단순히 빙무정을 산 위로 올려보내는 것만으로는 웨이자오의 입장에서 보자면 전혀 매력적일 수가 없었다. 다만 이는 협상이었기에, 그가 처음부터 자신의 마지노선을 드러낼 수는 없는 노릇이었다. 그랬다가는 너무나 어리석은 짓이 될 테니까.

«겨우 이 정도 조건이라면 최소한의 성의조차 없는 것이니, 더 이상 이야기할 필요도 없겠습니다. 로 장로, 돌아가시지요.» 신이지에가 옆에 서서 거들었다.

«조급해하실 것 없습니다. 제가 이곳에 오기 전에 태상장로께서도 말씀하셨습니다. 빙무정을 돌려보낸 뒤에는 직접 나서서 댁과 면담하시겠다고요. 그때는 반드시 사숙조께 만족스러운 답변을 드리실 겁니다. 어떻습니까?» 로핑안이 서둘러 덧붙였다.

웨이자오에게 있어 빙무정을 산 위로 올려보내 만나는 것보다는 천주가 직접 나서는 편이 오히려 더 유리한 조건이었다. 그래야만 그가 태고 사숙조라는 신분을 정면으로 못 박을 수 있기 때문이었다. 천주가 면전에서 돌변하지 않는 한에야.

물론 다시 말하자면, 웨이자오는 이 일을 그다지 중하게 여기지 않았다. 이 모든 것은 결국 천주와 로핑안의 일방적인 바람일 뿐이었으니까.

«입으로만 하는 말은 믿을 수 없소.» 웨이자오가 담담하게 말했다.

«설마 사숙조께서 태상장로께 각서라도 받아 두시려는 겁니까?» 로핑안이 눈살을 찌푸렸다.

«허허, 각서를 믿을 바에야 차라리 귀신을 믿는 편이 낫겠지. 이렇게 합시다. 우선 빙무정을 올려보내 나와 만나게 하고, 나머지 일은 그 뒤에 논하기로 하지.» 웨이자오가 결정했다.

«그것은……» 로핑안이 잠시 망설이다 곧 고개를 끄덕이며 응했다. «좋습니다. 성의를 보이는 뜻에서 우리가 먼저 한 걸음 물러나지요. 다만 다음 단계는 사숙조의 응답을 기다리겠습니다.»

뜻은 명확했다. 웨이자오가 순순히 빙무정을 돌려보낸다면 다음 단계 협상을 이어갈 수 있겠지만, 그렇지 않다면 완전히 얼굴을 붉히는 셈이었다. 더 이상 이야기할 것도 없어지는 것이다.

«좋다.» 웨이자오가 고개를 끄덕였다. 지금은 일보등천진에 갇혀 나갈 수 없는 처지였지만, 그렇다고 해서 빙무정을 붙잡아 두고 원군으로 삼을 생각은 추호도 없었다. 이쪽보다는 중도 설검파에 남아 있는 렁렁에게야말로 빙무정 같은 원영기 고수가 더 필요했다. 그쪽에는 설검봉이라는 거대한 위험 요소가 여전히 남아 있었으니까.

그 외에도 그에게는 또 다른 고려가 하나 있었다. 빙무정이 순간적으로 흥분해 정말로 천주와 맞붙어 버릴까 봐서였다. 비록 원영기 고수라지만 이제 막 돌파한 터라 근간이 불안정했다. 그렇게 되면 북도 창오문과 완전히 결별하는 것을 의미할 뿐 아니라, 실제로 손해를 보는 쪽은 반드시 빙무정일 터였다. 아무런 이득도 없었다.

로핑안은 일 처리가 빨랐다. 이내 빙무정을 데리고 올라왔다. 물론 빙무정에게는 신분패가 없었기에 일보등천진 바깥에 서서 웨이자오와 대화할 수밖에 없었다. 그렇지 않고 들어왔다가는 다시 나갈 수 있을지 장담할 수 없었으니까.

«웨이자오 영두, 무사하시다니 안심이 됩니다.» 빙무정은 웨이자오가 무탈한 것을 보고서야 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 그도 웨이자오의 수완이라면 천주에게 그리 쉽게 무너지지 않으리라는 것을 알고 있었지만, 줄곧 웨이자오를 보지 못한 탓에 마음 한구석은 늘 매달려 있었다. 이제야 마침내 내려앉은 것이다.

«허허, 나에게 무슨 일이 있겠나.» 웨이자오가 웃었다. 그는 상대의 호칭을 눈여겨보았다. 분명 오승천 같은 이들에게서 배운 것이리라. 보아하니 이 오만하기 그지없는 태고 천재는 이미 자신의 자리를 분명히 깨달은 듯했다. 이제 둘의 관계는 단순한 협박과 이용이 아니라, 진심으로 그의 아우 노릇을 하려는 것이었다.

«그러면 지금 제가 무엇을 하면 됩니까. 진을 깨도록 돕겠습니까, 아니면 곧장 천주를 상대하러 가겠습니까?» 빙무정에게는 인사치레로 빈말을 늘어놓는 버릇이 없었다. 충성을 맹세할 때조차 간단하고 직접적이며, 단도직입적이었다.

«아무것도 하지 말고, 우선 설검파로 돌아가 나 대신 렁렁을 지켜라. 당분간은 군대를 움직이지 않고 그대로 있으면 된다.» 웨이자오가 말했다.

«설검봉 쪽은요?» 빙무정은 웨이자오의 속내를 다소 가늠하지 못했다. 지금은 예전과 달랐다. 북도에 온 이상 그는 이미 공공연하게 중심을 배반한 몸이니, 굳이 겉으로만 비위를 맞출 필요가 없었다. 웨이자오의 배치를 어지럽힐까 두려움이 없었다면, 그는 아마 진작 설검봉을 없애 버리고 그를 살려 두지 않았을 것이다.

«그가 움직이지 않으면 너도 움직이지 마라. 그가 중심과 어떤 대응을 꾸미든, 네 첫 번째 임무는 렁렁과 네 자신의 안전을 보장하는 것이다. 나머지는 당분간 신경 쓰지 않아도 된다.» 웨이자오가 당부했다.

«알겠습니다.» 빙무정은 알아들었다. 웨이자오가 더 많은 것을 밝히지는 않았지만, 그는 이미 웨이자오의 속내를 짚어냈다. 당분간 움직이지 않는다는 것은, 앞으로 중심과 반드시 큰 판을 벌이게 되리라는 뜻이었다. 다만 때가 아직 이르지 않았을 뿐이었다.

«그런데, 네가 좀처럼 북도에 오기 힘든데 그냥 돌려보낼 수는 없지.» 웨이자오가 그러면서 옆에 대기하고 있던 신이지에를 불러, 단약 두 알을 건네며 빙무정의 손에 전해 주게 했다.

«영두께 감사드립니다!» 빙무정의 눈이 순간 확 밝아졌다. 최상급 취영 금단이었다. 엄밀히 말해 이것이야말로 그가 이번에 북도를 찾은 가장 주된 목적이었다. 입 밖에 내기에는 너무 현실적이고, 심지어 비열해 보일 수도 있지만, 부인할 수 없는 사실이었다. 그 같은 사람은 좋게 말하면 극도로 이성적이고, 나쁘게 말하면 사실 이익만 좇는 자였다. 다만 보통 사람들처럼 눈앞의 것에만 얽매이지는 않았을 뿐이었다.

웨이자오는 이를 잘 알고 있었지만 개의치 않았다. 남의 영두가 된 이상 그에 걸맞은 그릇과 도량을 갖추어야 했다. 빙무정이 제대로 힘을 써 준다면, 그는 결코 단약 공급으로 상대의 목을 조르지 않을 것이었다. 통제할 수만 있다면 그에게 빙무정의 실력은 강하면 강할수록 좋았으니까.

최상급 취영 금단 두 알을 거두어 넣은 빙무정은 입으로 고맙다는 말을 늘어놓지 않았다. 다만 정중하게 웨이자오에게 허리를 숙여 인사하고는 몸을 돌려 떠났다. 웨이자오가 군대를 움직이지 말고 렁렁을 잘 돌보라고 했으니, 그는 그렇게 하기만 하면 되었다. 북도 쪽의 골칫거리에 그가 굳이 끼어들 필요는 없어 보였다. 처음부터 그는 고작 천주 하나쯤이야 웨이자오를 어렵게 만들지 못하리라고 짐작하고 있었다.

최상급 취영 금단 두 알이라면, 뛰어난 재능을 발휘해 순조롭게만 된다면 단기간에 잇따라 두 단계를 올라 원영 중기의 고수가 될 수 있었다. 빙무정은 자신의 앞날을 갈수록 더 기대하게 되었다.

빙무정이 떠났다. 아주 시원하게 떠났다. 등천애에서 내려온 그는 누구와도 인사를 나누지 않고 곧장 설응을 타고 하늘가로 사라졌다.

«좋아, 이렇게 미적거렸으니 이제 슬슬 본일을 해야겠군.» 웨이자오가 기지개를 켰다.

«예?» 신이지에는 이 순간까지도 얼빠진 상태였다. 그럴 만도 했다. 방금 전 자신의 손을 거쳐 건네진 그 두 알의 단약이 너무나 놀라웠기에, 그는 아직도 충격 속에 잠겨 있었다.

그것은 전설 속의 최상급 취영 금단이었으니까!

얼마 전까지만 해도 그는 웨이자오가 분명 본문의 사숙조일 것이라고 확신했다. 설령 아니라 하더라도 북도 창오문과는 천 갈래 만 갈래로 얽혀 있을 터였다. 그러나 이제 그는 정말로 다소 의심이 갔다. 최상급 취영 금단을 사람에게 마구 주다니, 그것도 한꺼번에 두 알이나. 대체 어떤 괴물이란 말인가? 하찮은 북도 창오문 하나로는 이런 대신을 담아내지 못할 듯싶었다.

«너도 단약을 원하나?» 웨이자오가 그를 한 번 쳐다보았다.

«……» 신이지에는 잠시 어떻게 반응해야 할지 몰랐다.

ps. 5.15 치엔돤에 홍바오 세례가 내립니다! 정오 12시부터 매 시간 한 차례씩, 515 홍바오의 큰 물결은 운에 맡기세요. 다들 가서 챙기시고, 챙긴 치엔돤 코인으로 계속 제 연재를 구독해 주세요! (미완, 연재 중)