「まったく濡れ衣もいいところだ！証拠と言うなら、青雲平行訣は証拠じゃないのか？師叔祖がさっき彼らに授けた心法と武技こそ証拠じゃないのか？こちらのほうが断然動かぬ証拠だ。古い名簿を何冊かめくったところで何になる。あの弟子名簿や門派記事録が不完全なものであることなど誰でも知っている。そんなものが証拠になるものか？」辛易安は怒りを込めて言った。

「用済みになったら切り捨てる、それだけのことだ。何も不思議じゃない」衛昭はどこ吹く風といった様子だった。こうなることはとうに予想していたし、それに対して怒りなど湧きようもなかった。その心境はほぼ、蟻に噛まれたというのに等しい。本当に腹が立ったとしても、せいぜい手を伸ばして潰すだけのこと、そこに怒る道理などあろうはずもない。

もちろん、目下の実力差を比べれば、そこまでの隔たりがあるわけではない。だが本体の階層から言えば、陳東嶽のごときは彼の目にはまさに一匹の蟻にすぎなかったのだ。

「師叔祖、冗談じゃありません。あの男はすぐにも人を連れてきます。早く何とか手を考えてください！」衛昭のこの態度に、辛易安はいっそう焦れた。

「来させればいい。どうせ俺はここに閉じ込められて出られやしないんだ。手の打ちようがあるか？」衛昭はどこまでも達観していた。

「……」辛易安は言葉に詰まった。今の彼はまさに、見込み違いの相手に賭けてしまったかのような気分だった。確かにこの局面は容易に対処できるものではないが、せめて何か策を講じるくらいのことはしてほしい。自暴自棄になってどうするというのか。

辛易安は地団駄を踏んで焦れたが、衛昭はといえば、死んだ豚は熱湯を怖がらぬとばかりの構えだった。どうしようもなく、辛易安は慌ただしく立ち去るしかなかった。時間を考えれば陳東嶽がもうすぐ人を連れてくる。もし彼らに自分が衛昭へ密告したところを見られでもしたら、最初に死ぬのは衛昭ではなく、この辛易安のほうなのだ。

ほどなくして、一団が大所帯で裏山の崖に押し寄せてきた。先頭はもちろん陳東嶽であり、彼の後ろには多くの金丹期の長老たちのほか、いささか風変わりな装束をまとった黒衣の弟子たち、すなわち執法堂の手練れが従えていた。

「衛昭、調査組の再三の確認により、お前は断じて我が北島蒼梧門の太古の師叔祖ではないことが判明した。申せ、師叔祖を騙って我が北島蒼梧門に紛れ込み、いったい何の企みを抱いているのだ！」陳東嶽は威勢もあらあらしく言った。

そう言いながらも、彼は思わず邱凌珊と応子魚のほうを二度見してしまった。この日を彼は長く待ちわびていたのだ。

衛昭はそれを聞くと、慌てるでもなく彼を一瞥し、淡々と言った。「不可告人の目的だとお前が言うなら、俺は何を言うべきなんだ？」

「では、八一中'.小'説網あなたは自ら師叔祖を騙ったことを認めるというのだな？」陳東嶽は冷笑した。

「ふっ、俺が何を認めたというんだ？この一件はすべてお前陳副掌門の一言で決まったことじゃないか。調査を始めたのはお前、調査に加わったのもお前の配下ばかり、最初から最後までお前一人の専決事項だ。だから、お前が満足するならそれでいい」衛昭は含み笑いを浮かべた。

陳東嶽は一瞬ぽかんとした。衛昭のこの反応は彼の予想をはるかに超えていた。衛昭のそばにいる邱凌珊たちもまた、まったく気遣う素振りもなく、一人残らず悠然と腰を据えて見物を決め込んでいた。

見物だと？この連中、冗談のつもりか？

「江湖の詐欺師として、面と向かって見破られた後も平然としていられるとは、たとえ表面だけの平然だとしても、たいしたものだ」陳東嶽は勝利を確信したように笑い、それ以上は無駄口を叩かず、ただちに命じた。「執法使ら、聞け。我が門の師叔祖を騙るこの江湖の詐欺師を捕らえよ。逆らうようなら容赦はせぬ、斬り捨てよ！」

その声が落ちると、執法使たちはたちまち衛昭らを取り囲んだ。陳東嶽とともにやってきた金丹期の長老たちもそれぞれ一方を固めた。一步登天陣があるゆえ衛昭に逃げられる心配はないが、無用な犠牲を避けるため、必要とあらば彼らも力を合わせて手を出す構えだった。

大戦はまさに一触即発となった。後ろに控えていた辛易安は、たちまち心臓が喉まで飛び出しそうになった。この状況で彼にできることなど何もない。衛昭を助けるために手を出すなど論外で、進み出て一言口を挟むことすらできず、ただ目の前で成り行きを見守るしかなかった。

「俺を捕らえると、本気で言うのか？」衛昭は皆のほうなど見もせず、いつもの表情のまま陳東嶽をじっと見据えて言った。

「当然だ」陳東嶽の彼を見る眼は、もはや死人を見るそれと変わりなかった。今回ばかりは執法堂の手練れが総出なうえ、金丹期の上層部の大半も集まっている。衛昭が元嬰の老怪でもない限り、生き延びることなどとても望めない。

「よし、では門戸の浄化を始めるとしよう」衛昭はうなずいた。

「おお？では、諦めるというのだな？」陳東嶽はいささか意外だった。衛昭なら多少は死に物狂いの足掻きを見せるだろうと思っていたのに、まさかこんなにもあっさり諦めるとは。

「諦める？」衛昭は思わず笑い、含みのある口調で言った。「その言葉は俺には当てはまらんな。なぜなら、浄化されるべき者は、俺ではないからだ」

言い終わるや否や、巨大な無形の手が忽然と陳東嶽の頭上に現れた。彼に反応する暇など一切与えず、元神は瞬く間に掴み出され、そのまま玉佩空間へと閉じ込められた。

その間わずか半秒にも満たず、皆は何が起きたのかすら気づかぬうちに、陳東嶽が両目を虚ろにして突然地面に崩れ落ち、ぴくりとも動かないのを目の当たりにした。まるで魂を抜き取られたかのようだった。

「陳掌門！陳掌門！」親しい数人の金丹期の長老たちが慌てて駆け寄った。しかし、いくら呼びかけても無駄だった。陳東嶽はすでに元神を失い、体はただの植物人間と化していた。

これには皆、すっかり嚇かされてしまった。金丹期の長老たちを含め、誰もが慌てて大いに後ずさりし、一人残らず驚愕の表情で衛昭を見つめた。衛昭が先ほどいかなる手段を用いたのかは分からない。だがはっきりしているのは一つ、陳東嶽のこの有様が絶対に衛昭の仕業だということだ。

もともと彼らの中では、衛昭という太古の師叔祖にさしたる重みなどなかった。何しろ表向きは、しがない築基大円満の使い手にすぎないのだ。まさか、そんな一人の築基大円満が陳東嶽をこんなにも容易く片付けてしまうとは、誰が想像しえただろう。

陳東嶽という副掌門は、実力こそ決して抜きん出ているとは言えないものの、何しろ金丹中期の使い手なのだ。門派内部を見渡しても、彼に勝てる者など数えるほどしかいない。しかも、太上長老の陳久を除けば、実力最も高い金丹大円満の使い手である洪子鈞洪掌門とても、これほど容易く陳東嶽を片付けることなど絶対にありえないのだ。

衛昭のこの一手は、まさにすべての者の認識を覆すものだった！

「まだ試してみたい者はいるか？」衛昭は淡く笑い、ゆっくりと皆を見回した。その視線が触れるたびに、誰もが必死に後退し、ふとした拍子に陳東嶽の後塵を拝することを恐れた。（未完につづく）