문파는 문파이고 세가는 세가라, 일반적으로 서로 물이 우물에 범하지 않듯 간섭하지 않는 법인데, 북도 창오문처럼 너 안에 내가 있고 내 안에 네가 있는 상황은 좀처럼 벌어지지 않는다. 그렇게 되면 파벌 싸움이 생기기 마련이기 때문이다. 눈앞의 북도 창오문이 바로 그랬으니, 고작 금단 중기 하나가 부문주 자리에 앉아 있는가 하면, 심지어 장로회 전체를 자기 혼자 말하는 독단의 장으로 만들어 버렸으니, 세상에 알려진다면 웃음거리가 될 터였다.

«그렇습니다. 하나는 진가 계파인데, 이들은 북도 진가의 직계나 방계 혈통이거나 북도 진가와 천 갈래 만 갈래로 얽힌 자들입니다. 수는 그리 많지 않지만 대단히 단결되어 있고 실력도 강합니다. 대표적인 인물로는 태상장로가 있고, 또 한 사람은 부문주 진동성입니다.» 신역첩이 설명했다.

가장 뛰어난 원영 노괴조차 진가의 전임 가주였으니, 이 진가 계파가 무시무시하게 강한 것도 당연했다. 위소는 별로 놀라지 않고 계속 물었다. «다른 계파는?»

«또 하나는 본토 계파입니다. 정상적으로 북도 진가와 별로 관계없는 제자들은 모두 본토 계파로 분류되는데, 수가 절대다수를 차지합니다. 그러나 결속력이 매우 느슨해서 평소에는 그런대로 괜찮지만, 일단 사고가 터지면 모래알처럼 흩어지고 맙니다. 대표 인물은 홍자군 홍 문주입니다.» 신역첩이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«그럴 만도 하지.» 위소가 문득 깨달았다. 본토 계파는 본래가 모래알 같은 판국인 데다, 이제 대표 인물인 홍자군마저 사고를 당했으니 지금 같은 꼴이 된 것도 이해가 갔다.

«사숙조, 진 부문주가 기세가 심상치 않으니 경계를 늦추지 않으셔야 합니다.» 신역첩이 조심스럽게 말했다.

«오? 어떻게 경계하지?» 위소가 그를 보며 말했다.

«진 부문주 휘하에는 진가 계파 전체가 지지 세력으로 붙어 있습니다. 그가 사숙조께 해가 될 만한 움직임을 조금이라도 꾸민다면, 사숙조께서는 이제 막 오신 터라 막을 방법이 없으실 겁니다.» 신역첩이 위소의 눈치를 살피다가 용기를 내어 말했다. «사숙조께서 우리에게 원판 청운평심결을 주셨으니, 따지고 보면 그 하나만으로도 신분은 더할 나위 없이 확실합니다. 하지만 사숙조께서는 북도 창오문을 떠나신 지 너무 오래되어서, 문파 상하가 사숙조를 대하는 건 대부분 호기심일 뿐입니다. 아직 인정하는 분위기는 아니지요. 그런 상황에서 진 부문주가 정말 문제를 일으킨다면 사숙조께서는 상당히 수세에 몰리실 겁니다.»

«계속.» 위소가 담담하게 말했다.

신역첩이 긴장한 듯 침을 꿀꺽 삼켰다. 남의 마음을 부추기는 일은 그도 능하지 않았다. 다만 지금은 이 지경으로 몰린 이상 마지못해 해야만 했다. «예, 사숙조께서 문파 안에 진정으로 뿌리를 내리고 자리 잡으시려면 충성스러운 지지 세력이 필요합니다. 그런데 지금 홍 문주는 행방이 묘연하고, 본토 계파는 우두머리를 잃은 상태라, 바로 사숙조께서 나서서 깃발을 높이 드실 때입니다. 그렇지 않고 이대로 간다면 북도 창오문이 어쩌면 북도 진가문으로 바뀌고 말지도 모릅니다.»

«내게 홍 문주를 대신하라고?» 위소가 괴상하다는 얼굴로 신역첩을 보았다.

«아니요, 아닙니다. 제자는 그런 뜻이 아닙니다.» 신역첩이 황급히 부인했다. 홍자군이 사고를 당한 지 얼마 되지도 않아 이 아우 되는 자가 남을 부추겨 그 자리를 빼앗게 한다면, 정말 그렇게 했다가는 철저한 배신자가 되고 말 터였다. 그는 당황하여 해명했다. «제자의 뜻은, 이전에 본토 계파는 홍 문주의 지휘 아래 이미 사숙조께 마음이 기울어져 있었다는 것입니다. 그러니 사숙조께서 이때 나서서 깃발을 드신다면 충분히 가능성이 있습니다. 그리고 홍 문주야, 제자가 필사적으로 행방을 찾아보겠습니다. 찾는다면 그보다 좋은 일이 없겠고, 만약 찾지 못한다면……»

신역첩은 말을 잇지 않았지만, 그 뜻은 이미 분명했다.

위소의 입꼬리가 휘어졌다. 신역첩의 이 말은 그로 하여금 유비가 백제성에서 고명을 부탁하며 제갈량에게 했던 말을 떠올리게 했다. 후사를 보좌할 만하면 보좌하고, 그 재주가 부족하면 그대가 스스로 취하라던 그 말이었다.

북도 창오문에서 남과 권모술수를 벌이는 일쯤이야, 위소의 경지에서는 당연히 눈에 담지 않을 일이었다. 다만 쥐새끼 같은 무리가 설치는 바람에, 이 형세로 보건대 그와 구릉산 일행이 편히 지내지 못하게 될 것이 분명했다. 그렇다면 물 흐르는 대로 배를 띄워 볼 만도 했다.

«못 보겠네, 배포도 작지 않군.» 위소가 웃었다. 지난 접촉을 거치며 그는 신역첩이 그저 몸을 사려 명哲保身하는 무난한 사람인 줄 알았는데, 이 순간만큼은 제법 과단성이 있었다. 진동성이 자신을 치려는 걸 뻔히 알면서도 감히 달려와 고변한 것이니, 상대편 위에는 태상장로가 버티고 있는데 다른 사람이었다면 신역첩의 처지에서 이런 배포가 나오지 않았을 터였다.

«사숙조께서 과찬이십니다.» 신역첩이 어수룩한 웃음을 조금 지으며, 긴장한 눈으로 위소의 표정을 살폈다. «그러면 사숙조의 뜻은?»

«솔직히 말해, 네 제안은 나쁘지 않아.» 위소가 인정했다. 그러나 이내 어깨를 으쓱이며 말했다. «하지만 내가 여기에 갇혀 나갈 수가 없는데, 무슨 소용이 있겠나?»

«그, 그게……» 신역첩은 그 자리에서 얼떨떨해졌다. 그는 앞서 오로지 위소를 설득할 생각만 하다가 이 대목은 까맣게 잊고 있었다. 위소 일행은 첫발을 들여놓은 순간부터 이미 연금되어 있었던 것이다……

«그나저나, 말이 나온 김에 이 진법에 대해 얼마나 아는지 내게 말해 보게.» 위소가 갑자기 말했다. 이 진법의 원리와 특징을 파악할 수 있다면, 신분 패찰이 없더라도 그의 갖가지 수단을 동원해 어쩌면 강행 돌파가 가능할지도 몰랐다. 나가고 싶으면 나가고 들어가고 싶으면 들어가니, 진동성이 그것으로 자신을 견제하려 해도 그리 쉽지 않을 터였다.

«사숙조께 아룁니다. 제자는 비록 장로라 하지만, 지위나 경지로 볼 때 문파 내의 이런 중요한 진법의 핵심 오철를 엿볼 수 있는 수준이 아닙니다.» 신역첩이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«그런가……» 위소는 다소 실망했다.

«하지만 이 일보등천진은 본문에서 가장 유명한 진법이라, 제자가 입문한 첫날부터 귀에 이런저런 이야기가 끊이지 않았습니다. 그래서 핵심 오철를 안다고는 못 하겠지만, 어느 정도는 알고 있습니다.» 신역첩이 화제를 돌렸다.

«그런 걸 가지고 나한테 아끼는 척하는 건가?» 위소가 그를 흘겨보았다.

«허허……» 신역첩의 웃음이 다소 어색했다. 신중하고 조심스러운 성격 탓에, 그는 증거가 확실하지 않으면 일반적인 풍문을 함부로 퍼뜨리지 않는 편이었다. 이번에야말로 위소에게 자신이 너무 무능해 보이는 게 싫어서, 마지못해 확인되지 않은 소문을 몇 마디 꺼내 보려 했던 것뿐이었다.

«일보등천진, 이 진법 이름의 유래에 대해서는 기본적으로 두 가지 설이 있습니다. 하나는 수천 년 전 본문에 이름도 없는 평범한 제자가 있었는데, 한번은 잘못을 저질러 금족 처분을 받았다고 합니다. 그때 이곳은 그저 평범한 뒷벼랑에 불과했는데, 뜻밖에도 겨우 삼 년 뒤 그 제자가 홀연히 세상에 나와 단번에 하늘에 올라 무적천하의 정상급 존재가 되었습니다. 그 한 사람의 힘으로 본문을 아무 이견도 없는 태고 제일 문파로 만들어 버렸으니, 그때가 본문이 가장 영화로웠던 시기였습니다. 그 뒤로 이 뒷벼랑은 등천애로 이름이 바뀌었습니다.» 신역첩이 말했다.