했다. «운계도에 대해 아시나요?»

«당연히 알지. 하지만 태고소강호에서는 그저 허무맹랑한 전설일 뿐이야.» 단목옥이 말했다. 속세에 머문 이 일 년 동안 그녀와 다른 태고연맹 제자들도 실은 몇몇 풍문을 들은 적이 있었다. 운계도가 실재한다느니 하는 이야기 말이다. 다만 본래의 인식이 이미 뿌리 깊이 박혀 있어, 듣고 나서도 무의식적으로 코웃음을 쳤을 뿐 진지하게 여기지 않았을 따름이었다. (계속 이어집니다.)