«물론 봤지. 그런데 내 운이 좋아서 위소 선배를 만났어. 그분이 나서서 나를 구해 주셨거든.» 비양년의 말투에는 저도 모르게 몇 부의 자랑기가 배어 있었고, 심지어 우쭐대는 기색마저 섞여 있었다. 냉냉 일행을 빼면 위소가 일부러 나서서 구해 준 인물은 몇 되지 않았으니, 이것 또한 좀처럼 얻기 힘든 영광이었다.

«임가 그자? 그자가 먼저 나서서 너를 구해?» 설검봉이 그를 힐끗 보았다. 눈빛에는 분명 못 미덥다는 기색이 담겨 있었다. 그는 비양년이 위소와 어느 정도 접점이 있다는 걸 알고 있었지만, 자기 눈에는 그저 위소가 비양년을 억지로 끌고 가 한 번 궂은일을 시킨 것에 지나지 않았다. 비양년이 위소 일행의 자기 사람이라고는 도저히 믿을 수 없었다. 그랬다면 진작 나서서 이 녀석을 손봤을 터였다.

«그야 당연하지.» 비양년이 뻔뻔하게 말했다. 위소가 그를 구한 것이 사실이긴 했지만 그저 지나가는 김에 한 일이었고, 처음부터 그가 병디식인화에 갇힌 걸 알고 있었더라면 위소는 아마 그를 위해 시간을 낭비하지도 않았을 터였다. 이건 순전히 혼자만의 생각으로 제 얼굴에 금칠을 하는 짓이었다.

설검봉은 반신반의했다. 비양년의 말은 별로 믿고 싶지 않았으나, 이 녀석이 무사하다는 것은 사실이었다. 그는 비웃는 듯 웃으며 말했다. «그 말인즉, 임가 그자와 사이가 꽤 좋다는 거로군?»

«거…… 거의 그렇지 뭐……» 비양년은 이때쯤 좀 켕겼다. 제멋대로 친분을 내세우는 게 켕긴 게 아니라, 설검봉과 위소가 사이가 나쁘다는 게 떠올랐기 때문이다. 설마 상대가 마음을 굳혀 자기를 죽여 분풀이할까 봐, 이 정도 실력으로는 도망칠 데조차 없었다.

«그렇다면 우선 나를 따라와. 어쩌면 곧 임가 그자가 너를 찾으러 올지도 모르니까.» 설검봉이 잠시 생각하다가 말했다.

«아? 따라가라고요?» 비양년은 깜짝 놀랐다. 이전이라면 이런 곳에서 설검봉의 뒤를 잡을 수 있다면 그야말로 바랄 나위가 없었겠지만, 지금은 제 얼굴에 금칠을 하려고 스스로 위소의 이름표를 붙여 놓은 판국이었다. 이 상황에서 설검봉을 따라간다 한들 좋을 게 있겠는가?

«싫은가?» 설검봉이 곁눈으로 그를 보며 말했다.

«이게…… 싫다기보다는요, 위소 선배가 나를 찾으러 오든 말든 그게 당신과 무슨 상관인가요?» 비양년이 꺼림칙한 듯 중얼거렸다. 상대가 무슨 속셈을 품고 있는지 알 수 없어 마음이 자꾸만 찜찜했다.

«흥, 쓸데없는 소리 말고, 갈 거야 말 거야?» 설검봉이 눈을 부라렸다.

«가요 가요! 따라갈게요!» 비양년은 그 자리에서 화들짝 놀랐다. 그는 감히 설검봉 앞에서 고집을 부릴 수 없었고, 게다가 지금 상대를 따라가는 것이 완전히 이득이 없는 것도 아니었다. 적어도 함부로 다른 영수들의 입에 들어가지 않을 테니, 목숨만은 그래도 한 겹 보장되는 셈이었다.

하지만 속으로는 비양년도 마음속으로 꾸역꾸역 욕을 퍼부었다. 이 녀석이 자기를 데려가는 데 분명 다른 속셈이 있을 터였다. 나중에 위소 선배가 오면 너 이 자식 죽여 버릴 테다. 금단기 고수라고 해서 뭐 대단한가, 지난번엔 냉냉조차 거의 이기지 못했는데, 하물며 위소 선배야? 위소 선배는 취련 호법도 굴복시킨 분인데, 너 설검봉 따위가 뭐라고!

두 걸음도 채 걷지 않아 비양년이 문득 다시 물었다. «저기…… 우리 어디로 가는 거죠?»

«그걸 묻나? 당연히 신식의 강이지.» 설검봉이 한마디 던지고는 앞장서서 성큼성큼 나아갔다. 그의 실력이라면 굳이 비양년처럼 조심할 필요가 없었다. 태고거석석 같은 존재가 아닌 이상, 웬만한 영수들은 그를 보면 피할 겨를조차 없었고, 눈치 없는 놈은 흑사마귀가 전철이 되어 주었다.

비양년은 설검봉이 위험한 곳으로 데려가지 않을까 걱정했지만, 신식의 강이라는 말을 듣자마자 단번에 안심했다.

두 사람은 앞뒤로 신식의 강을 향해 나아갔다. 그렇게 아무 탈 없이 두세 시진을 걸었을 무렵, 앞서 걷던 설검봉이 문득 몸을 굳추더니 얼굴색이 크게 변했다. «이런 빌어먹을! 저것들이 어떻게 여기까지 쫓아왔지?»

«누구요?» 비양년이 조심스레 물었다. 속으로는 저도 모르게 기쁨이 솟았다. 위소와 단목옥을 두고 하는 말인 줄 알았던 것이다.

«헤헤, 네 목숨은 네가 알아서 해라!» 설검봉이 냉소를 뱉었다. 그대로 몸을 홀연히 날려 비양년을 떼어 버리고 홀로 떠나려 했는데, 그의 발밑에 눈자국이 어렴풋이 드러나더니, 어느새 설답무흔을 쓴 것이 분명했다.

비양년은 아직 무슨 상황인지도 파악하기 전에 우르릉거리는 굉음이 멀리서부터 가까이 다가오는 것을 들었다. 순식간에 눈앞에 이르렀고, 그 커다란 소란을 일으킨 정체를 확인하자 그는 그 자리에서 온몸이 엎어질 듯 놀라, 얼굴이 새파랗게 질려 더듬거렸다. «태…… 태…… 태고거석석?!»

태고거석석뿐만이 아니었다. 이 순간 함께 나타난 것은 빙무정이기도 했다. 이전에 비해 지금의 빙무정은 눈에 띄게 초라해져 있었고, 태고거석석의 몸에는 십수 개의 얕거나 깊은 상처가 늘어 있었는데, 그 상태는 오히려 전보다 더욱 광폭해져 있었다!

어쩔 수 없었다. 이 태고거석석은 속도가 너무 빨라서 빙무정은 무정빙세를 등에 업고도 그것을 떼어 낼 수 없었다. 매번 힘겹게 한동안 붙잡아 두었다가 도망치면, 태고거석석이 악착같이 따라붙고, 빙무정이 다시 꾀를 내어 잠시 지연시키는 일이 되풀이되어, 결국 여기까지 쫓겨 오고 만 것이었다.

이치대로라면 영수마다 저마다의 영역이 있었고, 극소수의 특별한 이유를 빼면 이 영수들은 좀처럼 제 영역을 벗어나지 않았다. 그것은 곧 다른 영수들에게 공개적으로 선전포고하는 것과 같았으니, 빙무정은 태고거석석의 영역만 벗어나면 괜찮을 줄 알았다. 그러나 사실은 그가 괜한 생각을 한 것으로 드러났다.

이 태고거석석은 그런 자질구레한 일 따위는 아예 아랑곳하지 않고, 오직 죽은 듯이 앞뒤 안 가리고 맹렬히 쫓아오기만 했다. 다른 영수들도 그것을 보고 감히 조금도 막아설 엄두를 내지 못했다. 그들도 바보가 아니어서, 이렇게 머리 없는 흉신악살을 만나면 도망칠 겨를도 없는데, 누가 감히 나서서 죽으러 들겠는가?

설검봉은 한발 앞서 도망쳐 버렸고, 비양년은 그 광경을 보다가 다리가 풀려 그 자리에서 엎드려 버렸다. 이를 악물고 한참 만에야 비틀거리며 일어나 뒤로 물러났는데, 다행히 태고거석석의 관심이 내내 빙무정에게 쏠려 있었다. 그렇지 않았다면 다리가 풀린 그 잠깐 사이에 하찮게라도 휘말렸다면, 벌써 열 번 여덟 번은 죽었을 터였다.

«내가 존재감이 없어서 다행이지, 아니었으면 오늘 목숨이 여기서 끝날 뻔했어.» 비양년은 뒤로 물러서며 다행이라 여겼다. 그러나 오래 기뻐할 틈도 없이 문득 등 뒤에서 칼로 베는 듯한 통증이 느껴져 급히 고개를 돌렸더니, 어느새 등 뒤에 빙사가 허공에서 한 가닥 한 가닥 맺혀 있었다. 빽빽하게 거미줄처럼 얽혀 있고, 가늘고 투명하며, 날카롭기가 이루 말할 수 없었다.

«이게 무슨 상황이야?!» 비양년은 또 한 번 크게 놀랐다. 이 빙사들이 빽빽하게 얽혀 그의 퇴로를 거의 전부 막아 버렸고, 빙무정과 태고거석석이 점점 가까워지는 것을 보니, 이건 정말로 포탄이 될 판이었다! (다음 화에 계속.)