「もちろん見たさ。だが俺は運がよくてな、衛昭先輩に出くわしたんだ。先輩が手を貸して俺を助けてくれた」費養年の口調には、思わずといった様子で幾分かの誇りが滲み、さらには自慢めいた響きさえ混じっていた。何しろ冷冷たちを除けば、衛昭がわざわざ手を差し伸べて救った人物など数えるほどしかいないのだ。これもまた得がたい栄誉というものだろう。

「林って奴か？　あいつが進んでお前を助けるなんてな」雪剣鳴は彼を一瞥した。その眼差しには疑いの色がありありと浮かんでいる。費養年と衛昭に多少の接点があることは彼も知っていたが、彼に言わせればそれは純粋に、衛昭がついでに費養年を捕まえて一度こき使っただけのことだ。費養年が衛昭の身内だとなど、彼は毛ほども信じていなかった。そうでなければ、とうに手を下してこの奴を始末していたところだ。

「そりゃあ当然さ」費養年は厚かましくもそう言い張った。衛昭が自分を救ったのは確かに事実だが、それはまったくのついでだった。もし最初から並蒂食人花に閉じ込められているのが自分だと分かっていれば、衛昭はおそらく自分のために時間を無駄にしようともしなかっただろう。これはまったく彼の一方的な思い込みで、自分の顔に金を貼り付けているにすぎない。

雪剣鳴は半信半疑だった。費養年の言葉はあまり信じていなかったが、この奴がこうして無事なのは事実である。彼は笑うような笑わぬような表情で言った。「では、林って奴と仲がいいんだな？」

「ま……まあ、そのくらいは……」費養年はこのときになって少しだけ後ろめたさを覚えた。むやみに縁を吹聴したことへの負い目ではない。雪剣鳴と衛昭が反りが合わないことを思い出したのだ。もし相手が腹をくくって自分を斬り捨てて憂さ晴らしでもしたら、この程度の実力では逃げようにも逃げ場がない。

「そういうことなら、しばらく俺について来い。そのうち林って奴が迎えに来るかもしれん」雪剣鳴はしばらく考えてから言った。

「え？　ついて行くって……」費養年はぎょっとした。もしこれ以前であれば、こんな場所で雪剣鳴の太腿にすがれるなら願ってもないことだった。だが今は違う。自分の顔に金を貼るために、自ら衛昭の烙印を押してしまったのだ。ここで雪剣鳴についていって良いことがあるだろうか。

「不服か？」雪剣鳴は横目で彼を見た。

「いや……不服ってわけじゃないんですが、衛昭先輩が俺を探しに来るかどうか、それがあなたと何の関係があるんです？」費養年は疑心暗鬼になりながら呟いた。相手が腹の裡で何を企んでいるのか分からず、どうにも落ち着かない。

「ふん、無駄口はいい。来るか来ないか、どっちだ」雪剣鳴が目を剥いた。

「行く行く！　ついて行きます！」費養年はぎょっとして仰天した。面と向かって雪剣鳴に逆らう気など毛頭ない。それに今この相手について行くのも、まったく利がないわけではない。少なくともそう簡単に他の霊獣の口に放り込まれることはなく、命の安全は一つ分の保証が増えるというものだ。

とはいえ心の裡では、費養年もつい愚痴を垂れずにはいられなかった。この奴が自分を連れて行くのはきっとろくな魂胆ではない。そのうち衛昭先輩が来たら、お前をぶっ殺してやる。金丹期の使い手がどうしたというのだ。この前は冷冷でさえ危うく勝てなかったではないか。ましてや衛昭先輩だ。あの衛昭先輩は醉蓮護法すら従わせたお方、雪剣鳴など糸くず同然ではないか！

二歩も歩かぬうちに、費養年はふとまた尋ねた。「あの……俺たち、どこへ行くんです？」

「そんなこと聞くまでもあるまい。もちろん神識の河だ」雪剣鳴はそう言い捨てると、先頭に立って大股に前方へ歩き出した。彼ほどの実力ともなれば、もちろん費養年のように慎重に振る舞う必要はない。太古巨蜥のような存在は別として、並の霊獣なら彼を見るなり逃げるのが精一杯で、もし目が節穴な奴がいれば、黒蟑螂がその前例となっている。

費養年は当初、雪剣鳴が自分をとんでもない凶険の地へ連れて行くのではないかと少々案じていたが、神識の河と聞いてひとまず胸を撫で下ろした。

二人は前後に連なって神識の河へと進んだ。そうして何事もなく歩くこと実に二、三時辰が過ぎたころ、先を行く雪剣鳴がふいに身を強張らせ、そして顔色を大きく変えた。「なんだってんだ！　あいつら、どうしてここまで追ってくるんだ？」

「誰です？」費養年は恐る恐る尋ねた。心の裡ではついこっそり喜んでいた。相手が言っているのは衛昭と端木玉のことだと思ったのだ。

「へへ、自分の身は自分で守ることだな」雪剣鳴は冷笑すると、たちまち身をひらりと翻して費養年を振り切って一人で立ち去ろうとした。その足元には雪印がちらりと浮かび、どうやら踏雪無痕を繰り出している。

費養年にはいまだ何事か呑み込めぬうちに、ごうごうたる轟音が遠くから近づいてくるのが聞こえた。またたく間に目の前まで迫る。この大音響を巻き起こしている正体を確かめるなり、彼はその場にべったりと伏し倒れてしまった。真っ青な顔でどもりながら言う。「た……た……太古巨蜥？！」

太古巨蜥だけではない。このとき姿を現したのは氷無情も同じである。以前と比べて、今の氷無情はずいぶん見苦しくなっていた。一方の太古巨蜥の体には十数本の浅からぬ傷痕が刻まれ、その状態は元よりさらに狂暴になっていた。

無理もない。この太古巨蜥はあまりに速すぎて、氷無情は無情氷勢を頼みにしてもこれを振り切れなかった。いつもは骨を折ってしばらく引き止めてから自分だけ逃げ、そして太古巨蜥が執拗に追いすがり、氷無情がまた工夫してしばらく足止めする、という繰り返しで、なんとここまで追いすがられてしまったのだ。

理屈から言えば、どの霊獣にも自分の縄張りというものがあり、ごく少数の特別な事情を除けば、そうそう自分の縄張りを離れることはない。それは他の霊獣への公然たる宣戦布告に相当するからだ。氷無情は太古巨蜥の縄張りさえ抜け出せばもう大丈夫だろうと思っていたが、現実が証明したのは、彼の考えすぎだったということである。

この太古巨蜥はそんなこまごまとしたことにまるで頓着せず、ただ頑なにひたすら自分を猛追してくるのみ。他の霊獣たちもそれを見れば遮る気など毛頭起こさない。彼らも馬鹿ではないのだ。これほど脳の足りない凶神悪煞に出くわしては、逃げるのが精一杯で、誰が好んで死にに上がろうとするだろうか。

雪剣鳴は一足先に逃げ去ってしまい、費養年はその光景を見て足がすくんで震え、その場でへたり込んでしまった。歯を食いしばることしばし、ようやくよろよろと立ち上がって後退りを始める。ありがたいことに太古巨蜥の注意はずっと氷無情に向いていた。そうでなければ、彼が足を震わせていたこのわずかな間に少しでも巻き添えを食らっていたら、とうに十度や二十度は死んでいたことだろう。

「俺に存在感がなくて助かった。じゃなきゃ今日は命を落とすところだった」費養年は後退りしながら胸を撫で下ろした。だが喜んでいられたのも束の間、ふいに背中に刃で切られたような激痛を感じ、慌てて振り返る。すると背後にはいつの間にか、幾筋もの氷糸が空中に凝り固まっていた。蜘蛛の巣のようにびっしりと密に、先は細く透き通り、異常なまでに鋭い。

「なんだってんだ？！」費養年はまたしても大きく肝を潰した。この氷糸が隙間なくびっしりと、彼の退路をほとんどすべて塞いでいる。見る間に氷無情と太古巨蜥が迫ってくる。これはまさに砲灰になる流れではないか！