「ありえん！　絶対にありえん！　氷肌玉骨の秘籍はとうに破棄されたはずだ！　お前、どこからその武技の秘籍を手に入れた？」雪剣鳴はこの瞬間に至っても、なお信じられぬといった顔をしていた。

彼がそこまで確信しているのにも、それなりの理由があった。かつて彼自身も氷肌玉骨を修練しようと試み、そのために血本も投じたのだが、後に自分にはまったくその才がないと知るや、腹立ちまぎれに秘籍の小半を破り捨ててしまったのだ。門派の副掌門である父親が庇ってくれたおかげで、この一件は人目を忍んで隠し通せたが、さもなければ門派から重罰を食らうところだった。

武技の秘籍すら持っていないのに、どうして修練が成功しようはずがある？

「あんたに関係ある？」冷冷は鼻で笑った。彼女の秘籍は確かに門派から得たものではなく、衛昭から来たものだった。かつて王心妍たちが送り届けてきた門派心法の合集のうち、大半の門派は闇市で買い集めた入門心法と基礎武技しか持っていなかったが、少数の門派はほとんどすべての心法と武技を網羅していた。たとえば魏申瑾の属する雪剣派のように。

冷冷はすでに画地為牢や氷牢鏡砕といった攻撃の脅威に富む武技を身につけていたし、短期的には金丹期への強行突破も考えていなかった。だから太古試煉が始まるまでの最後の一か月余り、彼女は境地の固めを除けば、残りの精力の大半を新しい武技の修練に注いだ。それが衛昭の選んでくれた氷肌玉骨だった。

厳密に言えば、彼女の砕氷体質は氷肌玉骨の要件に完全には適合せず、画地為牢や氷牢鏡砕のように極めて短時間で習得するわけにはいかなかった。だが適合度は八割を超えており、この一か月余りでどうにか小成に至って、今ちょうど役に立っているのだった。

「よしよしよし！　仮に氷肌玉骨を身につけたところで、それがどうした？　打たれ強くなったというだけで、残り少ない体力と真気の消耗を早めるだけのこと。俺には掠り傷ひとつ負わせられんのだから、何の役にも立たん！」雪剣鳴は冷笑した。

自己安慰のそしりは免れないが、彼の言葉は確かに嘘ではなかった。氷肌玉骨はあくまで身を護る武技であり、攻撃性はまったくない。せいぜい冷冷をより打たれ強くするだけで、互いの強弱の立場を根本から覆すことはできないのだ。

もっとも、冷冷も初めから雪剣鳴を打ち負かそうなどと奢ってはいなかった。そんなのは非現実的だ。彼女が望んだのはただ相手の足を止め、邱凌珊たちに逃げる時間を少しでも稼ぐことだけであり、そして今のところその策は成功していた。

そろそろか！　この頃の冷冷の息はかなり荒くなっていた。本気で雪剣鳴の足を止めようと思えば、氷肌玉骨だけでは足りず、貼身瞬打も加えねばならない。どちらも体力と真気を極度に消耗させるもので、しかも先にすでにかなり消耗していた。半炷香（約十五分）持ちこたえるのが彼女の限界で、それ以上は力尽きてしまう。

深く息を吸い込み、雪剣鳴を再び押し返す。冷冷は迷わず身を翻して逃げ出した。

「へへ、この期に及んでまだ逃げる気か、甘いなあ」雪剣鳴は冷笑しながらすぐさま追いすがった。冷冷の速さも決して遅くはないが、互いの実力差は歴然としている。衛昭のような身法でも持っていない限り、相手を振り切るなどほとんど不可能だった。

瞬く間に、冷冷の背中に一掌が命中した。氷肌玉骨でその威力の大半は受け流せたものの、それでも血を一口吐き出した。だが足取りは少しも止まらず、かえって相手の掌力に乗じてさらに速く逃げていった。

「ふん、いつまで持ちこたえられるものか見せてもらおう！」雪剣鳴はこの時、すでに邱凌珊たちのことなど完全に頭の外に追いやっていた。正確に言えば、彼は彼らをそもそもそれほど気にかけていなかったのだ。ただ目の前のこの冷冷だけは、どうしても除かねばならない！

わずか一年足らずで築基初期から築基大円満まで突き進み、しかも画地為牢や氷牢鏡砕といった強力な技を会得し、今また氷肌玉骨まで修め、なんとまるまる一つの大境地を越えて自分とこれほど長く渡り合うとは。冷冷の見せる潜在能力はあまりにも恐ろしすぎた。

心高く気傲る雪剣鳴とて、認めざるを得なかった。このまま放っておけば、いつか自分は冷冷の足元に踏みにじられるかもしれない。ならば今のうちに、揺籃のうちに摘み取ってしまうべきだ！

寒光が閃き、雪剣鳴はただちに宝剣を抜いた。冷冷は背筋に冷たいものを感じたかと思うと、たちまち後心に一剣を浴び、目も眩む血飛沫を噴き上げた。

「死んでおらぬだと？」雪剣鳴はなおも逃走を続ける冷冷を見て一瞬呆けた。この一剣は見せかけではない、全力を込めたものだったのだ。ところが相手の背に残したのは、細い傷口ひとつにすぎない。氷肌玉骨の防御力は、やはり驚異的だった！

「もう一度だ！　お前が何合まで俺の剣に耐えられるか、見せてもらおう！」雪剣鳴は顔を歪めて言った。

ここに至って、雪剣鳴はもはや殺意を少しも隠してはいなかった。冷冷のような絶世の佳人を殺すのは惜しいが、佳人など失ってもまた探せばよい。だが冷冷の成長をこのまま放置すれば、その時は自分自身の命が危うくなるのだ。

追う者と逃げる者、あっという間に数十里の密林を抜けた。その頃には冷冷の背は血みどろで、大小合わせて十数か所もの傷を負っていた。氷肌玉骨のおかげでどうにか耐えているようなもので、さもなければこの十数か所の傷はどれもこれも貫通した穴となり、とうに死んでいたはずだ。

それでも冷冷はこの時、今にも崩れ落ちそうだった。十数か所の傷から血が流れ続けているだけでなく、何より彼女の体力と真気が限界に近づいていたのだ。

「もうすぐだ！　すぐそこだ！　きっと目の先のすぐ近くにいる！」冷冷は道中、絶えず自分に言い聞かせ続けた。そうでもしなければ、倒れずに踏み止まってはいられなかった。目の前のこの場所は昨日ちょうど通りかかったところだが、その時はここに異常に強大な霊獣の気配を察知したので、無闇に近づくのを恐れて慎重に迂回したのだった。そして今、この未知の強大な霊獣こそが、彼女にとって唯一の活路となっていた。

何とかしてこの未知の霊獣を刺激し、それを雪剣鳴に狙わせる。そうするしか、冷冷がこの難を逃れる術はない。それ以外に手はなかった。

「む？」雪剣鳴はすぐさま異変を察知した。金丹大円満の使い手として、その感知範囲は当然ながら冷冷よりはるかに広い。心に思い浮かべるや否や、たちまち冷冷の企みを悟った彼は、他のことに構う余裕もなく、全身を高く躍り上がらせた。それとともに、白い巨大な剣芒が音もなく天から降り注ぐ。これこそ彼が今掌握する最強の招式、一剣落九天！

死の影が瞬時にして冷冷を包み込んだ。これは金丹大円満の使い手を代表する最強の一撃であり、今は重傷のうえ力尽きかけている彼女が受け止められるはずもなく、たとえ万全の状態であったとしても受け切れはしない。死あるのみ、疑いようもない。