Quoi qu'il en soit, Wei Zhao avait bel et bien fourni l'Authentique Art de l'Esprit Serein des Nuées Azurées dans sa version originale : c'était un fait incontestable, et cela seul suffisait à légitimer son titre de maître-oncle.

Qui plus est, la secte Cangwu de l'île du Nord se traînait depuis des années dans une langueur extrême ; le retour du maître-oncle de l'Antiquité insufflait à tous les disciples, du plus humble au plus haut placé, un puissant stimulant — ne fût-ce que pour le moral des troupes, son identité devait demeurer hors de doute.

Une vérité aussi simple, comment des gens comme Chen Dongyue pouvaient-ils ne pas la saisir ?

« Hé, hé, ces gens-là frappent la montagne pour effrayer le tigre. » Wei Zhao comprit aussitôt les arrière-pensées de Chen Dongyue : pour ce maître-oncle de fortune, la commission d'enquête n'était rien moins qu'une épée suspendue au-dessus de sa tête. S'il se montrait docile, il resterait à jamais le maître-oncle de l'Antiquité vénéré de tous ; s'il faisait le rebelle, l'épée s'abattrait, et il deviendrait un charlatan chassé à coups de huées.

Wei Zhao ne doutait pas un instant de la capacité de l'adversaire à le faire passer pour un charlatan : sans même parler qu'il n'en était pas vraiment un, eût-il été le maître-oncle de l'Antiquité authentique et de pure souche de la secte Cangwu de l'île du Nord, que Chen Dongyue l'aurait encore aisément flétri du titre d'imposteur.

« Frapper la montagne pour effrayer le tigre ? Que voulez-vous dire ? » Xin Yi'an, lui, restait dans le brouillard et n'y comprit rien sur-le-champ.

« Rien. Au fait, puisqu'il s'agit de m'enquêter, ne devriez-vous pas, en pareille circonstance, éviter de me fréquenter ? » lui dit Wei Zhao en le regardant.

« Moi… » Xin Yi'an hésita. Il n'avait guère d'ambition, et son rang parmi les anciens de la secte n'avait rien d'exceptionnel ; en cet instant, le plus sage eût été de faire profil bas et de feindre de ne rien voir. Pourtant il reprit : « Maître-oncle, c'est moi qui vous ai ramené avec tant d'insistance ; je n'avais vraiment pas prévu ce dénouement, et j'en ai le cœur lourd… »

« Et quoi encore ? » Wei Zhao ne le lâchait pas du regard. Il ne fréquentait Xin Yi'an ni depuis très longtemps ni depuis très peu, et savait que, tout bonhomme loyal et honnête qu'il fût, il avait aussi son versant calculateur : sans quelque raison plus impérieuse, l'individu, même le plus indigné, eût préféré sauver sa peau plutôt que de venir, au péril de sa sécurité, lui souffler la nouvelle.

« C'est que… depuis mon retour, j'ai entendu une chose qui m'a paru fort étrange, et peut-être liée à vous, maître-oncle. » Xin Yi'an s'arrêta, la phrase en suspens.

« Quelle chose ? » demanda Wei Zhao.

« Il est arrivé malheur au maître de secte Hong. » Xin Yi'an prononça ces mots d'un ton accablé ; voyant Wei Zhao impassible, il s'empressa de préciser : « Lorsque j'ai rapporté pour la première fois votre affaire à la secte, les hautes instances se sont vivement divisées : les partisans du maître Hong et ceux du vice-maître Chen se sont âprement affrontés. Or le maître Hong, comme moi, appuyait des deux mains votre retour. J'avais cru que, la conclusion une fois arrêtée, elle serait nécessairement celle du maître Hong ; mais il n'en fut rien du tout. »

« Continuez. » Wei Zhao prit un air intéressé : il ignorait qu'il y eût de tels dessous, et ce discours signifiait donc que ce maître Hong qu'il n'avait jamais vu se rangeait de son côté ?

« J'ai entendu dire que, officiellement, le maître Hong était parti en visite dans les sectes des îles extérieures, alors qu'en réalité il n'avait jamais quitté l'île du Nord. » dit Xin Yi'an.

« Comment le savent-ils ? » Wei Zhao avait des doutes : ici, il n'existait point de contrôle aux frontières ; on sellait une bête spirituelle volante et l'on partait sans autre forme de procès. Qui pouvait affirmer avec certitude que le maître Hong était sorti ou non ?

« Parce que quelqu'un a vu de ses propres yeux le cadavre de la monture du maître de secte ; seulement, on a fait taire ce témoin par la suite et effacé les traces, mais il a tout de même filtré quelque chose. » dit Xin Yi'an d'un ton grave.

« Vous voulez dire que le maître Hong aurait été tué pour m'avoir soutenu ? » La logique parut à Wei Zhao quelque peu boiteuse : à supposer même que, comme le disait Xin Yi'an, ce maître Hong qu'il n'avait jamais vu eût pris son parti, ce n'était jamais qu'une question de position affichée, nullement un enjeu vital engageant la vie et la mort.

Et puis, s'en prendre à un maître de secte, était-ce chose qu'on pût accomplir à la légère ?

« Eh… ce n'est pas tout à fait ce qu'on peut dire, mais enfin il y a bien un rapport… » Xin Yi'an savait que cette explication ne résistait guère à l'examen, mais le maître Hong était son appui : s'il avait pu, en son temps, devenir chef de l'expédition chargée de l'entraînement dans le monde séculier, c'était uniquement parce que le maître Hong l'avait chaudement recommandé dans l'ombre ; sans cela, avec ses capacités des plus banales, comment eût-il décroché une mission aussi glorieuse ?

Aujourd'hui que le maître Hong avait eu des ennuis, les hautes instances qui naguère lui obéissaient au doigt et à l'œil affichaient des attitudes de plus en plus équivoques ; lorsque Chen Dongyue avait proposé au conseil des anciens d'enquêter sur l'identité de Wei Zhao, pas un seul n'avait osé s'y opposer — cela seul en disait long !

En pareille affaire, les autres pouvaient sauver leur peau et se conduire en girouettes, mais Xin Yi'an, lui, ne le pouvait pas.

Ce maître-oncle de l'Antiquité, c'était presque lui qui l'avait fait entrer dans la secte de ses propres mains : il portait d'emblée l'étiquette de son proche. S'il se mettait, à cette heure, à ménager sa propre position, non seulement il serait la risée de toute la secte, mais surtout il s'attirerait la grave inimitié de Wei Zhao !

Les autres ignoraient la profondeur de Wei Zhao et le prenaient pour un corps de yuanshen au grand accomplissement du stade de la fondation ; mais Xin Yi'an, lui, en savait bien davantage : ce maître-oncle de l'Antiquité était loin d'être aussi simple qu'il le laissait paraître, c'était à coup sûr un être d'une profondeur insondable !

Aussi Xin Yi'an n'avait-il d'autre choix que de venir, la mort dans l'âme, tout révéler à Wei Zhao ; quant à la voie à suivre, il n'arrivait plus à se décider et venait voir si Wei Zhao n'aurait pas quelque bonne idée.

« La secte Cangwu de l'île du Nord est donc devenue la chasse gardée de Chen Dongyue ? » demanda Wei Zhao, songeur.

« En gros, oui. Désormais, personne n'ose plus le contredire en face. » Xin Yi'an eut un sourire amer.

« À ce que je vois, votre maître Hong manquait quelque peu de capacités. » Wei Zhao fronça les sourcils. Un maître de secte, en bonne logique, est celui que les hautes instances des autres sectes prennent pour guide ; même en cas de coup dur, il devrait au moins conserver quelques fidèles jusqu'à la mort. Or celui-ci, à peine frappé par le malheur, avait vu ses petits partisans déposer aussitôt les armes — et encore, Chen Dongyue n'était qu'un vice-maître de secte au milieu du stade du noyau d'or. Dire qu'il manquait de capacités était encore flatteur ; en clair, c'était deux mots : incapable.

« Euh… » Xin Yi'an eut un mouvement de gêne et plaida d'une voix faible : « En fait, on ne peut pas entièrement reprocher au maître Hong de n'avoir su maîtriser la situation ; c'est surtout que l'arrière-plan de Chen Dongyue est par trop puissant. La famille Chen de l'île du Nord est depuis toujours l'une des plus grandes maisons de l'île ; aux heures les plus sombres de la secte Cangwu, c'est grâce à elle qu'elle avait pu tant bien que mal tenir debout. Sans compter que le grand ancien suprême n'est autre que l'ancien chef de cette famille Chen — un personnage de premier ordre dont le seul appel rallie toute l'île. Même le maître Hong ne pouvait y résister. »