Une secte est une secte, un clan est un clan : en général, les deux vivent en eaux séparées, et il est rare de voir la secte Cangwu de l'île du Nord se retrouver ainsi entremêlée au clan Chen, chacun pénétrant l'autre, car une telle confusion ne peut manquer d'engendrer des factions rivales. Voyez la situation actuelle : un simple cultivateur du milieu du stade de la condensation d'or occupe le poste de vice-maître de secte, et il a même réussi à transformer tout le conseil des anciens en simple chambre d'écho de sa seule voix — à le raconter, on passerait pour un plaisantin.

— Oui. La première, c'est la faction du clan Chen : ses membres sont soit des descendants directs ou collatéraux du clan Chen de l'île du Nord, soit des gens liés à lui par mille fils ténus. Ils ne sont pas très nombreux, mais ils sont remarquablement soudés et redoutablement puissants. Leurs deux figures de proue sont le grand ancien et le vice-maître de secte Chen Dongyue », expliqua Xin Yi'an.

Que le plus redoutable des monstres du stade du yuanshen, l'ancien chef du clan Chen, en fît partie suffisait à rendre cette faction d'une force écrasante. Wei Zhao n'en fut pas surpris et poursuivit : « Et l'autre faction ? »

— L'autre, c'est la faction locale. En principe, tous les disciples qui n'ont rien à voir avec le clan Chen de l'île du Nord y sont rattachés. Ils forment l'immense majorité, mais leurs liens sont très lâches : en temps ordinaire, cela passe encore, mais au premier incident, ils se dispersent comme un tas de sable. Leur figure de proue, c'est le maître Hong Zijun. » Xin Yi'an eut un sourire amer.

— Je comprends mieux », dit Wei Zhao, saisi. La faction locale n'était déjà que sable épars ; maintenant que même sa figure de proue, Hong Zijun, avait disparu, l'état actuel des choses était pour ainsi dire excusable.

— Maître-oncle-grand-père, le vice-maître Chen arrive avec des intentions menaçantes ; vous ne pouvez pas ne pas vous en garder », dit Xin Yi'an avec prudence.

— Ah ? Et comment m'en garder ? » Wei Zhao le regarda.

— Le vice-maître Chen a derrière lui toute la faction du clan Chen. S'il entreprend quelque démarche nuisible à votre encontre, vous qui venez d'arriver, maître-oncle-grand-père, vous serez pris au dépourvu. » Xin Yi'an observa un instant le visage de Wei Zhao, puis rassembla son courage : « Que vous nous ayez remis la version originale du Secret de la sérénité azurée suffirait, en toute logique, à rendre votre identité incontestable. Mais après tout, vous avez quitté la secte Cangwu de l'île du Nord depuis trop longtemps : en haut comme en bas, on n'éprouve guère à votre égard que de la curiosité, sans véritable sentiment d'appartenance. Si le vice-maître Chen venait réellement à vous attaquer, vous vous retrouveriez dans une position très délicate. »

— Continuez », dit Wei Zhao d'une voix neutre.

Xin Yi'an avala sa salive, un peu tendu ; ce n'était pas son fort d'attiser les convoitises, mais poussé dans ses retranchements, il n'avait d'autre choix que de s'y résoudre : « Oui. Si vous voulez vraiment prendre racine dans la secte, maître-oncle-grand-père, il vous faut un groupe de partisans fidèles. Or le maître Hong a disparu sans laisser de trace, et la faction locale est sans chef : c'est précisément le moment où vous devez vous avancer et lancer l'appel. Autrement, à ce train-là, la secte Cangwu de l'île du Nord pourrait bien finir par s'appeler le clan Chen de l'île du Nord. »

— Tu veux que je remplace le maître Hong ? » Wei Zhao regarda Xin Yi'an d'un air singulier.

— Non, non, non, ce n'est pas ce que je veux dire. » Xin Yi'an se hâta de nier : Hong Zijun venait à peine d'avoir des ennuis que son petit subordonné poussait quelqu'un à prendre sa place — s'il agissait vraiment ainsi, il deviendrait un traître de la pire espèce. Il s'empressa de s'expliquer : « Je veux dire que, sous la conduite du maître Hong, la faction locale penchait déjà vers vous, maître-oncle-grand-père. Il est donc tout à fait possible que vous preniez la tête du mouvement en ce moment. Quant au maître Hong, je mettrai naturellement tout en œuvre pour le retrouver. Si nous y parvenons, tant mieux ; sinon… »

Xin Yi'an n'acheva pas, mais le sens était clair.

Un coin des lèvres de Wei Zhao se releva : ces paroles lui rappelaient ce que Liu Bei, à l'article de la mort dans la ville de Baidi, avait dit à Zhuge Liang : ‹ Si l'héritier se montre capable d'être secondé, secondez-le ; s'il manque de talents, prenez sa place. ›

Pour ce qui était de se livrer à des luttes d'intrigues au sein de la secte Cangwu de l'île du Nord, un homme du rang de Wei Zhao n'y prêtait certes pas attention. Mais si de menus vauriens s'agitaient ainsi, à voir la tournure des choses, ils finiraient immanquablement par troubler la tranquillité de Wei Zhao et de Qiu Lingshan. Autant donc suivre le courant et pousser la barque.

— Je ne l'aurais pas cru, tu ne manques pas d'audace », dit Wei Zhao en souriant. Au vu de leurs précédents contacts, il avait pris Xin Yi'an pour un brave homme soucieux de se garder par-devers soi ; mais voilà qu'en cette circonstance il se montrait assez résolu : sachant pertinemment que Chen Dongyue voulait s'en prendre à lui, il avait tout de même osé venir l'avertir. Et encore, l'autre avait au-dessus de lui le grand ancien : à la place de Xin Yi'an, bien d'autres n'auraient pas eu ce cran.

— Vous me flattez, maître-oncle-grand-père. » Xin Yi'an eut un sourire bonhomme, puis, lorgnant le visage de Wei Zhao avec une certaine tension : « Alors, quelle est votre intention ? »

— À vrai dire, ta suggestion n'est pas mauvaise », reconnut Wei Zhao. Puis il écarta les mains : « Mais je suis enfermé ici et je ne peux pas sortir ; à quoi cela sert-il ? »

— Ah, ça… » Xin Yi'an en resta coi : il n'avait eu en tête que de convaincre Wei Zhao, et avait oublié ce détail. Depuis le premier pas qu'ils avaient fait en entrant, Wei Zhao et les siens étaient prisonniers…

— Au fait, dis-moi, que sais-tu de cette formation ? Raconte-moi un peu », reprit soudain Wei Zhao. S'il parvenait à comprendre les principes et les caractéristiques de cette formation, même sans plaque d'identité, avec ses moyens innombrables, il pourrait peut-être forcer le passage : sortir quand il voudrait, entrer quand il voudrait — et il serait alors bien plus difficile à Chen Dongyue de s'en servir pour le tenir en échec.

— À vous répondre, maître-oncle-grand-père : bien que je sois, à ce qu'on dit, un ancien, ni mon rang ni mon niveau ne me permettent d'entrevoir les arcanes de ces formations essentielles de la secte », dit Xin Yi'an avec un sourire amer.

— Je vois… » Wei Zhao fut quelque peu déçu.

— Cela dit, la formation de l'Ascension d'un pas est la plus célèbre de notre secte. Depuis mon premier jour d'initiation, j'ai eu sans cesse à l'oreille toutes sortes de propos à son sujet ; aussi, sans prétendre en connaître les arcanes, je n'en ai pas moins quelques notions. » Xin Yi'an changea de ton.

— Alors pourquoi me faire languir ? » Wei Zhao le foudroya du regard.

— Hé, hé… » Xin Yi'an eut un rire un peu gêné. Fidèle à sa prudence coutumière, il ne rapportait jamais à la légère des rumeurs sans preuves formelles ; cette fois, c'était seulement pour ne pas laisser Wei Zhao le croire trop incapable qu'il se préparait à répéter, en serrant les dents, quelques on-dit non vérifiés.