Tarikat tarikattır, hanedan hanedandır; genellikle birbirlerinin suyuna gitmez, birbirine karışmazlar. Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nda olduğu gibi senin içimde benim senin içinde olduğum bir duruma pek rastlanmaz, çünkü bu kaçınılmaz olarak hizipçiliğe yol açar. Nitekim şu anki Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nda sıradan bir Altın Çekirdek orta katı mensubu bile yardımcı lider koltuğuna oturabiliyor, hatta bütün İhtiyarlar Meclisi'ni kendi tek sözünün geçtiği bir yer hâline getirebiliyor; bunu dışarıda anlatsan gülünçten başka bir şey olmaz.

»Evet. Birincisi Chen hanedanı hizbi; bunlar ya Kuzey Adası Chen hanedanının doğrudan ya da yan kan bağına sahip kişilerdir, ya da Kuzey Adası Chen hanedanıyla sayısız bağla bağlı olanlardır. Sayıları pek fazla değil ama son derece kenetlenmişler, üstelik güçleri de kuvvetli. Temsilcilerinden biri Baş İhtiyar, diğeri de yardımcı lider Chen Dongyue.« diye açıkladı Xin Yi'an.

En gözde Yuan Ying ihtiyarının bile Chen hanedanının eski reisi olması, bu Chen hanedanı hizbinin ne denli güçlü olduğunu gösteriyordu. Wei Zhao buna şaşırmadı ve sormayı sürdürdü: »Peki diğer hizip?«

»Diğeri yerli hizip. Normalde Kuzey Adası Chen hanedanıyla bir ilgisi olmayan bütün müritler yerli hizbe dahil edilir. Sayıca ezici çoğunluğu oluştururlar ama aralarındaki bağ çok gevşektir; bu yüzden olağan zamanlarda sorun çıkmaz, ama bir kriz patlak verdiğinde dağılıp bir avuç kum olurlar. Temsilcisi de lider Hong Zijun'dur.« diye acı acı gülümsedi Xin Yi'an.

»Demek öyle.« Wei Zhao'nun kafası aydınlandı. Yerli hizip zaten bir avuç kumdan ibaretti, şimdi temsilcileri Hong Zijun bile ortadan kaybolmuştu; işlerin bu hâle gelmesi mazur görülebilirdi.

»Amca efendim, yardımcı lider Chen tehditkâr bir tavırla geliyor, tedbiri elden bırakmamalısınız.« dedi Xin Yi'an temkinli bir sesle.

»Öyle mi? Nasıl tedbir alayım?« diye ona baktı Wei Zhao.

»Yardımcı lider Chen'in arkasında bütün Chen hanedanı hizbi duruyor. Bir gün amca efendime karşı kötü bir harekete kalkışırsa, siz buraya daha yeni geldiğiniz için her türlü ihtimale karşı koymanız kolay olmaz.« Xin Yi'an, Wei Zhao'nun yüz ifadesine bir göz attı, cesaretini toplayarak devam etti: »Amca efendim, bize Qingyun Pingxin Reçetesi'nin asıl nüshasını verdiniz; sırf bununla bile kimliğiniz su götürmez biçimde sağlam. Ne var ki Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'ndan fazlasıyla uzun süre ayrı kaldınız. Tarikatın altı da üstü de size çoğunlukla yalnızca merak duyuyor, size dair pek bir aidiyet hissi taşımıyor. Yardımcı lider Chen gerçekten bir kötülüğe kalkışırsa, çok zor durumda kalırsınız.«

»Devam et.« dedi Wei Zhao soğukkanlılıkla.

Xin Yi'an biraz gergin bir hâlde yutkundu. İnsanları kışkırtmak onun pek harcı olan bir iş değildi; ama şimdi iş bu noktaya dayandığı için istemeyerek de olsa kendini zorlamak zorundaydı: »Evet. Amca efendim, tarikat içinde gerçekten kök salıp yerleşebilmeniz için size sadık bir yandaş grubu gerekiyor. Oysa şu anda lider Hong'un nerede olduğu bilinmiyor, yerli hizip başsız kalmış durumda. Tam da sizin öne çıkıp sancağı kaldırmanız gereken an. Aksi hâlde bu gidişle Kuzey Adası Cangwu Tarikatı, belki de Kuzey Adası Chen hanedanının tarikatına dönüşür gider.«

»Hong liderin yerini almamı mı istiyorsun?« diye tuhaf bir ifadeyle baktı Wei Zhao, Xin Yi'an'ye.

»Hayır, hayır, hayır, öyle demek istemedim.« diye hemen inkâr etti Xin Yi'an. Hong Zijun daha yeni bir olay yaşamışken, onun bu küçük adamı kalkıp başkasını onun yerine geçmeye teşvik ederse, gerçekten yapsa yapsa düpedüz bir dönek olurdu. Telaşla açıkladı: »Demek istediğim şu: Daha önce yerli hizip, lider Hong'un yönetiminde zaten amca efendime meyilliydi. Dolayısıyla sizin şu anda öne çıkıp sancağı ele almanız tamamen mümkün. Lider Hong'a gelince, ben elbette onun nerede olduğunu bulmak için elimden geleni esirgemeyeceğim. Bulabilirsek ne âlâ, bulamazsak…«

Xin Yi'an sözünü tamamlamadı, ama niyeti apaçıktı.

Wei Zhao'nun dudakları hafifçe kıvrıldı. Xin Yi'an'nin bu sözleri ona Liu Bei'in Beyaz İmparatorluk Kenti'nde evlatlık emanet ederken Zhuge Liang'a söylediklerini hatırlattı: »Eğer oğlum yetenekliyse, ona yardım et; yok eğer ehliyetsizse, sen onun yerine geçebilirsin.«

Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nda insanlarla entrika çevirmek gibi işler, elbette Wei Zhao'nun seviyesindeki biri için söz konusu bile olmazdı. Yine de bayağı tiplerin karıştırdığı bu ortam, belli ki onu ve Qiu Lingshan ile diğerlerini rahat bırakmayacaktı. O hâlde akıntıya kürek çekmenin de bir sakıncası yoktu.

»Hiç fark etmemiştim, cesaretin de bir hayli yerindeymiş.« diye gülümsedi Wei Zhao. Önceki temaslarından edindiği izlenimle Xin Yi'an'yi kendi kendini kurtarmayı bilen, iyi kalpli bir adam sanmıştı; ama bu adam şu anda gayet kararlı davranıyordu. Chen Dongyue'in kendisine karşı bir komplo kurduğunu bile bile kalkıp kendisine ihbarda bulunmaya cesaret edebiliyordu. Oysa karşı tarafın tepesinde Baş İhtiyar vardı; Xin Yi'an'nin yerinde başka biri olsa, gerçekten bu cesareti gösteremeyebilirdi.

»Amca efendim, övgünüzü hak etmedim.« Xin Yi'an saf bir gülümsemeyle karşılık verdi, ama gergin bir şekilde Wei Zhao'nun yüz ifadesini izleyerek sordu: »Peki sizin düşünceniz nedir, amca efendim?«

»Dürüst olmak gerekirse önerin fena değil.« diye itiraf etti Wei Zhao, ama hemen ardından ellerini iki yana açtı: »Ne var ki ben burada kapana kısılmışım, dışarı çıkamıyorum. Ne işe yarar ki?«

»Şey…« Xin Yi'an bir anda afalladı. Daha önce aklı fikri Wei Zhao'yu ikna etmekteydi, bir tek bu noktayı unutmuştu: Wei Zhao ve beraberindekiler, buraya adım attıkları ilk andan itibaren tutsak edilmişlerdi…

»Ha, bu arada, bu dizi hakkında ne kadar bilgi sahibisin, bir anlatsana?« dedi Wei Zhao birden. Eğer bu dizinin ilkelerini ve özelliklerini açıklığa kavuşturabilirse, kimlik plaketi olmasa bile bitmek tükenmek bilmeyen yöntemleriyle belki zorla bir gedik açabilir, istediğinde çıkıp istediğinde girebilirdi. O zaman Chen Dongyue'in bunu kullanarak kendini sıkıştırması o kadar kolay olmazdı.

»Amca efendim, her ne kadar ben de ihtiyarlardan biri olsam da, ne konumum ne de seviyem tarikattaki bu önemli dizilerin temel sırlarına vâkıf olmaya yeter.« diye acı acı gülümsedi Xin Yi'an.

»Öyle mi…« Wei Zhao az çok hayal kırıklığına uğradı.

»Ama bu Bir Adımda Göğe Tırmanma Dizisi, tarikatımızın en meşhur dizisidir. Ben tarikata girdiğim ilk günden itibaren kulağımda hep şu ya da bu söylentiler çınlar dururdu. Bu yüzden temel sırlarını bildiğimi söyleyemem, ama en azından bir ölçüde bilgi sahibiyim.« diyerek sözün yönünü değiştirdi Xin Yi'an.

»O hâlde hâlâ benden lafı dolandırıyorsun?« diye ona yan bir bakış attı Wei Zhao.

»Hı hı…« Xin Yi'an biraz mahcup bir şekilde güldü. Onun temkinli ve ihtiyatlı üslubuna göre, kanıt kesinleşmedikçe duyduğu kulak dolmalarını oraya buraya yaymazdı. Bu sefer sırf Wei Zhao'ya kendini fazla işe yaramaz biri gibi göstermemek için, doğruluğu kanıtlanmamış birtakım söylentileri dişini sıkarak anlatmaya hazırlanıyordu.

»Bir Adımda Göğe Tırmanma Dizisi… Bu dizinin adının nereden geldiğine dair temelde iki söylenti var. Birine göre, binlerce yıl önce tarikatımızda adı sanı duyulmamış sıradan bir mürit varmış. Bir gün bir hata yapmış ve ceza olarak hapis cezasına çarptırılmış. O zamanlar burası yalnızca sıradan bir arka uçurummuş. Ama işe bakın ki, sadece üç yıl sonra o mürit birdenbire ortaya çıkıvermiş; bir adımda göğe tırmanarak dünyada eşi benzeri olmayan en üst düzey bir varlık hâline gelmiş. Tek başına gücüyle tarikatımızı hiç tartışmasız Taigu'nun birinci tarikatı yapmış. O, tarikatımızın en görkemli dönemiymiş. Ondan sonra bu arka uçurumun adı Göğe Tırmanış Uçurumu olarak değiştirilmiş.« dedi Xin Yi'an.