— Le Grand Empereur, dit Xin Yi'an.

— C'est un nom de personne ? Wei Zhao eut un temps d'arrêt.

— Oui. La légende raconte qu'au début, ce nom passait pour une plaisanterie ; mais après son apparition fracassante, il est devenu un véritable Grand Empereur, dit Xin Yi'an d'un air empreint d'admiration.

— Et quel rapport ce réseau de l'Ascension en un pas peut-il bien avoir avec lui ? s'enquit Wei Zhao avec curiosité.

— On dit que le réseau de l'Ascension en un pas a été dressé par le Grand Empereur en personne. Encore que cette version ne soit guère fiable : la secte n'a laissé aucun écrit précis à ce sujet, ce n'est donc qu'une rumeur du monde des arts martiaux, dit Xin Yi'an.

— Et l'autre version, alors ? ne purent s'empêcher de demander Qiu Lingshan et les autres, car cette rumeur du Jianghu leur paraissait nouvelle et les intéressait fort.

— L'autre version concerne le réseau lui-même. On rapporte qu'en dehors de la plaque d'identité, ceux qui y sont enfermés n'ont aucun moyen d'en sortir, à moins de posséder la capacité du Grand Empereur à s'élever d'un seul pas vers les cieux ; voilà pourquoi on l'appelle le réseau de l'Ascension en un pas, dit Xin Yi'an.

— C'est tout ? Wei Zhao fronça les sourcils. Cette rumeur sur le Grand Empereur avait beau être un brin intéressante, elle n'avait aucun rapport direct avec le réseau et ne servait strictement à rien ; quant à la seconde version, elle semblait pouvoir être utile, et voilà que ce n'était que cela, une seule phrase ?

— C'est tout... fit Xin Yi'an, l'air penaud. Il aurait bien voulu en dire davantage ; en vérité, les versions recueillies de-ci de-là ne manquaient pas, et il aurait eu de quoi parler trois jours et trois nuits. Le problème, c'est qu'aucune ne résistait à l'examen. Il était tout de même ancien de la secte ; même s'il ne pouvait connaître les arcanes du réseau de l'Ascension en un pas, il gardait au moins le coup d'œil, et ne se réduisait pas à ce point en matière de discernement.

Wei Zhao resta coi. Tant de paroles pour, en fin de compte, pas le moindre élément concret : c'était exactement comme s'il n'avait rien dit.

Pourtant, il n'avait guère fondé d'espoir là-dessus, il n'avait questionné qu'en passant. D'un geste de la main vers Xin Yi'an : « Laisse tomber. Tu ne peux pas m'être d'un grand secours là-dessus, je me débrouillerai par moi-même. Comme tu l'as dit tantôt, deux choses s'imposent à toi à présent. »

— Que Vénérable Oncle-Grand-Père veuille bien m'ordonner ce qu'il faut, dit Xin Yi'an avec un respect absolu.

— Premièrement. Tu dois t'efforcer par tous les moyens de confirmer la trace du maître de secte Hong : qu'il vive, il faut le voir ; qu'il meure, il faut voir son corps. C'est capital. Quoi qu'il advienne de l'opinion extérieure, nous devons, nous, avoir les idées nettes. Wei Zhao avait pris un air grave. Cette affaire commandait toute la stratégie à venir : Hong Zijun vivant, c'était une chose ; Hong Zijun mort, c'en était une autre. Sinon, si nous-mêmes n'y voyions pas clair, quoi que nous fissions, ce serait peine perdue, voire contre-productif.

— Oui, je ferai tout mon possible, dit Xin Yi'an en hochant énergiquement la tête. Même sans que Wei Zhao l'ordonnât, il s'en serait chargé de lui-même.

— Deuxièmement, selon tes dires, les disciples de la faction locale sont aujourd'hui sans chef. C'est un tas de sable. Mais je pense qu'ils ne peuvent tout de même pas s'être tous résignés à recevoir désormais les ordres de Chen Dongyue ? supputa Wei Zhao.

— Certes non, fit Xin Yi'an en secouant la tête sans hésiter. Ils sont un tas de sable, c'est vrai, mais ceux qui rejettent la faction du clan Chen sont légion ; sans cela, ils n'auraient pas mené jadis, sous la conduite du maître Hong, une lutte sourde contre le clan Chen. Simplement, personne ne se lève aujourd'hui pour les mener, car un tel meneur aurait à affronter non seulement Chen Dongyue et sa faction, mais surtout la pression du Grand Ancien ; le commun des mortels n'y résisterait pas.

— Bon. Ta seconde mission sera de prendre contact en secret avec ces gens. Rallie-t-en le plus possible : chaque homme en plus, c'est un surcroît d'assurance. Wei Zhao donna ses instructions, puis ajouta en guise de mise en garde : Toutefois, tu dois choisir des hommes sûrs et ne rien laisser filtrer. Si Chen Dongyue et les siens apprenaient que tu ourdis des contacts en secret, tu deviendrais le pigeon à abattre, et tu imagines sans doute les conséquences.

— Euh... oui, oui, je serai prudent, très prudent ! Xin Yi'an fut saisi d'une sueur froide. Devenir le pigeon à abattre, c'était devenir la bête noire de Chen Dongyue et des siens ; peut-être même le Grand Ancien Chen Jiu s'en souviendrait-il, et avec sa faible cultivation, dix vies n'y suffiraient pas.

— Bien, arrêtons-nous là pour l'instant. S'il y a du nouveau, tu viendras m'en faire rapport, dit Wei Zhao.

— Oui, je prends congé, dit Xin Yi'an, qui se retira aussitôt.

— Hé hé, on avait jusqu'ici un peu sous-estimé ce vieux Xin ; à l'heure du danger, il faut reconnaître qu'il a du cran. Au fait, chef, et nous autres, qu'est-ce qu'on fait ? demandèrent Wu Chengtian et les autres.

— Vous ? Vous cultivez, pardi. C'est votre unique priorité du moment ; toutes ces sornettes, ne vous en mêlez pas, je m'en charge. À côté de votre cultivation, ces brimborions ne sont à mes yeux que fétus, dit Wei Zhao.

— Bon, d'accord, se dirent-ils en échangeant un regard ; tous savaient distinguer le poids des choses et se dispersèrent sagement pour cultiver.

Wei Zhao, lui, ne resta pas oisif : outre sa cultivation, il prit le temps d'étudier ce réseau de l'Ascension en un pas qui les retenait tous. Bien qu'il ne représentât pour l'heure aucune menace, si l'on ne trouvait jamais le moyen de le briser, ce serait tôt ou tard un ennui.

Au bout d'une demi-journée, Wei Zhao renonça.

Comme Xin Yi'an l'avait dit, ce réseau de l'Ascension en un pas semblait sans rien de redoutable, mais de tous les côtés, pas un angle mort, pas la moindre faille à trouver.

Tout n'avait pourtant pas été vain : Wei Zhao avait tout de même tiré quelques renseignements utiles. Il semblait s'agir d'une formation interdite destinée à emprisonner, et ce qui les retenait n'était pas une banale barrière matérielle, mais une barrière spatiale d'une habileté rare.

Selon ses conjectures, cette barrière spatiale comptait trois couches : deux à l'extérieur, des barrières matérielles assez courantes, qui se brisent quand la force extérieure atteint un certain degré — ce que son propre niveau lui permettrait sans grande peine ; l'essentiel était qu'entre ces deux barrières matérielles s'intercalait une couche de barrière spatiale, invisible, insaisissable, mais bien réelle.

Cette couche de barrière spatiale produisait un effet des plus prodigieux, que l'on résumait en quatre mots : à un pas, l'immensité.

Elle n'était qu'une mince pellicule, mais une fois qu'on y était pris, jamais on n'atteignait le terme ; la franchir tenait de l'impossible.

— L'Ascension en un pas... c'était donc cela. Wei Zhao ne comprit vraiment le sens de ces quatre mots qu'à cet instant. Voilà pourquoi l'on disait qu'à moins de posséder la capacité de s'élever d'un seul pas vers les cieux, on ne pouvait en sortir ; la force la plus grande fût-elle, elle n'y servait à rien.

Cette découverte laissa un moment Wei Zhao démuni. Il avait cru que, fort de l'avantage de son yuanshen, il lui serait aisé de trouver une ouverture ; or il constatait que devant cette barrière spatiale du ‹ à un pas, l'immensité ›, le yuanshen ne différait en rien du corps charnel : la distance que le corps ne pouvait franchir, le yuanshen ne la franchissait pas davantage. Il n'y avait qu'à contempler et soupirer. (À suivre.)