ただ氷無情を上らせるだけなら、衛昭の立場から考えれば何の魅力もない。だがこれは交渉だ。最初から自分の限界を晒すなど、あまりに愚かすぎる。

「もしその程度の条件なら、最低限の誠意すらないということだ。これ以上話し合う必要もなかろう。路長老、お引き取り願おう」辛易安がそばで口を添えた。

「お待ちを。ここへ参る前に太上長老が申しておりました。氷無情を送り出したあと、自らお会いして直々に話し合われると。その折には必ず師叔祖にご納得いただけるお返事をいたしましょう。いかがですかな」路平安は慌てて付け加えた。

衛昭にとって、氷無情を山へ上げて会わせるよりも、陳久が自ら出てくるほうがはるかに有利な条件だった。そうしてこそ、自分の太古師叔祖という身分を正面から確定できる。陳久が面前で手のひらを返さぬ限りは。

もっとも、話は戻るが、衛昭はそれをさして重く見てもいなかった。いずれも陳久と路平安の一方的な願いごとにすぎないのだから。

「口先だけでは証にならぬ」衛昭は淡淡と言った。

「まさか師叔祖は、太上長老に証文まで書かせようとおっしゃるのではありますまいな」路平安は眉をひそめた。

「ふふ、証文など信じるくらいなら、幽霊でも信じたほうがましだ。こうしよう。まず氷無情を私に会わせろ。他の話はその後だ」衛昭はそう決めた。

「それは……」路平安はしばし逡巡したのち、すぐにうなずいて承諾した。「よろしい。誠意を示すため、まずはこちらが一歩譲りましょう。ですが次の一手は、師叔祖のご返答を待たせていただきます」

意味は明白だった。衛昭が素直に氷無情を追い払えば、次の段階の交渉に進める。そうでなければ、完全に顔を潰し合うことになる。話し合う余地などもはやない。

「よかろう」衛昭はうなずいた。今は一歩登天陣に閉じ込められて出られぬとはいえ、氷無情を引き留めて援軍にしようなどとは毛頭考えていない。それよりも、中島雪剣派に残る冷冷こそ、元嬰期の使い手である氷無情の庇護を必要としていた。何しろあちらには雪剣鳴という巨大な禍根が残っているのだから。

そのほかにもう一点、彼には懸念があった。氷無情が衝動に駆られて本当に陳久とやり合ってしまうことだ。元嬰期の使い手とはいえ、突破したばかりで根基も定まっていない。もしそうなれば、北島蒼梧門と完全に手を切ることを意味するだけでなく、確実に損をするのは氷無情のほうで、何の得もない。

路平安の仕事は迅速だった。ほどなく氷無情を連れて上がってきた。もちろん、氷無情には身分証の腰牌がないため、一歩登天陣の外に立ったまま衛昭と対話するしかない。中へ入れば、果たして出られるかどうかも定かでなかったからだ。

「衛昭の頭領、無事で安心した」氷無情は衛昭がつつがなくしているのを見て、ようやく胸を撫で下ろした。衛昭の手腕なら陳久ごときに易々とやられるはずもないと知ってはいたが、顔を見るまではどうしても気がかりで、それが今ようやく地に落ちたのだ。

「ふふ、私に何があるというのだ」衛昭は笑った。相手の呼び方に気づく。どうやら呉承天たちから学んだらしい。この傲気天を衝く太古の天才も、どうやら己の立ち位置を弁えたようだ。もはや単なる脅しと利用の関係ではなく、本心から自分の小弟になろうとしている。

「では今、何をすればいい。陣を破るのを手伝うか、それとも直接陳久を相手にするか」氷無情には世間話をする習慣がない。忠誠を示すにしても、単刀直入、ずばりと言うのだった。

「何もしなくていい。まず雪剣派へ戻って、私に代わって冷冷を見てやってくれ。当面は兵を動かさずにいてくれればそれでよい」衛昭は言った。

「雪剣鳴のほうは」氷無情は衛昭の真意を測りかねた。今は昔とは違う。北島へ来た時点で、彼は堂々と中心を裏切ったのだ。これ以上うわべを繕う必要もない。衛昭の計略を乱す恐れがなければ、以前に雪剣鳴をそのまま抹殺し、生かしてはおかなかっただろう。

「奴が動かねば、お前も動くな。奴と中心がどう動こうと、お前の第一の務めは冷冷と己の安全を守ることだ。他のことは当面気にするな」衛昭は言い含めた。

「ああ、わかった」氷無情は得心した。衛昭は多くを明かさなかったが、その心はすでに察している。当面動くなということは、いずれ中心と大きな動きがあるということだ。ただ時機がまだ来ていないだけなのだ。

「そうだ。せっかく北島まで来たのだ、無駄足にはさせん」衛昭はそう言って、そばで控えていた辛易安を呼び、二粒の丹薬を手渡して氷無情へ取り次がせた。

「頭領、ありがとうございます」氷無情の目がたちまち輝いた。最上位の聚嬰金丹。厳密にいえば、これこそが今回北島へ来た最大の目的だった。口にすればあまりに現実的、いや卑劣にすぎるかもしれないが、紛れもない事実だ。彼のような人間は、よく言えば極めて理知的、悪く言えばただ利に走るだけなのだ。ただ、凡人のように目先のことしか見ぬわけではない。

衛昭はそれを承知のうえで、意に介さなかった。人の頭領となった以上、相応の器量と度量が要る。氷無情がしっかり働く限り、丹薬の供給で首を絞めることなど決してしない。掌握できさえすれば、氷無情の実力は強ければ強いほどよいのだ。

二粒の最上位聚嬰金丹を収め、氷無情は口先の礼など一切述べなかった。ただ厳かに衛昭へ一礼すると、そのまま振り向いて去っていく。衛昭が兵を動かさず冷冷を見ていろと言うなら、そうするまでだ。北島の厄介事にわざわざ首を突っ込む必要は明らかにない。最初から彼は確信していた。陳久ごときが衛昭を困らせるはずもないと。

二粒の最上位聚嬰金丹。超絶の天賦があれば、うまく運べば短期間のうちに続けて二段階も昇り、元嬰中期の使い手となれる。氷無情は己の未来への期待をますます膨らませた。

氷無情は去った。実にきびきびとしたもので、登天崖を下りても誰にも声をかけず、そのまま雪鷹を駆って天の果てへ消えていった。

「さて、これだけ引き延ばしたのだ、そろそろ本題に取りかかるか」衛昭は大きく背伸びをした。

「は？」辛易安はこの瞬間まで呆けていた。無理もない。先ほど自分の手を経て渡した二粒の丹薬があまりに驚くべきものだったのだ。彼はいまだにその衝撃の中に浸っていた。

あれは何しろ、伝説の最上位聚嬰金丹なのだ。

先ほどまで彼は、衛昭が間違いなく本門の師叔祖であり、たとえそうでなくとも北島蒼梧門と幾重にも縁があるに違いないと確信していた。だが今は、むしろ疑わしくすらなってきた。最上位聚嬰金丹を気軽に人に与え、しかも一度に二粒とは。いったい何という怪物だ。小さな北島蒼梧門など、とてもこの大神を収めきれぬのではないか。

「お前も丹薬が欲しいのか」衛昭がちらりと彼を見た。

「……」辛易安は一瞬、どう反応すべきかわからなかった。

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