「大帝です」と辛易安が言った。

「人の名前か？」と衛昭は一瞬きょとんとした。

「はい。この名は最初こそ笑い話にされていましたが、やがて彼が彗星のごとく世に現れると、真の大帝となったのです」と辛易安は憧憬の面持ちで語った。

「では、その一足登天陣とやらと彼はどう関わるのだ？」と衛昭は興味をそそられた。

「言い伝えによれば、一足登天陣は大帝自らが設けた陣法だとされます。もっとも、この説は確かなものではなく、門派の内にも正確な文字の記録は残っておりませぬ。ゆえに江湖の噂の域を出ぬものにございます」と辛易安が答えた。

「では、もう一つの説は？」と邱凌珊たちは思わず尋ねた。辛易安の語る江湖の噂は珍しく、彼らはなかなか興味をそそられていた。

「もう一つの説は陣法そのものについてでございます。身分の腰牌のほか、中に閉じ込められた者は大帝と同じく一足飛びに天へ昇る力を備えぬ限り、永遠に陣法から脱することは叶わぬ。ゆえに一足登天陣と呼ばれるのだとか」と辛易安は説明した。

「それだけか？」と衛昭は眉をひそめた。大帝にまつわるこの噂は少しばかり面白いものの、陣法そのものとは直接の関わりがなく、何の役にも立たない。この二つ目の説は多少は使えそうに聞こえたが、結局これだけのことなのか。

「それだけです……」と辛易安は気まずい表情を浮かべた。もっと語りたいのは山々で、実際、風聞にはさまざまな版が数多くあり、本気で語り出せば三日三晩かけても語り尽くせぬ。しかし問題は、それらの版がどれも吟味に耐えぬことにある。彼も一応は門派の長老であり、一足登天陣の核心の奥義を知り得ずとも、最低限の見識は備えている。この程度の見分けもつかぬほどではないのだ。

衛昭は言葉を失った。これだけ語っておきながら、実のところ少しの実質的な中身もなく、話さぬも同然ではないか。

もっとも、彼は元より大きな期待など抱いておらず、ただ何気なく尋ねたまでのことだった。辛易安に向かって手を振ると、「まあいい。この件はお前にはどうにもできまい。わしが自分で手探りでやってみよう。お前が先ほど言ったとおり、お前が次に必ずなすべきことが二つある」と言った。

「師叔祖、何なりとお申し付けください」と辛易安はかしこまって言った。

「第一に。何とかして洪掌門の行方をできる限り確かめよ。生きては人を見、死しては屍を見るのだ。これが肝心だ。外の評判がどう動こうと、我ら自身は腹の内を定めておかねばならぬ」と衛昭は真剣な面持ちで言った。この件は今後の処し方の筋道すべてに直結する。洪子鈞が生きているのと死んでいるのとでは話が別だ。さもなくば、自分自身が腹を決めかねておれば、何をしても労多くして功少なく、かえって逆効果にすらなりかねぬ。

「はっ。弟子、必ず全力を尽くします」と辛易安は力強くうなずいた。この件は衛昭が言わずとも、彼自身が進んで取り組むつもりだった。

「第二に、お前の話では本土派系の弟子たちは今、頭目を失っておる。いずれも一枚の散砂だが、しかし皆が皆、そうと諦めてこの先陳東嶽の差配に従うとは思えまい？」と衛昭は推し量るように言った。

「そこまでは参りませぬ」と辛易安はきっぱりと首を振った。「彼らは確かに一枚の散砂ではございますが、陳家派系を疎んじる者は大勢おります。さもなくば以前、洪掌門の率いるもとで陳家派系と水面下に争いを繰り広げるなどあり得ませぬ。今はただ、進み出て先頭に立つ者がおらぬだけのこと。何しろそれとて陳東嶽とその陳家派系に向き合うだけでなく、さらに肝心なのは太上長老の圧力に直面せねばならぬのですから、並の者では到底耐えられませぬ」

「よし。ならばお前の二つ目の務めは、陰でこれらの者たちに連絡を取ることだ。引き込める者は何人でも引き込め。一人増えれば一分だけ肝も据わる」と衛昭は命じ、続けさまに念を押した。「ただし、必ず信頼できる者を選べ。決して容易く漏らしてはならぬ。さもなくば、お前が密かに糾合していると陳東嶽らに知られれば、お前が真っ先に矢面に立つことになる。その末路がどうなるか、言うまでもあるまい」

「えっ……分かっております、分かっております。弟子、必ず気をつけます、必ず！」と辛易安はその場で冷や汗をどっとかいた。ひとたび矢面に立てば、陳東嶽らにとっては目の敵、肉中の棘となる。ことによると太上長老の陳久にまで目をつけられるやもしれぬ。己のこの程度の実力では、命が十あっても足りはしない。

「よし、まずはこの辺にしておこう。何かあればまた報告に来い」と衛昭は言った。

「はっ。弟子、これにて失礼いたします」と辛易安はその場で辞去した。

「へへ、これまでこの辛長老を少々見くびっておりましたが、いざ事に臨んでなかなかの胆力ではありませんか。ところで頭領、我らは何をいたしましょう？」と呉承天たちが尋ねた。

「お前たちか？もちろん修行だ。それが今のお前たちの唯一の務めであり、その他のくだらぬ雑事には一切かまわず、すべてわしが引き受ける」と衛昭は言った。皆の修行に比べれば、こうした厄介事など彼の目には屁でもないのだ。

「分かりました」と一同は顔を見合わせ、いずれも軽重はわきまえていたので、そのまま素直に散ってそれぞれ修行に励んだ。

衛昭自身はといえば、むろん暇を持て余してなどいなかった。修行のほかにも、彼は時間を割いて、自分たちを閉じ込めているこの一足登天陣の研究をせねばならなかった。さしあたり脅威はないものの、いつまでも破る術が見つからねば、いずれは厄介の種となる。

だが、半日後、衛昭は諦めた。

果たして辛易安の言うとおり、この一足登天陣は見た目こそ大した威力もなさそうでありながら、四方八方すべてに死角がなく、破綻のかけらも見出せなかった。

とはいえ、まったくの空労でもなかった。衛昭は結局いくらか有用な手がかりを掴んでいた。これはどうやら人を閉じ込めるためだけに設けられた禁陣であり、しかも自分たちを閉じ込めているのは普通の実体の壁障ではなく、きわめて高度な空間の壁障だというのだ。

衛昭の推測によれば、この空間の壁障は三層に分かれており、二層は外側にあって比較的ありふれた実体の壁障である。外力がある程度まで強大になれば、この実体の壁障は打ち破られる。彼の実力をもってすればそれほど難しいことではない。鍵は、この二層の実体の壁障の間に、もう一層、目にも見えず手にも触れられぬが確かに存在する空間の壁障が挟まっていることにある。

この空間の壁障にはきわめて奇妙な効果があり、要約すれば四文字、咫尺天涯である。

薄い一層にすぎぬとはいえ、ひとたび嵌り込めば永遠に果てに達することはない。これを乗り越えようなど、まさに天に昇るがごとき難しさだ。

「一足登天とは、そういう意味であったか」と衛昭はこの瞬間になって初めて、この四文字の真の含みを悟った。道理で大帝と同じく一足飛びに天へ昇る力を備えぬ限り、決して跨ぎ越えられぬと言うはずだ。実力がいかに強かろうと無駄なのだ。

この発見に、衛昭はしばし打つ手を失った。彼は元神であるという優位を恃みにすれば、隙を見つけるのは难しくあるまいと考えていたが、咫尺天涯の空間の壁障を前にしては、元神も肉身もまったく変わるところがないと知った。肉身が越えられぬ距離は、元神とて容易に越えられはせず、ただ眺めて嘆息するほかないのだった。（未完待続。）