À la différence du Griffe d'âme, la dévoration du yuanshen permet de faire de l'adversaire un complément pour soi-même : loin d'épuiser l'énergie de conscience divine, elle en accroît au contraire considérablement la réserve — et c'est précisément là le secret de l'acharnement que Jiu Youying y met depuis toujours.

Wei Zhao, pourtant, ne s'était jamais accoutumé à cette méthode. D'abord parce qu'il la jugeait, d'instinct, trop destructrice de toute humanité, comme un réflexe de bête sauvage ; ensuite parce qu'il la tenait pour trop périlleuse.

Les procédés trop expéditifs recèlent généralement de graves dangers.

Jiu Youying, avec ses neuf têtes, pouvait se permettre de dévorer toutes sortes de yuanshen sans scrupule ; mais si Wei Zhao s'avisait d'en faire autant, il ne tarderait sans doute pas à sombrer dans la dissociation mentale, et, dans le pire des cas, à voir son yuanshen s'effondrer.

À raisonner en termes de conspiration, si Jiu Youying avait consenti à révéler si volontiers les clefs de la dévoration du yuanshen, ce n'était peut-être pas sans dessein de piéger Wei Zhao : eût-il, comme elle, cédé à la tentation d'une progression accélérée, qu'il se fût probablement retrouvé couvert de sang en un clin d'œil.

Aussi, sauf absolue nécessité, Wei Zhao répugnait-il à user de la dévoration du yuanshen contre quiconque : avancer pas à pas, consolider chaque acquis, telle était la seule voie juste.

Privé de la dévoration du yuanshen, le Griffe d'âme demeurait son unique arme offensive d'ordre spirituel — son importance n'était plus à démontrer. Il lui fallait donc l'étudier plus avant, en approfondir les arcanes, en accroître la puissance : car dans ce petit monde de l'Antiquité, il n'aurait pas affaire qu'à des experts comme Xue Jianming, au sommet du stade de la condensation d'or ; il lui faudrait tôt ou tard se mesurer aux vieux monstres du stade du yuanshen que comptait chaque secte.

Pour devenir véritablement un atout de dernier recours, le Griffe d'âme devait au moins pouvoir venir à bout des vieux monstres du yuanshen !

Tandis que Wei Zhao et les siens se mettaient méthodiquement à la cultivation, Chen Dongyue, vice-maître de la secte Cangwu de l'île du Nord, ne restait pas inactif : sitôt sorti de la Falaise de l'Ascension, il avait laissé Xin Yi'an seul pour gagner aussitôt le sommet de la montagne.

Pour tous les disciples, le sommet était une zone interdite où nul ne pouvait s'aventurer ; les hauts responsables de la secte eux-mêmes, le maître compris, devaient solliciter une autorisation préalable pour y monter, car ce territoire n'appartenait qu'à un seul homme : le grand ancien Chen Jiu.

Chen Dongyue, toutefois, ne figurait pas parmi ces gens-là. Il était l'unique exception de toute la secte Cangwu de l'île du Nord, car il était l'arrière-petit-fils de Chen Jiu.

Au sommet du mont Qingyun, nulle construction somptueuse : une simple et modeste cabane de bois. Un vieillard y était assis en tailleur sur le rocher voisin ; au rythme de sa respiration, les nuées alentour s'élevaient ou s'étiraient, dessinant sans cesse des motifs insondables qui imposaient le respect sans qu'on sût pourquoi.

« Vénérable ancêtre », dit Chen Dongyue en s'immobilisant derrière Chen Jiu, plein de déférence.

Au bout d'un moment, Chen Jiu interrompit sa respiration et ouvrit lentement les yeux : « Alors ? »

« Selon vos ordres. Votre petit-fils a fait mettre aux arrêts Wei Zhao et tous ceux qu'il a amenés à la Falaise de l'Ascension ; ils n'ont pas eu le moindre soupçon d'un bout à l'autre — leur vigilance laisse vraiment à désirer. » Une moue moqueuse se dessina au coin des lèvres de Chen Dongyue.

« Bonne chose ; la lenteur d'esprit a du bon. Après tout, il s'agit du grand-oncle de la lointaine Antiquité dont parlent les légendes ; avant toute vérification, s'il venait à faire du tapage, ce serait bien du tracas », acquiesça Chen Jiu d'un léger hochement de tête.

« Faut-il vraiment procéder à la vérification ? » demanda Chen Dongyue d'un ton chargé de sous-entendus.

« À ton avis ? » Chen Jiu sourit, coulant vers Chen Dongyue un regard où perçait une pointe d'examen.

« Il faut vérifier ; et pas seulement vérifier : il faut le faire avec fracas ! » réfléchit un instant Chen Dongyue.

« Oh ? Si la vérification confirme l'affaire, la secte comptera un grand-oncle de l'Antiquité au rang suprême — ce serait comme ajouter un empereur au-dessus de l'empereur. Tu me trouves donc la vie trop paisible ? » dit Chen Jiu avec un sourire ambigu.

« Non. Puisque la vérification se fera avec fracas, le résultat est d'avance scellé. À mon sens, plutôt que d'étouffer l'affaire, mieux vaut la faire gronder jusqu'au tumulte, puis, le moment venu, la conclure définitivement : c'est le seul moyen de convaincre vraiment tout le monde », affirma Chen Dongyue, sûr de son fait.

« Hé hé. L'opinion publique n'est faite que pour être manipulée ; pour ce qui est de mener les esprits, nul dans toute la secte Cangwu de l'île du Nord ne saurait te tenir tête — je n'ai pas eu tort de te porter au poste de vice-maître. » Chen Jiu hocha la tête avec satisfaction.

« Votre petit-fils n'a guère de dons ; à force d'y engloutir toutes les ressources du clan, je n'ai pu me hisser qu'à grand-peine au stade intermédiaire de la condensation d'or. Avec de pareilles forces, impossible de porter la grande œuvre de notre famille Chen ; aussi me suis-je résolu aux voies détournées, à consacrer mes soins à d'autres domaines, dans l'espoir de ne point trahir les hautes attentes du vénérable ancêtre », dit Chen Dongyue avec modestie.

« Certes ; dans ce monde de la cultivation, la force finit toujours par primer. Hélas, depuis plusieurs générations, notre famille Chen ne produit plus que des talents rares et dispersés, sans qu'on parvienne à dénicher un descendant vraiment doué. Voilà pourquoi tout le fardeau retombe sur tes épaules : à défaut de force, on supplée par l'intrigue. Aussi, Dongcheng, tiens bon pour moi, jusqu'à ce qu'apparaisse un nouveau successeur dans la famille Chen ! » soupira Chen Jiu avec émotion.

La pénurie de talents n'était pas l'unique difficulté de leur famille Chen : c'était aussi celle de toute la secte Cangwu de l'île du Nord, et même de l'île du Nord entière — sans quoi l'on n'en serait pas venu à faire d'un homme comme Lie Yingzu le premier disciple de la secte.

Par comparaison, les autres îles, l'île du Milieu en particulier, regorgeaient de talents : les génies les plus stupéfiants y poussaient comme champignons après la pluie, et le premier venu d'entre eux eût éclipsé toute la jeune génération de l'île du Nord. À ce train, le déclin de l'île du Nord n'était plus qu'une question de temps.

« Votre petit-fils ne décevra point la confiance du vénérable ancêtre. » Le regard de Chen Dongyue était ferme : ce qu'il portait sur ses épaules n'était pas sa gloire personnelle, mais le destin de toute la famille Chen de l'île du Nord — et pour cela, tous les moyens lui étaient bons.

« Au fait, à propos de successeur : tu es déjà vice-maître comblé d'honneurs et de pouvoir, et tu n'as pourtant qu'un fils et deux filles, tous de piètre qualité. Cela ne peut durer ! Hâte-toi de chercher quelques disciples féminines de talent exceptionnel. Retiens-le : dans la situation présente, la descendance prime sur tout ! » recommanda Chen Jiu.

N'eût été son grand âge, il se fût chargé en personne de la chose ; hélas, s'il conservait encore, grâce à sa puissante cultivation du stade du yuanshen, une vitalité débordante, sa capacité de procréation, elle, était depuis longtemps éteinte.

La capacité de procréation est l'un des rares domaines essentiels auxquels les cultivateurs ne peuvent toucher ; sans cela, sur l'île de Yunjie comme dans le petit monde de l'Antiquité, les cultivateurs les plus puissants eussent depuis longtemps semé leur descendance par le monde entier : une longévité de plusieurs millénaires leur suffisait amplement pour engendrer une secte tout entière… (À suivre.)