氷無情はその光景を眺めながら、ますます疑念を深めていた。辛易安の姿が見当たらなかったからだ。理屈からいえば、辛易安は北島蒼梧門の全高層のうち、衛昭と最も親しい人物であり、自分とも多少の付き合いがある。ここで自分が名指しで衛昭に会いたいと言い出した以上、辛易安こそ最もふさわしい応対者のはずだ。それなのに、なぜ顔すら見せないのか。

「氷無情の小友よ、遠路はるばるよくぞ参られた。出迎えが遅れて済まぬ、どうかお許しを」。路平安はにこやかに拱手して礼をとり、いたって丁重に振る舞った。少なくとも彼の立場からすれば、これでも十分に丁重なのだ。氷無情も金丹期の使い手ではあるが、彼から見ればやはり後輩にあたる。小友と呼ぶだけでも持ち上げすぎなのだ。

何しろ相手の氷無情は、今や金丹期などでは断じてない。彼は面目を立てているのではなく、ただ己の顔に金箔を貼っているにすぎないのだ……

「かまわぬ」。氷無情はそれを意に介さなかった。面子など彼にとっては浮雲のようなもので、頭の中ではそんなものを考えたこともない。そのまま単刀直入に言った。「そちらの衛昭師叔祖に拝謁してもよいか」

「失礼ながら、氷無情の小友よ、何か特別なご用向きでもあるのか。それはそなた個人の意思か、それとも貴派の意思か」。路平安は探るように尋ねた。

「個人だ」。氷無情は即答した。

路平安は眉をひそめ、そばの金丹期高層たちと顔を見合わせ、内心ほっと胸を撫で下ろした。もし氷無情が雪剣派を代表して衛昭に会いに来たのだとすれば、それは彼らにとって小さからぬ厄介事となる。何しろそれは、衛昭と雪剣派が密接な間柄であることを意味しかねない。そうなれば、今後衛昭をどうにかしようとする際、雪剣派の顔色を窺わねばならなくなるからだ。

幸い、これは氷無情個人の私事である。ならば何も案じることはない。

「申し訳ない。衛昭師叔祖はただいま閉関中でな。小友は空振りに終わりそうだ。お引き取り願おう」。路平安は即座に、ためらいなく追い払う言葉を口にした。

「閉関？」氷無情はそれを聞いて、ますます眉をひそめた。先ほど異変を察していなければ、自分も信じたことだろう。だが今は、直感が告げている。ここには絶対に何かあると。

一人前の使い手、とりわけ氷無情のような一流の天才にとって、直感は常にきわめて鋭いものだ。

「そのとおり。衛昭師叔祖はこちらへ来られてから登天崖で閉関しておられる。外の者はとても近づけぬので、氷無情の小友よ、あのお方に拝謁したいのであれば、次の機会を待つしかあるまい」。そう言う路平安の顔には、いくばくかの詫びの色さえ浮かび、いかにも誠意がありげに見えた。

惜しいかな、氷無情はそんなことで簡単に諦める男ではなかった。路平安を一瞥し、ずばりと言った。「登天崖へ連れて行け」

「は？」路平安は一瞬呆気に取られた。その口ぶりには、さすがに戸惑いを禁じ得ない。頼みごとというより、むしろ高みから見下ろす命令のように聞こえたのだ。こいつ、頭は大丈夫なのか。

氷無情のような天賦縦横の天才なら、多少の傲気があっても理解はできる。だが問題は、ここが雪剣派ではなく北島蒼梧門だということだ。はるばる北島蒼梧門までやってきて横柄に振る舞うとは。自分がそうして何を招くか、考えなかったのか。

さらにいえば、たとえ氷無情の態度がもう少し穏やかで、きちんと頼みごとをする姿勢を見せたとしても、路平安が承諾するはずは断じてなかった。その求め自体が、すでに分を越えているからだ。

登天崖は主に特殊な人物を幽閉するために用いられるが、北島蒼梧門にとっては並々ならぬ意味を持つ場所である。金丹期の高層を除けば、本門の弟子ですら容易には近づけず、ましてや氷無情のような外の者に開放することなどありえなかった。

おまけに、今は登天崖に衛昭が囚われている。互いに対峙し拮抗しているまさにその最中なのだ。路平安が、来意の知れない氷無情のような外の者を、衛昭に会わせるなど放っておくはずがないではないか。

「申し訳ない。登天崖は我が北島蒼梧門の禁地で、本門の弟子とて勝手に近づくことはできぬ。閣下のご要求は、いささか度を越えておられる」。相手の身分を慮るのでなければ、路平安はとっくにためらいなく追い出していたことだろう。だが相手は何しろ中島雪剣派のかつて鳴り物入りの天才人物だ。あまりに恥をかかせれば、ある意味で雪剣派そのものを辱めることになる。よほどのことがない限り、彼は無用の厄介を引き起こしたくはなかったのだ。

「登天崖が禁地？」氷無情は眉を上げた。相手が押し返せば押し返すほど、彼の疑念は深まる。だが具体的な状況を知らぬうちは、直接顔を立てて争うわけにもいかない。路平安をじっと見据えて言った。「つまり、そなたには決められぬということか」

路平安の眼角がぴくっと引きつり、心の内にむらむらと名状しがたい怒りが湧き上がった。何だその軽蔑の眼差しは。あまりに人を蔑んでいないか。

「そのとおり」。路平安はそれでも顔を立てて争わず、怒りをこらえて言った。「登天崖の禁地に人を出入りさせるには、少なくとも副掌門以上の権限が要る。折しも我が派の掌門と副掌門はそろって所用で不在にしておるゆえ、当面は叶わぬというわけだ」

ここまで言い切れば、路平安としては十分に涵養を示したほうである。これが他人なら、面と向かって怒りを爆発させはしないまでも、袖を翻して立ち去ったに違いない。お前などただの新米の後輩にすぎぬのに、何を偉そうに振る舞うのか。

「では太上長老はどうだ？そちらの太上長老なら、さすがにこの権限をお持ちだろう。その方に会わせろ」。氷無情はすかさずそう言った。

「何だと？」路平安たちはその言葉を聞いて、そろって目を剥いた。しばし互いに顔を見合わせてから、ようやく口を開いた。「我らの太上長老に会いたいと？」

「そうだ。まさか、そちらの太上長老もまた不在だなどとは言うまいな」。氷無情は何気なく問い返した。

「太上長老は確かにおられるし、あのお方にその権限があるのも事実だ。だが、あのお方は我が北島蒼梧門の要石も同然のお方。そなたのような部外者が会いたいと言って、そうやすやすと会えるものではない。まさか、誰かがふらりとやって来て、名指しであなたがた雪剣派の太上長老に会いたいと言えば、そちらの太上長老が会わせてやるというのか」。路平安の顔にはいくばくかの嘲りが浮かび、そばの金丹期高層たちも皆、一様に軽蔑の表情を浮かべていた。

こいつ、頭を扉に挟まれたことでもあるまいし。口を開けてすぐ太上長老に会いたいだと。北島蒼梧門が自分の家ででもあるとでも思っているのか。

「それはどんな相手かによる」。氷無情は別段怒りもしなかった。彼のような極めて理知的で実務的な人物は、もともと人と言い争うことなどほとんどない。怒りをどれほど募らせたところで、何の役にも立ちはしないのだから。

おまけに、今では立つ次元が違う。ますますもって軽々しく怒りを表に出すことはない。

「よく言われた。いかなる門派の太上長老に拝謁を願うにせよ、まずは己の分際をよくよく弁えておかねば、いたずらに笑いものになるだけだ。この道理は、閣下もよくご存じのことと思うが」。路平安は一息つくと、そのまま退出を促す手振りをした。