ここ数年、彼はずっと金丹初期で足踏みを続け、寸毫も進めずにいた。ひとつには天賦や資質の要素も確かにあり、冰無霜のような変わり者の天才とは比べるべくもないが、それでも実際に言えばそう酷いものでもなく、少なくとも中の中といったところだった。昇格を阻む鍵は、ひとえに丹薬にあった。

金丹金丹をずっと手に入れられないでいて、どうしろというのか。

「ほらよ」。衛昭は幾粒かの金丹金丹を無造作に放り投げた。これまでの観察を経て、辛易安はすでに彼の認めるところとなっており、今後さらに重任を委ねるつもりでもあったから、丹薬をいくらか与えて実力を固めておくのは当然のことだった。何しろ、たかが金丹初期の実力では少々物足りなすぎるではないか。

「これ……あの……」何の前触れもなく夢が叶い、辛易安はたちまち右往左往してしまい、しばらくあってようやく金丹金丹をしっかりと受け止めると、感涙にむせんで言った。「師叔祖、ありがとうございます！」

「礼には及ばぬ、お前が得るべきものだ。人を呼んでこい」。衛昭が言った。

「誰をです？」辛易安は一瞬きょとんとした。

「もちろん路平安だ。今、奴らの望みどおり冰無霜を追い払ってやった。そろそろ手の内を明かす頃合いだ。あの太上長老の我慢も、もう残り少ないはずだからな」。衛昭は淡々と言った。

ところが、言い終わるか終わらぬかのうちに、向こうから誰かがゆっくりと登天崖へと歩いて来た。ひとりは路平安で、背中に人事不省の陳東嶽を負っていた。そして彼の前に歩む老者こそ、ほかならぬ太上長老の陳久であった。

案の定、衛昭の読みどおり、この太上長老の忍耐はとうに擦り切れていた。実のところ、冰無霜という思わぬ挿話がなくとも、彼はすでに衛昭と正式に手の内を明かすつもりでいたのだ。何しろ陳東嶽の今の状態は、とても楽観を許すものではなかったから。

ひとたび元神を抜き取られれば、躯体は自然と萎縮し、さらには緩慢な死へと向かう。これはどれほど腕の立つ修練者とて例外ではなく、普通の人間と比べて肉身の活力がより強く、持ちこたえられる時間が多少長いというだけで、本質的な違いなど何もない。

そして今。陳東嶽はまるで肉身の死の瀬戸際にまで追い詰められていた。この前代未聞の事態には、陳久とても手の施しようがなく、陳東嶽の肉身が死ねば、それで万事休すだ。たとえ元神が生き永らえたところで、所詮は孤魂野鬼、長くは続くまい。

肝心なのは、北島陳家というあまりに大きな荷を、どうして孤魂野鬼の手に委ねられようか、ということだ。

挨拶も言葉もなく、陳久と路平安はそのまま一歩登天陣へと踏み入った。息が極度に微弱な陳東嶽を衛昭の目の前に置いた――その意図は明白であった。

太上長老が自ら乗り出したとはいえ、今回はさほど大げさな陣容も見せず、路平安のほかには誰も連れてこなかった。何しろ彼の立場からすれば、衛昭とのこの対面は知る者が少なければ少ないほど有利なのは当然だった。

「東城を治せるのだな？」陳久は上下に衛昭を仔細に眺めやった。両者が対峙してからすでに短からぬ日々が経つが、顔を合わせるのは今が初めてであり、衛昭の見せる若々しい気質は、彼の予想をはるかに超えていた。一目見た瞬間に確信した――こいつは断じて太古の師叔祖などではなく、紛れもない若者だ、と！

「もちろんです」。衛昭はうなずいた。

「ならば、さっそく治療を始めよ」。陳久は単刀直入に言った。

「ほう？私と条件を話し合うつもりはないのですか？」衛昭はそれを聞いて眉を上げた。そばの辛易安も続けざまに口をへの字にした。相手が高高とした太上長老であろうと、これほど長く対峙してきた今、彼の心中ではもはやさほどの威光もない。最低限の条件すら出さずに、いきなり陳東嶽を治せとは、人を愚か者と見ているのか。

「何が望みだ？」陳久は底知れぬ表情で衛昭を見つめて言った。

「はは、条件など要りません。私の身分腰牌を渡していただければ。ただそれだけです」。衛昭は淡く笑って言った。

この答えは意外ではなかった。身分腰牌があれば、太上長老をも含む公式の承認を得たも同然であり、衛昭こそが名実ともに太古の師叔祖となる。もはや誰も疑いを差し挟めない――ごく当然の成り行きである。

さらに重要なのは、身分腰牌があれば登天崖を自由に出入りでき、一歩登天陣ももはや越えがたい障壁とはならなくなることだ。衛昭にとって、これこそが最大の利点であった。

もし路平安だったなら、この場できっとまた洪子鈞掌門が不在だのと口実を設けてはぐらかしたことだろう。だが今は陳久が目の前に立っている。堂々たる太上長老が、たかがひとりの掌門を口実にするなど、いくら耳ざわりがよくとも、結局は下の下、外に漏れれば笑いものにされるのは必定だ。

「東城を治せ。そうすれば、わしが腰牌をくれてやる」。陳久の答えは簡潔明瞭だった。衛昭が太古の師叔祖などでは断じてないと確信してはいたが、陳東嶽の命と比べれば、そんなことは問題にならない。

「よろしい」。衛昭の返事もまた素早かった。

これまで路平安と辛易安をそれぞれの代理人として互いに探りを入れ、押し問答を繰り返してきたが、これだけ長引いても結局は何ひとつまとまらなかった。それが今、二人の当人が自ら顔を合わせれば、交渉は一言で片づいたのである。

陳東嶽の治療の過程はきわめて簡単だった。玉佩空間の中に拘禁しておいた陳東嶽の元神を解き放ち、肉身へと戻してやれば、それで自然に治るのだ。

とはいえ、今の陳東嶽の肉身はあまりにも虚弱で、元神が無事であっても、そうすぐには元通りにはなれない。元神が戻った後も、しばらくは半死半生の体であり続け、以前との違いといえば、何とも言いようのない気配が一丝だけ宿ったことくらいだった。

路平安にはそれが読み取れなかったが、陳久の眼力をもってすれば両者の違いは容易に見て取れた。以前の陳東嶽は絶えず腐りゆく朽ち木そのもので、救いようもなく枯れ果てるに任せるしかなかった。しかし今は、見た目は相変わらず朽ち木ながら、そこに新たな一縷の生機が息を吹き返していた。あとはきちんと養生すれば、そう遠からぬうちに元どおりになろう。

「さて、次は約束を果たしていただく番ですよ、太上長老」。衛昭は眉を上げて言った。

「そうだな」。陳久は路平安に目配せをし、いまだ意識の戻らぬ陳東嶽を連れ出すよう促した。二人とも一歩登天陣の範囲を出たところで、ようやくゆっくりと言った。「その前に、わしの問いに一つ、正直に答えてもらいたい。

」

「どうぞ」。衛昭の顔には、これといって変わった様子も見て取れなかった。

「お前は、いったい何者だ？」陳久は、いちばん聞きたかった問いを口にした。このとき、そばにいた辛易安すら思わず息を呑んでいた。先ほどから、これこそが彼の心中最大の疑念でもあったのだ。（続く）