「勾魂手？」その言葉を聞いた端木玉は、理由もなくぞっと背筋が寒くなり、思わず口を開いた。「なんだか邪修の技のように聞こえるけど？」

「その通り、もともと邪修の技だ。以前、雲階島でとんでもなく強い邪修の巨頭に追い回されたことがあってな。そいつはまさにこの勾魂手で俺の元神を拘束し、傀儡に仕立て上げようとしたんだ。」衛昭はそう笑って言った。彼が口にしたのは、ほかならぬ西山旧宗のことである。

「邪修の巨頭の手口なのに、どうしてお前が使えるんだ。まさかお前も邪修なのか？」端木玉は反射的に一歩後ずさった。邪修という存在は雲階島にいるだけでなく、太古小江湖にもいて、しかも同じく誰もが口を揃えて叩きのめそうとする存在だった。

「俺が邪修に見えるか？」衛昭は少し呆れた。

「いいえ。」端木玉はきっぱりと首を振った。衛昭のしてきたことはすべて目の当たりにしている。様々な手段は底知れぬものがあるが、それは邪修とはまったく別物だ。もし衛昭まで邪修だというのなら、この世の邪修など掃いて捨てるほどいることになる。

「だろう？」衛昭は口をへの字に曲げた。

「でも、邪修でないのなら、なぜ邪修の使い手の技を？」端木玉は首を捻った。

「勾魂手のことは強く印象に残っていてな。それにこのところちょうど元神の状態で、しかも都合よく壁に突き当たっていた。どうせ暇だったから、あれこれ滅茶苦茶な神識の技を試しに探ってみたというわけだ。まあ、多少なりとも収穫はあった。」衛昭はそう言った。

「それで勾魂手を覚えたっていうの？」端木玉はあっけに取られて聞いた。醉蓮護法とやり合ったとき、衛昭の驚くべき洞察力はすでに目の当たりにしている。だが彼女の認識では、どれほど天賦に恵まれた超一流の天才であっても、武技を修めるには必ず最初から体系的に学ぶ必要がある。人が一度使うのを見ただけで、自力で編み出せるなどありえない。

彼女のその認識も、実のところ間違いとは言えない。少なくとも太古小江湖に当てはめれば絶対に間違いない。何しろ太古小江湖の一流の使い手といっても元嬰老怪どまりで、俗世界の学校にたとえるなら、せいぜい中学レベル。まだ基礎の段階にすぎず、この段階の学生は当然、順を追って学ぶ必要がある。どれほど天才でも、新たな趣向を繰り出すことはできないのだ。

だが衛昭は違う。彼の本体は玄升期の使い手。しかも開山期の巨頭を一瞬で仕留められる存在、天才の中の天才である。まともな大学生と言えずとも、少なくとも高校生には相当する。

段階が違えば、見える景色も自ずと違ってくる。中学生の天才は、せいぜい覚えるのが速くて上手いという程度。だが高校生の天才ともなれば、一つの答えを知っただけで、そこから問題全体の真の解を自力で逆算できる段階に達しているのだ。

「完全に覚えたとは言えないな。せいぜい入り口を覗いた程度で、手がかりを掴んだにすぎん。」衛昭はそう謙虚に言ったが、嘘でもなかった。彼が今編み出したのは、せいぜい欠けた勾魂手で、威力は西山旧宗のそれには遠く及ばない。対象の層は築基期を超えられないうえ、何より使うたびに自分自身が元神の激しい反噬を受ける。元神を養う専用の水珠がなければ、衛昭とて普段はとても気軽には使えないのだ。

それでも端木玉はすでに唖然として言葉も出なかった。一体何という変わり者なのだ。

「お前……どうしてこんなことを俺に話す気になったんだ？」端木玉は言いかけて止めたように尋ねた。今の勾魂手だけでなく、以前の玉佩空間もそうだ。いずれも衛昭の秘中の秘で、理屈で言えば最も親しく近しい者以外には、修練界の慣わしとして決して外部の者に漏らさぬもの。なぜ彼は自分からこんな話をしたのか。

「うーん……」衛昭は真剣にしばらく考え込んだ。そしてどうでもよさげに肩をすくめた。「理由は別にない。ただお前はまあ信頼できる人間だと思ったから、ふと思い立っただけさ。」

「本当にそんなに私を信じているの？」端木玉は驚きを禁じえなかった。

「信じるに値しないとでも？」衛昭は逆に問い返した。

端木玉はしばらく言葉に詰まり、ようやく呆れたように首を振った。「本当にあなたのことは見通せない。」

実力が桁外れの者ほど、往々にして胸の内も深い。それは人の常である。ところが衛昭ともなるとまるで話が別で、この男は生まれついて常識を打ち破るために存在しているかのようだった。何をするにも人を意表を突き、認識を覆す。

「そう簡単に見透かされるようじゃ、困るだろう？」衛昭はにやりと笑った。話すうちに、手に持っていた水珠はいつの間にかすっかり蒸発していた。正確に言えば、彼に吸収されたのだ。衛昭はその場で立ち上がると、生き生きとして、傷を負う前よりもはるかに輝いた様子だった。傷がすっかり癒えただけでなく、どうやらさらに少し精進したらしい。

もっとも、わずかに精進したという程度にすぎない。築基大円満の壁を突破するには、まだ十万八千里の隔たりがある。

「いやはや、この水珠は本当にいいものだな。醉蓮護法のあの野郎に河童一族がほぼ皆殺しにされていなければ、もう幾つか手に入ったかもしれん。惜しいことだ。」衛昭は残念がった。

「まだ聖水珠が一つあるじゃない。」端木玉は彼を一瞥した。

今や醉蓮護法は衛昭の手中に落ちており、その手にあった聖水珠も当然ながら衛昭の手に渡っていた。醉蓮護法は当初、聖水珠を取引材料に自由を取り戻そうと目論んでいたが、玉佩空間に閉じ込められてしまっては、それすらも許されない。衛昭が念じるだけで聖水珠はすべて捜し出されてしまい、何を材料に取引できるというのか。

「ああ、だがやはり惜しいよな？」衛昭は手を一振りして聖水珠を取り出すと、手のひらで念入りに舐め回すように眺めた。あの一筋の亀裂は惜しまれるが、瑕は玉を隠さず、そこから透けてくる精純で聖なる気配はやはり人の心を酔わせる。

「聖水珠一つで、少なくとも普通の水珠数十、いや百個分の価値はあるわよ。あなたって本当に欲張りなんだから。」端木玉はそう評した。彼女は聖水珠に別段の下心はない。何しろこの品への必要性は衛昭ほど切迫しておらず、おまけにこれは醉蓮護法を従えた戦利品、筋から言っても道理から言っても衛昭一人のものだ。

「世の誰しも欲はある。俺が少し欲張ったところで何が不思議だ？」衛昭はそう笑い、それから聖水珠を見つめて物思いにふけるように呟いた。「普通の水珠でさえ傷を癒しながら俺を少し精進させてくれる。ならば聖水珠に替えたら、壁を破って金丹に昇る手助けになってくれるだろうか？」

「金丹に昇ろうというの？」端木玉はまたも怪訝な顔をした。

「お前はそう思わないのか？」衛昭は問い返した。

「もちろん思うわよ。でも、あなたほど神通力のある人でも壁に突き当たるものなの？」端木玉はやはり信じられなかった。これまでの出来事を経て、彼女の目に衛昭は底知れぬことこの上ない存在に映っていた。彼女の考えでは、衛昭がその気になれば金丹への昇格など水が渠に流れ込むがごとく当然のことで、なぜ常人と同じように壁に阻まれるなどありうるのか、と。(未完待续。)