勾魂手とは違い、元神吞噬は相手をそのまま己の糧として取り込むことができる。吞み込んだ後も自身の神識エネルギーが枯渇するどころか、逆に大幅に増強される。これこそが九幽嬰が長年これを楽しみにしてやまない根本的な理由であった。

だが衛昭はこのやり方にどうも馴染めなかった。一つには本能的にそれが人間性をあまりに損なうものに感じられ、いまだ進化しきらぬ野獣のような臭みを覚えたからであり、二つにはこれを用いればあまりに大きな隐患を抱えることになると考えたからだ。

あまりに速成の手法というものは、たいてい小さからぬ危険を孕むものである。

九幽嬰は九つの頭を恃んでいるからこそ、各種の元神を大胆不敵に吞噬できるのだ。しかし衛昭がそれを真似ようものなら、さほど時を経ぬうちに精神が分裂し、ひどい場合には元神崩壊にまで至るかもしれない。

陰謀論の立場から考えれば、九幽嬰がこれほど快く元神吞噬の核心の要訣を明かしたのは、これによって衛昭を嵌める狙いがあったからかもしれない。もし衛昭が九幽嬰同様、速成の誘惑に自制できずにはまってしまえば、おそらくまたたく間に手ひどい目に遭っていたことだろう。

だからこそ、どうにもならぬ時でなければ、衛昭は決して元神吞噬を使って誰かを相手にしようとは思わなかった。段階を踏み、着実に進んでこそ正道なのだ。

元神吞噬を使わぬとなれば、勾魂手が衛昭の現時点で唯一の攻撃性を備えた元神手段となる。その重要性は疑うべくもない。彼が今なすべきは、さらに探求と研鑽を重ね、勾魂手の威力をさらに引き上げることだった。何しろ太古小江湖へ来た以上、彼が対峙することになるのは雪剣鳴のような金丹大円満だけでは収まらない。これからは各門派の元嬰の老怪たちと向き合わねばならぬのは必定なのだ。

勾魂手が真の切り札となりうるには、少なくとも元嬰の老怪たちに対抗できるものでなければならない。

衛昭たちは順序を踏んで修練を始めた。それと時を同じくして、北島蒼梧門の副掌門である陳東嶽は決して暇を持て余してなどいなかった。登天崖から出た後、辛易安を一人残してそのまま山頂へと向かったのである。

すべての弟子にとって、山頂は絶対に近づいてはならぬ禁域である。門派の上層部、掌門をさえ含めて、登頂を望むなら事前に申し出ねばならぬ。この地はただ一人の人間にのみ属しているからだ。太上長老、陳久。

だが、陳東嶽はその者たちの中にはいない。彼は北島蒼梧門ただ一人の例外なのだ。なぜなら彼は陳久の曾孫だからである。

青雲山の山頂にはこれといった豪奢な建物はなく、ただ簡素な小さな木小屋が一軒あるだけだ。今、一人の老人が傍らの岩の上で盤座し、呼吸吐納に合わせて周囲の雲霧が急に緩に、様々な玄妙な模様を絶えず変幻させており、見る者にただならぬものを感じさせた。

「老祖宗」陳東嶽はこのうえなく恭しく陳久の背後に立った。

しばしの後、陳久は呼吸吐納を止め、ゆっくりと目を開けて言った。「どうだった」

「おっしゃる通りに。孫は衛昭と彼の連れてきた者たちを残らず登天崖に軟禁いたしました。彼らは初めから終わりまで少しの疑いも抱きませぬでした。警戒心というものが、まったくもってお粗末なものです」陳東嶽の口元に、一抹の嘲弄の弧が浮かんだ。

「よいことだ。鈍いほうがよい。何しろ伝説の太古の師叔祖だ。裏づけが取れる前に騒ぎ立てられては、いささか厄介になる」陳久は軽く頷いた。

「本当に裏づけを取るのですか」陳東嶽は含みのある口調で尋ねた。

「お前はどう思う」陳久は笑みを浮かべ、陳東嶽を見る眼差しにいささか試すような色を帯びさせた。

「調べます。調べるだけでなく、大々的に調べます！」陳東嶽は少し考えてそう言った。

「ほう。もし確かにその通りだと判明したならどうする。門派にこれほど輩分の高い太古の師叔祖が加われば、太上皇が一人増えるに等しいではないか。わしが気楽に過ごしすぎているとでも言うのか」陳久は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で言った。

「いいえ。大々的に調べるのですから、結果はすでに定まっております。孫の見るところ、この件は冷却処理するよりも、いっそ大いに騒ぎ立て、頃合いを見てから結論を下すのがよろしいかと。そうしてこそ、人を真に心服させられます」陳東嶽は胸に成算あって言った。

「ふふ。輿論とは操るためのものだ。人の心を弄ぶ手腕にかけては、北島蒼梧門を見渡してもお前に敵う者はいまい。わしがお前を副掌門の座に押し上げた甲斐もあったというものだ」陳久は満足げに頷いた。

「孫は天賦に恵まれず、家の資源を傾けてようやく金丹中期まで引き上げたのみです。これだけの実力では、わが陳家の大業を支えるには遠く及びません。ゆえに正道から外れた策にしか道はなく、他の面に多くの心を砕くしかないのです。老祖宗の厚望に応えられればと存じます」陳東嶽は謙遜して言った。

「そうだ。この修練界では結局、実力こそが王道だ。惜しむらくはわが陳家、幾代を経ても人材が凋落し、天賦に秀でた子弟がどうしても一人も出てこぬ。ゆえにすべての負い目をお前一人に負わせることになった。実力が足りねば権謀で補うほかはない。だからな、東城、わしのためにしっかりと持ちこたえてくれ。わが陳家に新たな後継者が現れるその日まで！」陳久は感慨を込めて言った。

人材の凋落は、陳家一門のみの苦境ではない。それは北島蒼梧門全体、ひいては北島全体がともに直面している苦境でもあった。さもなければ、列英祖のような人物をして門派の大師兄に据えることなどなかろう。

それに比べれば、他のいくつかの島、とりわけ中島は人材の宝庫であり、世を驚かす天才が雨後の筍のごとく現れ、その誰かを挙げるだけでも北島の新世代はことごとく色を失うほどだ。このまま推移すれば、北島が没落する日はもはや遠くない。

「孫は必ず老祖宗のお任せに背きませぬ」陳東嶽の眼差しはこのうえなく堅かった。彼の肩に負うのは個人の栄辱ではなく、北島陳家の運命そのもの。そのためならば、手段を選ばぬことも厭わなかった。

「そうだ、後継者の話が出たついでに言っておく。東城、お前はすでに位高く権重き門派の副掌門でありながら、膝下にはわずかに男児一人と女児二人だけで、しかもいずれも資質はさっぱりだ。これではいかん！すぐにでも資質に秀でた女弟子を何人か物色せねばならぬ。覚えておけ、今のような状況では、子嗣こそが何よりも大事なのだ！」陳久は念を押した。

もし彼の年齢がさすがにあまりに高くなければ、この種のことは断じて自ら手ずから行ったことだろう。惜しむらくは、元嬰期という強大な実力によって気血の旺盛さは保てていても、生殖能力はとうに失われ果てていたのだ。

生殖能力とは、修練者がほとんど手を触れることのかなわぬ数少ない重要な能力の一つである。さもなければ、雲階島であれ太古小江湖であれ、強大な実力を持つ修練者たちはとうの昔に子孫を天下に満ち溢れさせていたであろう。数千年という長い寿命は、一門派を生み出すに十分すぎるのだ……（未完待続）