門派は門派、世家は世家であり、両者は概して井水のごとく互いの領分を侵さぬものだ。北島蒼梧門のように互いが入り混じり切り離せぬ状態になることはほとんどない。なぜなら、そうなれば不可避的に派閥が生じてしまうからだ。まさに目下の北島蒼梧門がその例で、たかが金丹中期の身で副掌門の座に就き、さらには長老会のすべてを一人の独断場に変えてしまえるなど、外に漏れれば笑い話にもならない。

「ええ。一つは陳家の派閥です。この者たちは北島陳家の直系あるいは傍系の血筋であるか、さもなくば北島陳家と切っても切れぬ深い繋がりを持つ者ばかりです。数はさほど多くはありませんが、結束はきわめて固く、実力も強い。代表的人物は一人が太上長老、もう一人が副掌門の陳東嶽です」辛易安が説明した。

最も優れた元嬰の老怪さえ陳家の先代家主なのだから、この陳家派閥がずば抜けて強いのも当然だ。衛昭は別段驚きもせず、問いを続けた。「もう一つの派閥は」

「もう一つは本土派閥です。本来、北島陳家とさほど関わりのない弟子はすべて本土派閥に数えられます。人数は大多数を占めますが、結びつきはきわめて緩やかで、普段はそれでも構いませんが、いったん事が起きればたちまち一枚の散砂と化してしまいます。代表的人物は洪子鈞、洪掌門です」辛易安は苦笑した。

「なるほどな」衛昭は得心した。本土派閥はもともと散砂同然であり、今は代表的人物の洪子鈞まで事に巻き込まれたのだから、こうなっているのも無理はない。

「師叔祖、陳副掌門はただならぬ気勢で迫ってきております。どうか油断なさいませぬよう」辛易安は慎重に言った。

「ほう。どう防ぐというのか」衛昭は彼を見やった。

「陳副掌門の麾下には陳家派閥のすべてが味方としております。いったん師叔祖に何か不利な動きを企てれば、師叔祖は来られたばかりで、防ぎようもないかと」辛易安は衛昭の顔色をうかがい、勇気を振り絞って言った。「師叔祖は我々に原版の青雲平心訣をお与えくださいました。理屈から言えばそれだけで身分に付け入る隙はございません。ですが何しろ師叔祖が北島蒼梧門を離れられてあまりに久しく、門派の上下は師叔祖に対し大半が好奇心を抱くばかりで、帰属の念とまでは至っておりませぬ。もし陳副掌門が本気で苛烈な手に出れば、師叔祖はきわめて不利な立場に立たされます」

「続けよ」衛昭は淡々と言った。

辛易安はやや緊張して唾を飲み込んだ。人の心を唆すなど彼の得意とするところではない。ただ今はここまで追い詰められ、無理を承知で続けるほかなかった。「はっ。師叔祖が門派の内に真に根を下ろし足場を固められますには、忠実な味方が必要にございます。そして今、洪掌門の行方は知れず、本土派閥は頭目を失っております。まさに師叔祖が立ち上がり声を挙げるべき時かと存じます。さもなくばこのまま進めば、北島蒼梧門はいつしか北島陳家門と化しかねませぬ」

「このわしに洪掌門に取って代われと？」衛昭は奇妙な顔で辛易安を見た。

「いいえいいえ、弟子にそのような意はございませぬ」辛易安は慌てて否定した。洪子鈞が事に巻き込まれた途端、その配下の自分が他人に取って代われと唆すなど、本当にそんなことをすれば根っからの裏切り者になってしまう。彼は慌てて弁明した。「弟子の申したいのは、これまで本土派閥は洪掌門の率いるもと、もとより師叔祖に傾いておりました。ゆえに今この時に師叔祖が立ち上がり旗を掲げられますのは、十分に可能なことかと。そして洪掌門のことでございますが、弟子は必ずや全力を尽くしてその行方を探します。見つかりさえすればそれに越したことはございませぬ。もし見つからねば……」

辛易安は言葉を切ったが、その意はすでに明らかだった。

衛昭の口元がわずかに緩んだ。辛易安のこの言いようは、劉備が白帝城で後事を託した折、諸葛亮に語ったあの言葉を思い出させる。――嗣子が補佐に堪えるならばこれを補佐せよ、もしその才がなければ、君みずから取るがよい、と。

北島蒼梧門で人と腹の探り合いをするなど、衛昭の境地からすればもちろん歯牙にもかけぬことだ。だが小賢しい輩が暗躍すれば、この勢いでは必ずや自分と邱凌珊ら一行を安穏とさせぬだろう。ならば流れに身を任せるのも一興である。

「見上げたものだ。なかなかの胆力ではないか」衛昭は笑った。これまでの触れ合いから、彼は辛易安をただ賢く身を守るだけの好人物と思っていたが、思いのほかこの場に及んで決断が早い。陳東嶽が自分を狙っていると知りながら、よくぞここまで密告に及んだものだ。何しろ相手の上に立つのは太上長老なのである。他の者が辛易安の立場にあれば、とてもこの胆力は出せまい。

「師叔祖、過分なお言葉にございます」辛易安はどこか人の好さそうな笑みを浮かべ、いささか緊張しながら衛昭の表情をうかがった。「それで、師叔祖のお考えは」

「正直に言えば、お前の進言は悪くない」衛昭は率直に認めたが、すぐに手を広げてみせた。「だが、このわしはここに閉じ込められて出られぬのだ。何の役に立つというのか」

「それは……」辛易安はたちまち言葉に詰まった。これまで一心に衛昭を説得することばかり考え、この一点だけを失念していた。衛昭一行は足を踏み入れた最初の一歩から、すでに囚われの身なのだ……

「そうだ、ところでこの陣法についてどれほど知っている。聞かせてみよ」衛昭がふと言った。この陣法の原理と特徴を解明できれば、たとえ身分の腰牌がなくとも、彼の尽きせぬ手練手管をもってすれば、あるいは力ずくで突破し、出たい時に出、入りたい時に入ることも叶うやもしれぬ。そうなれば陳東嶽がこれをもって自分を掣肘しようとしても、そう容易くはあるまい。

「師叔祖に申し上げます。弟子は名目上は長老ではございますが、その地位も境地も、門派内のこれら重要な陣法の核心の奥義をうかがうには及びませぬ」辛易安は苦笑した。

「そうか……」衛昭はいくらか失望した。

「ですが、この一步登天陣は本門でもっとも名高い陣法にございます。弟子が入門したその日から、耳もとでは常にこうかああかと論議が聞こえておりました。ゆえに核心の奥義とまでは申せませぬが、多少のことは存じております」辛易安は話の向きを変えた。

「ならばなぜもったいぶる」衛昭は彼をじろりと睨んだ。

「へへ……」辛易安は気まずそうに笑った。慎重を旨とする彼の性分からすれば、証拠が確かでない限り、ただの風聞を軽々しく吹聴したりはしない。今回ただ衛昭に自分があまり役立たずと思われたくないばかりに、裏づけのない噂を無理を承知で口にしようとしているのだった。

「一步登天陣について、この陣法の名の由来にはおおむね二つの説がございます。一つは、数千年前、本門に一人の無名の普通の弟子がおりまして、ある時過ちを犯して禁足を申し渡されました。当時ここはまだただのありふれた後崖にすぎませぬ。ところが思わぬことに、わずか三年の後、その弟子は突如として世に現れ、一步登天してたちまち天下無敵の頂点に立つ存在となりました。一人の力で本門を押しも押されもせぬ太古第一の門派と変じたのでございます。あれこそ本門が最も輝いていた時期であり、それ以降この後崖は登天崖と名を改めました」辛易安が語った。（未完待続）