Öldürme niyeti doğar doğmaz, Wuqing'in buz gücü bedeninden fışkırıp döküldü. Bing Wushuang her zaman temiz ve keskin iş yapan biriydi; Wei Zhao engellemek için elini kaldırmadığı sürece, Fei Yangnian yarınki güneşi görmeyi aklından bile geçirmemeliydi.

Pat! Fei Yangnian oracıkta dizlerinin üstüne çöküp yere kapandı, sonra telaşla yalvarmaya başladı: »Usta amca! Ben çok öncelerden beri Kıdemli Lin'e sınırsız bir hayranlık duyuyorum. Bir vakitler Kıdemli Lin için koşturup ayak işlerini gördüğüm hatırına, ne olur benim de Kıdemli Lin'in bayrağı altına katılmama önayak olun; kaynar suya atılsam da, beynim yerlere saçılsa da gam yemem!«

Sözleri taş gibi sağlam ve gürültülü düşüyordu. Fei Yangnian aptal değildi; bu anda bir an önce bağlılığını bildirmezse Yama'nın karşısına dikileceğini biliyordu. Zaten az önce kendine paye vermek için Wei Zhao'nun küçük kulu rolüne bürünmüştü; bu işte hiçbir iç engeli yoktu, tersine dört gözle bekliyordu.

Bing Wushuang Wei Zhao'ya baktı. Wei Zhao biraz düşündü; fazladan böyle bir uşak edinmekten rahatsız olmazdı, ama Fei Yangnian'in karakterine güvenmiyordu. Elini uzatıp bir zehirli böcek çıkarıp ona fırlattı: »Bunu ye.«

Fei Yangnian aldı, hiçbir şey sormadan tereddütsüz yutkuverdi. Elbette bunun iyi bir şey olmadığını biliyordu, ama bu anda en ufak bir tereddüt göstermemeliydi; nasıl olsa hangi zehir olursa olsun, kendisi Wei Zhao'ya ihanet etmediği sürece kısa vadede canını tehlikeye atacak bir durum olmayacaktı.

Fei Yangnian böylece sorunsuzca sınavı geçti. Ama Bing Wushuang'in bakışı hemen ardından Duanmu Yu'ya takıldı. Karşısındakinin Ye Ling tarikatının büyük kız kardeşi olup olmadığı onu hiç ilgilendirmiyordu; eğer kendi tarafından değilse, o zaman öldürülecekti.

Duanmu Yu anında irkildi. Bing Wushuang'in bedeninden yayılan öldürme niyetini apaçık hissedebiliyordu; kendi gücüyle onun karşısında kendini korumasının imkânsız olduğunu görüyordu. Hemen güvence verdi: »Merak etmeyin, dışarıda ağzımı açıp bir şey söylemem.«

Bing Wushuang dönüp yine Wei Zhao'ya danıştı. Onun gözünde böyle bir güvence hiçbir işe yaramayan boş bir sözdü; dünyada en güvenilmez şey, havada uçuşan sözlerdi. Duanmu Yu'nun yaşayıp yaşamaması, onun nasıl yemin ettiğine değil, Wei Zhao'ya bağlıydı.

»Sorun değil, o kalsın.« Wei Zhao biraz düşündükten sonra elini sallayarak dedi. Önceki yaşadıkları, Duanmu Yu'ya karşı izlenimini oldukça olumlu kılmıştı. Gerçi bir kadındı, ama mizacı açık sözlü ve dolambaçsızdı, biraz erkeksi bir havası vardı; üstelik hiçbir ilişkisi olmayan Fei Yangnian'i kurtarmak için ortaya atılması, bu kadının son derece vefalı olduğunu gösteriyordu. Onun karakterinden yola çıkıldığında, dışarıda ağzını açıp bir şey söylemesi beklenmezdi.

Doğrusunu söylemek gerekirse, Wei Zhao'nun gözünde Duanmu Yu, Fei Yangnian'den çok daha güvenilirdi. Zehirli böceği yutup kendi uşağı hâline gelen Fei Yangnian bile, bir yabancı olan Duanmu Yu kadar güvenilir olmayabilirdi.

Duanmu Yu ancak o zaman rahat bir nefes aldı. Karmaşık bir ifadeyle Wei Zhao'ya bir göz attı; içinde bu adamın ne kadar derin ve anlaşılmaz olduğuna dair his güçlenirken, nedendir bilinmez, ona karşı bir parça da güven duymaya başladı. Ne de olsa güven böyle bir şeydi; birisi sana güvendiğinde, sen de kendiliğinden o kişiye karşı benzer bir güven hissi beslersin.

Hemen ardından Bing Wushuang'in bakışı su zambağı sûretine döndü. Ama bu kez sormasına gerek kalmadı; Wei Zhao kendiliğinden açıkladı: »Onu boş ver, o şey az önce benim emrime giren bir ruh canavarı.«

»Ruh canavarı mı?« Bing Wushuang bir an durakladı, ardından bir süre sonra yüzü birden değişti ve şaşkınlıkla dedi: »Yoksa o bitkilerin arkasındaki asıl patron bu mu?«

O, Xue Jianming'le birlikte buraya gelmişti. Xue Jianming o bitkilerin çektirdiği sıkıntıyı yaşamıştı, elbette o da aynı şeyi yaşamıştı; o tehlikeli anların dehşeti hâlâ içini ürpertiyordu.

»Aynen öyle. Seni tanıştırayım, buranın namlı Su Zambakları Koruyucusu işte bu.« Wei Zhao hafifçe gülümsedi.

»Asıl bedeni demek su zambağıymış. Gerçekten ender görülen bir şey.« Bing Wushuang'in tepkisi tıpkı Xue Jianming'inki gibiydi.

»Sen ve az önceki insan ustası, gücünüz fena sayılmaz. Ama ben gerçekten elimi kaldırmadığım için bu felaketten sıyrıldınız; yoksa şimdiye kadar sağ kalmanız mümkün değildi.« Su Zambakları Koruyucusu küçümser bir tavırla konuştu.

Bu gerçekten de tastamam bir doğruydu. Bing Wushuang ile Xue Jianming'in, Wei Zhao gibi aynadaki çiçek ve sudaki yansıma oyununu çözüp onun asıl bedenini bulmaları; aynı zamanda yeşim kolyedeki uzam gibi bir yolla onun asıl bedenini hapsedip eski kuyudaki durgunluk etkisini işlevsiz kılmaları gerekiyordu; yoksa daha nice Altın Çekirdek doruğu ustası gelse de boşunaydı.

Bing Wushuang buna yarı inandı, yarı güvenmedi; ama Wei Zhao'ya karşı içindeki derin saygı giderek arttı. Ne de olsa bir yana bırakılırsa, Su Zambakları Koruyucusu'nun gücü tartışma götürmezdi. Wei Zhao böylesi bir ruh canavarını bile hizaya sokup boyun eğdirebiliyordu; böyle bir maharet gerçekten eşi benzeri olmayan bir şeydi.

»Öyleyse ben önden gideyim.« Bing Wushuang, Wei Zhao'ya veda edip hemen ayrılmaya yöneldi.

»Bir dakika, Fei Yangnian'i de yanında götür. Benimle birlikte olması uygun olmaz; üstelik o zaten senin Xue Kılıç Tarikatı'ndan bir adam, seninle yola çıkarsa kimse kuşkulanmaz.« diye buyurdu Wei Zhao.

»Olur.« Bing Wushuang başını salladı, Fei Yangnian'e bakıp dedi: »Sıkı sıkı peşime takıl; geride kalırsan suçu bana atma.«

»Evet, evet, kesinlikle sıkı takip edeceğim.« Fei Yangnian aceleyle dedi. Wei Zhao emri verdiğine göre, canını dişine takıp Bing Wushuang'in peşine takılmak zorundaydı; yoksa gerçekten bir başına bırakılırsa, bu tehlikelerle dolu lanet yerden nasıl sağ çıkıp gidebilirdi?

Bing Wushuang hemen Fei Yangnian'i alıp gitti. Böylece orada yalnızca Wei Zhao, Duanmu Yu ve su zambağı sûreti kaldı. Duanmu Yu sordu: »Şimdi ne yapmayı düşünüyorsun? Leng Leng ve diğerlerini aramaya devam mı edeceksin, yoksa doğrudan Ruhsal Bilinç Nehri'ne mi gideceksin?«

»Ruhsal Bilinç Nehri'ne gidelim; nasıl olsa onlar da oraya doğru gidiyor, orada onları bulmak daha kolay olur.« Wei Zhao bir an durdu, ardından dedi: »Ama önce biraz toparlanmamı bekle.«

»Neyi toparlayacaksın?« Duanmu Yu bir an anlamadı.

Ama Wei Zhao konuşmadı; su zambağı sûretini doğrudan yeşim kolyedeki uzama aldı, sonra acı acı gülümseyerek dedi: »Yaralandım.«

»Yaralandın mı? Ne zaman?« Duanmu Yu bunu duyunca irkildi. Su Zambakları Koruyucusu'nun yuvasından çıktıklarından beri Wei Zhao'yla hep birlikteydi; az önceki o Taccu dev kertenkelesinin ruhsal özünü zahmetsizce ele geçirmesi dışında onun hiç saldırıya geçtiğini görmemişti.

»Az önce.« Wei Zhao bunu söylerken çoktan bağdaş kurup oturmuştu; ardından elinde bir şey belirdi. Bu, daha önce Kappa'dan elde ettiği, özellikle ruhsal özü iyileştirmeye yarayan su damlasıydı.

Duanmu Yu ne olduğunu hiç anlayamadı. Az önce Wei Zhao, Taccu dev kertenkelesiyle baş ederken apaçık çok rahat görünmüştü; üstelik baştan sona yalnızca bir kere hamle yapmıştı, Taccu dev kertenkelesi de hiçbir direniş göstermemişti. Nasıl yaralanmış olabilirdi ki?

»Bilmek istiyor musun?« Wei Zhao bir yandan su damlasına yaslanıp ruhsal özünü iyileştirirken bir yandan başını kaldırıp ona baktı.

»Evet.« Duanmu Yu başını salladı. Wei Zhao'nun az önceki mahareti onun gözünde gerçekten gökleri dehşete düşürüp yeri inletmiş, öylesine bir şeydi ki ne görmüş ne duymuştu; Taccu Küçük Göl Alemi'ndeki o İlksel Ruh canavarı ihtiyarları bile böyle bir iş ortaya koymamıştı. Her kim olursa olsun buna sonsuz merak duyardı; hele onun gibi merakı coşkun bir kadın için bu, insanın içini kaşındıran dayanılmaz bir şeydi. (Devamı var.)