「つまり、あの二人が出てこなければ、私はずっとここに閉じ込められたままということか？」衛昭はそれを聞いて笑った。この連中、自分を堂々と軟禁するために、ずいぶん巧い口実を考えついたものだ。

「当分のあいだ、師叔祖にはここでご辛抱いただくほかありません。幸いこの地は眺めがよく、師叔祖の修行にもちょうどよろしい。これしきの時間、少し瞑想でもしていればすぐに過ぎましょう」陳東嶽の態度は相変わらず低姿勢だった。

「私の身分牌は特例措置が必要だと。よし、その言い分は受け入れよう。だが彼らのほうはどうなんだ。まさか太上長老と掌門が自ら出てこなければならぬというわけでもあるまいな？」衛昭は邱凌珊たちを指さして言った。

「そちらは必要ございません。実は今日伺ったのは、まさにその件を師叔祖とご相談したかったからなのです。昨日、私は他の門派の上層部と会議を開いて話し合いました。師叔祖がお連れになった弟子たちは、いずれも天賦に秀でた者ばかり。ただ一人の入門導師を寄越して初歩を教えさせるだけでは、あまりに人材が無駄になります。ゆえにやはり特例措置といたしまして、皆々様に霊根の測定を受けていただき、その結果に基づいて各自にふさわしい入門導師を一人ずつ付け、学び成ったところで師叔祖みずからお教えいただく、という運びにしたいと存じます。いかがお考えでしょうか」陳東嶽は伺いを立てる口調で言った。

衛昭はそれを聞くと、邱凌珊たちと顔を見合わせた。相手の真意がすぐには呑み込めなかったのだ。正直に言えば、このような取り計らいは至れり尽くせいと言ってよく、軟禁されていなければ、彼らはきっと二つ返事で承諾したに違いない。だが今となっては、その背後に何か人に言えぬ陰謀があるのではないかと、よくよく考えねばならなかった。

「悪くない話に聞こえるが、まずは一人ひとりとよく相談させてもらう」と衛昭は言った。

「構いません。何しろ身分牌の製作には三日かかりますゆえ、皆様には考える時間が十分ございます」陳東嶽は無理強いしなかった。そして続けて言った。「ああ、それともう一つ。師叔祖は先ごろ、完全版の青雲平心訣を我々にお与えくださいました。これは北島蒼梧門にとりまして天にも等しい幸運でございます。他の上層部に代わり、無礼を承知でお尋ねいたしますが、師叔祖、他の失伝した心法や武技についても、できるだけ早く書き留めていただき、広く蒼梧門の弟子たちのためにご恩沢を施していただけますでしょうか」

「よかろう。暇さえあれば、必ず早急に書き記しておこう」衛昭は適当にあしらった。

「では、師叔祖にお願いいたします。私は他に門派の務めがございますので、これにて失礼いたします。また日を改めてご機嫌伺いに参ります」陳東嶽はそう言ってすぐに辞去した。

「お前たち、あの男の瓢箪のなかにいったい何の薬を仕込んでいると思う？」陳東嶽の去っていく後ろ姿を見つめながら、呉承天は顎を撫でて問うた。

「とにかく、ろくな薬ではあるまい」趙奇壘と趙奇五が声を揃えて言った。

「そうそう、ああいういけ好かない食わせ物が一番嫌いだ！」応子魚が歯をむいて言った。

「あの様子を見る限り、まずは礼をもって、次に兵をもってという構えに思えるな。まず柔らかい手を使い、それで駄目なら硬い手に出る。衛昭、どう思う？」邱凌珊はなかなか透徹した見方をしていた。

「そのとおりだ。あれの我慢が尽きるころには、我々に硬い手を使ってくるだろう」衛昭は頷いた。相手が狙っているのは自分の頭のなかにある北島蒼梧門の心法や武技だと予想できたが、それ以外に何を企んでいるのかは、今のところまだ見えてこなかった。

心法や武技なら衛昭は与えてもよい。だが、いつ与えるか、具体的にどう与えるかは、自分が決めることだ。決しておいそれと差し出すつもりはない。ましてや今のような状況では、なおのこと大いに駆け引きしてやらねばならなかった。

「では、我々はどうすれば？」呉承天たちが尋ねた。

「兵が来れば兵で迎え、水が来れば土で塞ぐ。まずは向こうに好きに騒がせておけ」衛昭は意に介さぬように笑った。雲階島さえ自分を難じることはできなかったのだ。太古小江湖に来て、かえって手も足も出なくなる？そんなことがあってたまるか。

衛昭は毛ほども気にかけていなかった。この感覚はちょうど、大学入試を終えたばかりの優等生が中学校入試を受けさせられるようなものだ。これしきのことに対する最低限の自信すら持てぬのなら、それはもはや衛昭ではない。

「それならよかった」皆は笑って頷き、その表情はひとりひとり、いよいよ気楽なものになっていった。衛昭がいる以上、何を恐れることがあろうか。

皆がそれぞれ散り散りになって修行を続けようとしたそのとき、前方にふいに見慣れた人影が現れた。彼らの古い知り合い、辛易安である。

辛易安は周囲を注意深く見回し、他に誰もいないことを確かめてから、身を滑らせるようにして入ってきた。そして申し訳なさに満ちた顔で衛昭に言った。「師叔祖、ご迷惑をおかけいたしました」

「構わんよ。それより、なぜそんなにこそこそしておるのだ？」衛昭はいぶかしく思った。辛易安は金丹初期の実力者にすぎず、さほど目立ったところはないが、地位で言えば門派の長老だ。世俗界での以前の付き合いからすれば、師叔祖である自分を見舞いに来るのは当然のこと。なぜそうまでこそこそする必要がある。

「仕方がないのです。もし陳副掌門に知られたら、弟子は謹慎を言い渡されるかもしれませんので……」辛易安は苦笑した。

「なぜだ？」衛昭は邱凌珊たちと顔を見合わせた。

「その……実は……」辛易安は言いにくそうにした。衛昭を北島蒼梧門へ招くことは、自分が大いに推し進めたことだった。まさか、苦労して衛昭たちを招き寄せた末に、こういうことになろうとは。ある意味ではこれなど、とんだ裏切りというか、足をすくうような真似であり、とても衛昭たちに顔向けできるものではなかった。

「よいよい、詳しく話してくれ。今いったいどういう状況なのだ」衛昭は手を振った。彼は辛易安を責めるつもりはなかった。何しろこんなことは、辛易安一人で決められるはずもない。今、彼が知りたいのは、北島蒼梧門の上層部たちが何を企んでいるのかということだ。恐れるものなど何もないが、備えがあるに越したことはない。

辛易安は歯を食いしばり、意を決したように言った。「陳副掌門は今朝、わざわざ長老会を開きました。そして皆の前で、師叔祖のご来歴を調査する専門の調査班を立ち上げようと提案したのです……」

「私の素性を探るだと？つまり、彼らは私が北島蒼梧門の出だということをまだ信じていないわけか。では、なぜ私を招いたのだ？」衛昭は皮肉めかして言った。

「えっ……」辛易安は冷汗をかいた。門派の長老として自分も列席する資格があり、当時その言葉を聞いて頭が真っ白になった。苦労して師叔祖を招き戻したその最初の仕事が、師叔祖に門派へ再び溶け込んでもらうことではなく、公然とその素性を調べると提案することだとは、これが人がやることだろうか。

「どう調査するとか、何か言っておったか？」衛昭は少し興味を覚えて尋ねた。