いずれにせよ、衛昭が本物の青雲平心訣を差し出したことは紛れもない事実であり、それだけで彼にこの師叔祖の名分を与えるには十分すぎた。

ましてや北島蒼梧門はここ数年、勢いがひどく衰えていた。太古の師叔祖が戻ったとなれば、門派の上下すべての弟子にとって、それは人心を奮い立たせる一服の強心剤となる。たとえ単に士気のためだけを考えても、師叔祖の身分は疑いようのないものでなければならなかった。

これほど簡単な理屈を、陳東嶽たちはなぜ飲み込めないのか。

「ふむ、これは遠回しに脅しをかけているのだな」衛昭は聞いてすぐに陳東嶽の狙いを悟った。彼という格好だけの師叔祖にとって、調査組とは頭上の頭上に吊るされた一把の鋭い剣も同然である。自分が分別をわきまえていれば、いつまでも皆に仰がれる太古の師叔祖でいられるが、分別がなければ、この剣が振り下ろされた瞬間、誰彼かまわず罵る江湖の詐欺師に成り果てるのだ。

相手が自分を詐欺師と証明する能力については、衛昭は少しも疑っていなかった。そもそも彼は本物とは言い難いのだから、たとえ本当に北島蒼梧門の正統な血筋の太古の師叔祖であったとしても、陳東嶽ならば造作もなく彼を詐欺師に仕立て上げることができよう。

「遠回しの脅しとは？」辛易安はかえって霧の中に置かれたままで、しばし反応できなかった。

「なんでもない。ところで、私を調べるというのなら、こんな時にお前はむしろ身を引くべきではないのか」衛昭は彼を見て言った。

「私は……」辛易安は少し躊躇した。彼自身に野心はなく、門派の長老たちの中でも実力は抜きん出ているわけではない。こんな時、最も賢い選択はおとなしく身の程をわきまえて何も見なかったふりをすることに尽きる。だがそれでも口にした。「師叔祖は弟子が骨を折って推挙して連れ戻したお方です。こんな結果になるとは、私も本当に思いもしませんでした。心から申し訳なく思っております……」

「それだけか」衛昭はじっと彼を見つめた。辛易安と接してきた時間は長くも短くもあり、この男が誠実で実直な部分を多く持ちながら、腹黒い一面も併せ持つことを彼は知っていた。これ以上に重要な理由がなければ、この男はどれほど目に余るものでも、たいていは賢明に身を守る道を選び、危険を冒してまで自分に密告しに来ることはあるまい。

「それからもう一つ……弟子が戻ってからあることを耳にしまして、どうにも不可解に思えたのです。もしかすると師叔祖と関係があるやもしれません」辛易安は言いかけて口をつぐんだ。

「何のことだ」衛昭は尋ねた。

「洪掌門に異変が起きました」辛易安は重い口調でそう言い、衛昭が無関心なのを見ると、慌てて補足した。「弟子が初めてあなたのことを門派に伝え戻した後、門派の上層部では議論が大きく割れ、洪掌門と陳副掌門の二派の間で激しくやり合いました。洪掌門は弟子と同じく、あなたの門派への復帰に両手を挙げて賛成しておりました。最終的に結論が出たのですから、てっきり洪掌門が主導するものとばかり思っておりましたのに、まったくそうではなかったのです」

「続けろ」衛昭は興味をそそられた表情を浮かべた。まさかそこにこんな内情があろうとは知らなかった。この話からすると、あのまだ会ったこともない洪掌門は自分の側に立っていたということになるのだろうか。

「聞くところによりますと、表向きは洪掌門が外島の門派を訪ね歩いたということになっておりますが、実のところ当時は北島を一歩も出ていなかったのです」辛易安が言った。

「どうしてそれが分かる」衛昭は少々懐疑的だった。この地に税関のようなものがあるわけでもなく、飛行霊獣に跨れば気軽に出て行ける。洪掌門が本当に出たかどうか、誰が確実に知り得ようか。

「掌門の坐騎の亡骸を実際に目にした者がいるからです。ただ、後に口封じに遭い、痕跡も消されました。それでもなお、いくばくかの噂は漏れ伝わっておるのです」辛易安は重々しく言った。

「つまり洪掌門は私を支持したために害されたと？」衛昭はこの論理にいささか無理があると感じた。たとえ辛易安の言うとおり、あのまだ会ったこともない洪掌門が自分の側に立っていたとしても、それはせいぜい意思表明の問題にすぎず、生死や利害に関わる本質的な問題では決してない。

そのうえ、一人の門派の掌門を相手取るなど、そう簡単にできることだろうか。

「ええと、そうとも一概には言えませんが、いずれにせよ多少の関わりはあるのでしょう……」辛易安もこの説が突き詰めれば破綻することを承知していた。だが洪掌門こそが彼の後ろ盾であり、彼が世俗界での修行の引率長老になれたのも、洪掌門が陰で強く推挙したからにほかならない。でなければ、凡庸な実力の彼がこんな見栄えのする役目を手に入れられるはずもなかった。

今、洪掌門に異変が起き、もとより洪掌門の意に唯々諾々と従っていた上層部の連中の態度は皆、曖昧なものになり始めた。先ごろ陳東嶽が長老会で衛昭の身分を調査すると提起した際、なんと一人として反対の声を上げる者がいなかった。このこと自体が、すでに多くを物語っている。

こうした事柄では、他の者は賢明に身を守り、日和見の風見鶏でいられる。だが辛易安にはそれができなかった。

衛昭という太古の師叔祖は、ほとんど彼が一手に迎え入れたようなものであり、自然と衛昭に親しいという烙印を押されている。こんな時に彼までが身を守る道を選べば、門派の上下から嘲笑されるばかりか、何より衛昭を大きく怒らせることになるのだ。

他の者は衛昭の底を知らず、ただの築基大円満の元神体だと思い込んでいる。だが辛易安はよく承知していた。この太古の師叔祖は、表に見せているほど単純なものでは決してなく、まさしく底知れぬ存在なのだ。

だからこそ辛易安は、やむにやまれず衛昭のもとへ密告にやって来た。どうすべきか自分では決めかね、衛昭の側に何かよい手立てがあるかどうか、ただ見るほかなかったのである。

「今や北島蒼梧門は陳東嶽の独断場と化しているのか」衛昭は物思いにふけりながら尋ねた。

「ほぼ、そうでしょう。彼の口にしたことに、今では誰も面と向かって反駁しようとはしません」辛易安は苦笑した。

「そうなると、お前の言う洪掌門はなかなか力不足だったようだな」衛昭は眉をひそめた。堂々たる掌門ともあれば、本来は他の門派の上層部が追従する対象となるべきものであり、たとえ変事が起きたとしても、少なくとも何人かの死忠の者がいて然るべきだ。ところがこの方がどうだ、ご自身に異変が起きた途端、麾下の取り巻きどもが真っ先に武器を捨てて降参してしまった。おまけに陳東嶽とて金丹中期の実力を持つ副掌門にすぎない。能力不足と評するのもまだ甘いほどで、はっきり言えばもう二文字に尽きる。無能である。

「ええと……」辛易安はやや汗顔となり、弱々しく弁解した。「実のところ、洪掌門が大局を掌握できなかったのを一概に責めるわけにもいかないのです。何しろ陳東嶽の後ろ盾が余りに厚いもので。彼らの北島陳家は北島でも昔から一、二を争う世家の豪門であり、かつて北島蒼梧門が最も危難に瀕した折にも、彼らの陳家のおかげでようやく支えきれたほどです。まして太上長老は彼らの陳家の先代の家主ですから。この北島においては一呼百応の頂点たる人物で、洪掌門とて太刀打ちできぬのです」