殺意が生じた瞬間、無情氷勢がただちに全身から噴き出した。氷無情は昔から容赦のない人物、衛昭が止めに入らぬ限り、費養年は明日の陽の目を見ることはない。

どさり！　費養年はその場で腰を抜かして跪き、慌てて命乞いをした。「師叔、わたしはもうずっと前から林先輩を心の底から崇拝しておりました。かつて林先輩のために走り回り、用を弁じてきたこともございます。どうか師叔、わたしも林先輩の麾下に加えていただけますよう、水火も辞さず、肝脳を地に塗る所存でございます！」

言葉は地に響くほど力強かった。費養年は愚かではない、この期に及んで忠誠を表明しなければ閻魔に会いに行くしかない。どうせ先ほど自分の顔に箔を付けるために衛昭の子分だと名乗ったのだから、この件に関して何の心理的抵抗もなく、むしろ願ってもないことだった。

氷無情は衛昭を見た。衛昭は少し考え、この程度の下僕が一人増えても構わないと思ったが、費養年の人柄は信用していない。そこで手軽に蠱毒を一つ取り出すと、投げてよこした。「飲め。」

費養年は受け取ると問いもせず、迷わず一息に呑み込んだ。無論、これがろくなものではないことは分かっている。だが今この瞬間、少しの躊躇も許されない。何であれ毒薬であれば、自分が衛昭を裏切らぬ限り、短い間に命を落とすことはあるまい。

こうして費養年は無事に難を逃れたが、氷無情の視線は続いて端木玉へと注がれた。相手が葉霊派の大師姐であろうとお構いなし、味方でなければ殺すまでのことだ。

端木玉はぎょっとなった。氷無情から放たれる殺意ははっきりと感じ取れる。自分の実力ではこの男の前で自衛の術など皆無に等しい。彼女は慌てて請け合った。「安心してください、外へ出て口外などしませんから。」

氷無情はまた衛昭に伺いを立てた。この種の保証など、彼に言わせればただの戯れ言にすぎない。この世で最も信じられぬものこそ、口先だけの約束だ。端木玉が生き延びられるか否かは、彼女がどう誓うかではなく、衛昭にかかっている。

「構わん、あの女は放っておけ。」衛昭は少し考えて、手を振った。これまでの経緯から端木玉にはかなり好印象を抱いていた。女ではあるが、性格は豪快で率直、少しおてんばなところがある。それに何の面識もない費養年を助けに立ったことからも、この女の義侠心がうかがえる。その人柄なら、外で軽々しく口にするようなことはあるまい。

正直に言って、衛昭の目には端木玉のほうが費養年よりよほど信頼できた。蠱毒を飲ませて子分にした費養年とて、端木玉という部外者のほうがよほど頼りになるかもしれないのだ。

端木玉はほっと胸を撫で下ろした。複雑な色をたたえて衛昭を一瞥し、その人物がますます底知れぬと感じると同時に、わけもなく信頼の念が幾分か募っていった。何しろ信頼とは相互のもの、誰かがあなたを信じれば、あなたも自然その人に対応する信頼を抱くようになるものだ。

続いて、氷無情の視線は醉蓮分身へと移った。だが今度は彼が問うまでもなく、衛昭がみずから口を開いた。「放っておいてくれ、あれはわたしがさっき手懐けたばかりの霊獣だ。」

「霊獣？」氷無情は一瞬固まり、しばらくしてはっと色を変え、驚愕の声を上げた。「まさか、あの植物どもを操っていた黒幕ではあるまいな？」

彼は雪剣鳴とともにここまで来たのだ。雪剣鳴があの植物どもに手ひどい目に遭ったのだから、彼とてもちろん例外ではない。その危険さは今この瞬間でさえ、思い出すと肝が冷えるほどだった。

「そのとおり。紹介しよう、こいつはこの場所の堂堂たる醉蓮護法だ。」衛昭は淡淡と笑った。

「本体がまさかの醉蓮とは。実に珍しい。」氷無情の反応は、先の雪剣鳴とまるで同じだった。

「さっきの人間の使い手といい、なかなかの実力だったな。だが、わたしが本気で手を出さなかったからお前たちは難を逃れたまでだ。さもなくば、今ごろ生きてなどいなかったぞ。」醉蓮護法は軽蔑をあらわに言い放った。

これは紛れもない真実だった。氷無情や雪剣鳴が衛昭のように鏡花水月を見破って本体を突き止め、さらに玉佩空間のような手段でその本体を拘束し、古井無波の効き目を失わせない限り、金丹大円満の使い手がどれほど大挙して押し寄せようと無駄なことだ。

氷無情はそれを半信半疑に聞いていたが、心中では衛昭への畏敬の念がいよいよ深まっていった。何しろほかはともかく、醉蓮護法の強大さは疑いようがない。衛昭ともあろう者が、このような霊獣すら手懐けて従わせるとは、その手腕たるや並のものではない。

「では、わたしは先に失礼する。」氷無情は衛昭に一礼すると、さっそく立ち去ろうとした。

「待て、費養年を連れていけ。彼はわたしに付いてくるのは都合が悪い。それにちょうどお前の雪剣派の者だ、お前と一緒なら誰も怪しまぬ。」衛昭が命じた。

「分かった。」氷無情はうなずき、費養年を一瞥して言った。「しっかり付いてこい、はぐれても知らんぞ。」

「はいはい、必ず付いてまいります。」費養年は慌てて答えた。衛昭がそう言った以上、命がけで氷無情に付いて行かねばならない。さもなくば本当に一人取り残されたら、この危機だらけの忌々しい場所からどうやって生きて出られるというのか。

氷無情はさっそく費養年を連れて立ち去った。これでこの場には衛昭と端木玉、そして醉蓮分身だけが残った。端木玉が尋ねる。「このあとどう動くつもり？　引き続き冷冷たちを捜す、それともまっすぐ神識の河へ向かう？」

「神識の河へ行こう。彼らも神識の河を目指しているのだから、そちらへ行けばかえって見つけやすい。」衛昭は一息ついて、続けた。「だが、まずわたしが少し回復するのを待ってくれ。」

「回復って？」端木玉には咄嗟に意味が分からなかった。

衛昭は答えず、そのまま醉蓮分身を玉佩空間へ収めた。それから苦笑いを一つ漏らして言った。「わたしは傷を負っている。」

「傷？　いつ？」端木玉は驚いた。醉蓮護法の巣から出てからずっと衛昭と行動をともにしてきたが、先ほど太古巨蜥の元神をいとも簡単に収めたほかは、彼が手を出すところなど見ていない。

「たった今だ。」そう言って衛昭はすでに足を組み、その手に一つのものが現れた。先ほど河童から手に入れた水珠、元神の療養に専ら用いるものだ。

端木玉には訳が分からなかった。先ほど衛昭が太古巨蜥と対したときは明らかに余裕の体であったし、しかも最初から最後までたった一撃、太古巨蜥とて抵抗のそぶりすら見せなかった。どうして傷を負うことがあるというのか。

「知りたいか？」衛昭は水珠に頼って元神を癒やしながら、顔を上げて彼女を一瞥した。

「うん。」端木玉はうなずいた。衛昭の先ほどの手腕は彼女にとってまさに天地を驚かせ鬼神を泣かせるもので、見たことも聞いたこともない。太古小江湖の元嬰の老怪物たちとて、これほどの離れ業を演じたことはない。誰であろうと桁外れの好奇心を抱かずにはいられない。まして好奇心旺盛な彼女にとっては、なおさらむずむずして堪らないのだった。（未完続く）