살심이 일자 무정빙세가 즉시 몸 밖으로 터져 나왔다. 빙무정은 본래 결단이 빠르고 깔끔한 사람이었다. 위소가 나서서 막지만 않는다면, 비양년은 내일의 태양을 볼 생각은 꿈도 꿀 수 없었다.

철퍼덕! 비양년이 그 자리에서 넋이 빠져 무릎을 꿇었다. 그는 허둥지둥 살려 달라고 빌었다. «사숙님! 저는 아주 오래전부터 임 선배님을 무한히 흠모해 왔습니다. 제가 일전에 임 선배님을 위해 심부름도 하고 일도 처리해 드린 점을 보아, 사숙님께서 저를 임 선배님 휘하로 천거해 주십시오. 물과 불을 가리지 않고, 뇌수가 땅에 흩어져도 마다하지 않겠습니다!»

말투는 우렁차고 힘있게 땅을 울렸다. 비양년은 바보가 아니었다. 이때다 싶어 재빨리 충성을 맹세하지 않으면 곧 염라대왕을 만나러 가야 했다. 어차피 그는 방금 제 얼굴에 금칠을 하려고 스스로 위소의 졸개를 자처했던 터라 이 일에 아무런 심리적 장애도 없었고, 오히려 바라던 바였다.

빙무정이 위소를 바라보았다. 위소는 잠시 생각하더니 졸개 하나 늘어나는 것을 딱히 꺼리지 않았다. 다만 비양년의 인품은 믿을 수 없었기에, 그는 수중에 든 고독 한 알을 꺼내 그에게 던지며 말했다. «먹어라.»

비양년은 받아서 묻지도 않고 망설임 없이 단숨에 삼켰다. 그는 이것이 분명 좋은 물건이 아니라는 것을 알고 있었다. 그러나 이 순간에는 조금의 망설임도 있어서는 안 되었다. 무슨 독약이든 자신이 위소를 배신하지 않는 한 단기간에 목숨을 잃을 걱정은 없을 터였다.

비양년은 그래도 순조롭게 넘어갔다. 그러나 빙무정의 시선은 곧바로 단목옥에게로 향했다. 그는 상대가 엽령파의 대사매인지 아닌지는 상관하지 않았다. 상대가 자기 편이 아니라면 죽이는 것이었다.

단목옥은 순간 깜짝 놀랐다. 그녀는 빙무정의 몸에서 뿜어져 나오는 살의를 똑똑히 느낄 수 있었다. 그녀의 실력으로는 그 앞에서 자신을 지킬 힘이 전혀 없었다. 그녀는 황급히 장담했다. «걱정 마세요, 저는 나가서 함부로 말하지 않겠습니다.»

빙무정은 다시 위소에게 의견을 물었다. 이런 보증은 그에게 있어 그야말로 헛소리에 지나지 않았다. 세상에서 가장 믿을 수 없는 것이 바로 입에 발린 약속이었다. 단목옥이 살 수 있느냐 없느냐는 그녀가 어떻게 맹세하느냐에 달린 것이 아니라, 전적으로 위소에게 달려 있었다.

«괜찮아, 그녀는 됐어.» 위소는 잠시 생각하더니 손을 저으며 말했다. 지난 경험은 그로 하여금 단목옥에 대해 꽤 좋은 인상을 갖게 했다. 비록 여자였지만 성격이 호탕하고 직설적이어서 사내 같은 구석이 있었고, 애초에 아무런 교분도 없는 비양년을 구하기 위해 나선 것만 보아도 이 여자의 의리가 남다르다는 것을 알 수 있었다. 그런 인품이라면 나가서 함부로 말하지 않을 듯했다.

솔직히 말해, 위소가 보기에 단목옥은 비양년보다 훨씬 믿음직했다. 고독을 먹고 자기 졸개가 된 비양년조차 단목옥이라는 이 외인만 못할지도 몰랐다.

그제야 단목옥은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 복잡한 눈빛으로 위소를 바라보았다. 이 사람이 갈수록 심오하고 헤아리기 어렵다고 느끼는 동시에, 괜히 몇 분의 신뢰가 더해졌다. 신뢰란 서로 주고받는 것이기에, 누군가가 당신을 믿으면 당신도 자연스레 그 사람에게 상응하는 신뢰감을 갖게 되는 법이었다.

이어 빙무정의 시선이 다시 취련 분신에게로 향했다. 그러나 이번에는 그가 묻기도 전에 위소가 먼저 말했다. «신경 쓸 것 없어. 그건 내가 방금 사로잡은 영수야.»

«영수?» 빙무정이 잠시 멈칫했다. 그러다 얼마 뒤 갑자기 얼굴빛이 변하며 놀라 외쳤다. «설마 그 식물들의 배후인 건가?»

그는 설검봉을 따라 이 길로 내려온 터였다. 설검봉이 그 식물들에게 고생을 했으니 그 역시 예외일 수 없었다. 그 가운데의 흉험함은 지금 이 순간까지도 가슴이 철렁할 정도였다.

«그래, 소개하지. 이곳의 당당한 취련 호법이라네.» 위소가 담담히 웃으며 말했다.

«본체가 취련이라니. 참 드물군.» 빙무정의 반응은 앞서의 설검봉과 판에 박은 듯 같았다.

«방금 그 인간 고수와 네 실력도 꽤 괜찮은 편이었다. 하지만 내가 진짜로 손을 쓰지 않아서 너희가 재앙을 면한 것뿐이지, 그렇지 않았다면 너희는 지금까지 살아 있지도 못했을 거다.» 취련 호법이 업신여기는 얼굴로 말했다.

이는 참으로 틀림없는 말이었다. 빙무정과 설검봉이 위소처럼 경화수월을 간파해 그 본체를 찾아내지 못하는 한, 동시에 옥패 공간 같은 수단으로 그 본체를 붙잡아 두어 고정무파의 효과를 무력화하지 못하는 한, 아무리 많은 금단대원만 고수들이 몰려와도 허사일 뿐이었다.

빙무정은 이 말을 반신반의했다. 그러나 마음속으로는 위소에 대한 경외심이 갈수록 커졌다. 다른 것은 제쳐두고라도 취련 호법의 강대함은 의심할 여지가 없었다. 그런 영수조차 복종시킨 위소의 수완은 정말 견줄 자가 없었다.

«그럼 나는 먼저 가겠네.» 빙무정은 위소에게 인사를 건네고는 곧장 떠나려 했다.

«잠깐, 비양년을 데려가게. 그가 나를 따라다니기엔 곤란하고, 마침 자네 설검파 사람이니 함께 있으면 남들도 의심하지 않을 걸세.» 위소가 분부했다.

«좋네.» 빙무정은 고개를 끄덕이고는 비양년을 한번 보며 말했다. «바짝 따라붙게. 놓쳐도 내 탓하지 말고.»

«예예, 반드시 바짝 따라붙겠습니다.» 비양년이 황급히 말했다. 위소가 말을 꺼낸 이상, 그는 목숨을 걸고라도 빙무정을 따라붙어야 했다. 그렇지 않고 정말로 혼자 남겨진다면, 이 위기가 도처에 도사린 망할 곳에서 어떻게 살아 나갈 수 있겠는가?

빙무정은 곧장 비양년을 데리고 떠났다. 이로써 그 자리에는 위소와 단목옥, 그리고 취련 분신만이 남았다. 단목옥이 물었다. «이제 어떻게 갈 생각이야? 계속 냉냉이네를 찾으러 갈 거야, 아니면 바로 신식의 강으로 갈 거야?»

«신식의 강으로 가지. 어차피 그들도 신식의 강을 향해 가고 있으니, 그곳에 가면 오히려 찾기 쉬울 거야.» 위소는 잠시 말을 멈췄다가 이어 말했다. «다만 내가 먼저 좀 회복할 때까지 기다려 줘.»

«회복이라니?» 단목옥은 잠시 알아듣지 못했다.

위소는 대답 대신 취련 분신을 곧바로 옥패 공간에 거두어들였다. 그러고서야 쓴웃음을 지으며 말했다. «나 다쳤어.»

«다쳐? 언제?» 단목옥은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 취련 호법의 소굴에서 나온 뒤로 그녀는 줄곧 위소와 함께 있었다. 방금 태고거석석의 원신을 손쉽게 거두어들인 것 말고는 그가 손을 쓰는 것을 본 적이 없었다.

«방금.» 위소는 그렇게 말하며 이미 가부좌를 틀고 앉았다. 이어 그의 손에 무언가 하나 나타났는데, 바로 앞서 하동에게서 얻은 물방울이었다. 원신을 치료하고 기르는 데 쓰는 물건이었다.

단목옥은 어리둥절하기만 했다. 방금 위소가 태고거석석을 상대할 때는 분명 아주 손쉬운 듯했고, 처음부터 끝까지 딱 한 번뿐이었으며, 태고거석석도 조금의 반항도 보이지 않았다. 그런데 어떻게 다쳤다는 것인가?

«알고 싶어?» 위소는 물방울에 기대어 원신을 치료하면서 고개를 들어 그녀를 한번 보며 말했다.

«응.» 단목옥은 고개를 끄덕였다. 위소의 방금 그 수완은 그녀에게 정말로 천지를 놀라게 하고 귀신을 울릴 만한 것이었고, 본 적도 들은 적도 없는 것이었다. 태고소강호의 원영 노괴들조차 이런 솜씨는 보여준 적이 없었다. 누구라 해도 엄청난 호기심을 품을 터였고, 특히나 호기심 왕성한 그녀 같은 여자에게는 더욱이 속이 근질근질 참기 어려웠다. (미완, 계속됩니다.)