とりわけここは雪剣派だ。彼女が一人で雪剣峰を相手にする必要はなく、いったん戦いになればすぐに人だかりができ、騒ぎが大きくなる。そうなればもう彼女一人の問題では済まない。

しかし冷々が手を下すより先に、骨まで凍てつくような寒気がすでに雪剣峰を包み込んでいた。続いて氷無情の声が響く。「恩知らずとは誰のことだ？」

「だろうと思ったぜ。冷々が厄介な目に遭えば、衛昭の飼い犬のお前が真っ先に飛び出して牙を剥く。へっ、ちっとも予想を外さねえな！」雪剣鳴は驚くどころか、かえって口元に得意げな嘲笑の弧を描いた。前回の痛い目など、すっかり忘れてしまったかのようだ。

「つまり、それなりの備えがあって来たということか？」氷無情は相手を改めて見直した。相手は手を出しておらず、恐ろしい気配も放ってはいない。だが直感が告げていた、今の相手は昔とは違う。数か月も姿を消していたことと合わせて考えれば、中心の常軌を逸した技術なら何が起きてもおかしくない。もしかすると元嬰の化け物にまで昇進したのかもしれぬ。

さもなくば、弱い者いじめしか能のない雪剣鳴の根性からして、こんな時に戻ってきて騒ぎを起こすなど、ましてやこれほど堂々と挑発するなど、とてもできはしない。

そこまで考えて、氷無情はふとある悟りに達した。冷々を挑発し、わざと自分を誘い出した……まさかこいつ、自分に復讐しようというのか。

「さあな」。雪剣鳴は隠そうともせず、目に獰猛な光を走らせた。「誰かさんがお前に伝言を預けてきた。裏切りには代償が伴う。裏切り者に良い末路は永遠にない、心の準備をしておけとな」

「そうか」。氷無情の表情には一片の変化もない。相手の言う誰かさんが誰かは言うまでもない。雪剣鳴に手を出したその日から、彼はとっくに覚悟を決めていた。心の内に惧れなど微塵もない。

中心が底知れぬ存在なのは確かだが、衛昭とて弱いはずがあるまい。

中心の上層部が口を酸っぱくして、下部の者たちに衛昭へ手を出すなと厳命している。それ自体が衛昭の恐ろしさを証明していた。氷無情は信じている。衛昭とその背後には、中心と渡り合えるだけの底深い実力が必ずある。そう考えるのが最も筋の通った解釈だ。さもなくば、彼とてこうもあっさり衛昭の麾下に収まるはずがない。これは大勝負である。彼のような賢い男は、普通そう易々と博打には出ないものだ。

「ずいぶん余裕じゃねえか。自分が元嬰の化け物になったからって、天下無敵だとでも思ってるのか。誰にもお前をどうにもできねえと？」雪剣鳴はその表情を見て思わず笑った。そこにはいかにも高みから見下すような響きがあり、氷無情を見る目は道化師を見るそれだった。復讐の手に落ちようとする道化師を。

「ではその言葉の意味は、お前なら私をどうにかできると？」氷無情の口元もつり上がった。

「もちろんだ。でなきゃ、こんなに長々と無駄口を叩くはずがねえだろう？」雪剣鳴の顔色はいよいよ得意げになった。だが、彼が動くより先に、身体が不意にずしりと沈み、厚い層の氷がたちまち全身を覆い尽くした。一歩も動けず、手足を動かすことさえ叶わなくなる。

今回の無情氷勢は、前回より威力が一段どころか数段も増していた。とはいえこの数か月、氷無情の境地はさらに進んだわけではない。衛昭から渡された二枚の極上聚嬰金丹を、彼は一粒も口にしていなかったのだ。急げば達せずという道理は誰もが知っている。ただ、それを自制できる者とできない者がいるだけのこと。氷無情のような極めて理知的な人間は、もちろん前者である。

直接的な効果だけを見れば、あの毒気を除いて、中心の改良版丹薬は確かに一般の丹薬よりはるかに強い。衛昭が自ら煉製した極上の丹薬とて及ぶものではない。だがそこには大きな弊害があった。人の潜在能力を極度に消耗させること、そしてその結果が如実に表れるのが、以後は自力での突破が極めて難しくなることだ。しかも底力が著しく不足する。

氷無情は雪剣鳴のように中心の丹薬に頼って実力を上げたわけではないが、それでも一度は口にしている。彼自身の資質が常軌を逸して強くなければ、衛昭が極上の丹薬をどれほど与えても無駄だったろう。正直に言えば、彼がこれほど短い間に中心の丹薬の副作用を克服し、一路元嬰まで突き抜けたこと、これには外の者が驚いただけでなく、衛昭も、そして彼自身さえも驚いたのだ。

だが、氷無情の資質がいかに強く常軌を逸していようと、副作用はやはり存在する。元嬰に至る前はそれほど顕著ではなかったが、元嬰に昇級してから徐々に表れ始めた。最も直接的な現れは、突破が以前のように容易ではないことだ。超絶の天資を持つ彼は、以前なら薬を飲みさえすれば軽々と突破できた。しかし今はそうもいかない。

そこには元嬰期の突破がもともと困難を極めるという理由もあるが、副作用の影響もやはり残っているのだ。

幸いなことに、あの半株の神識草が土台としてあり、この副作用を大いに和らげてくれた。さらにこのところ数か月をかけて専ら安定させることで、ほぼ相殺できたと言ってよい。実力と境地がますます堅固になるにつれ、たとえ同じ元嬰初期であっても、氷無情の真の実力は数か月前よりすでにかなり向上している。経歴の深い同級の元嬰初期の使い手と相対しても、強くこそあれ弱くはない！

だからこそ、雪剣鳴は今回の帰還に十分な自信を抱いている。そしてそれを察した氷無情もまた、同じだけの自信を抱いていた。

「ふん、たかがこれしきの小細工、よくもまあ俺の前で同じ手を二度使う気になったもんだ」。寒氷に閉じ込められた雪剣鳴がふいに鼻を鳴らすと、全身から凄まじく強大な真気が猛然と噴き出し、寒氷は瞬時に粉々に砕け散った。もはや何の妨げもない。

その光景を見て、無表情だった氷無情の両目が陡然と見開かれた。こいつは元嬰初期ではない、元嬰初期の頂点だ！

「驚いたか？」雪剣鳴はその驚愕の表情がいたく気に入ったらしく、得意げに言った。「どうだ？今になって少し後悔してるんじゃねえか？残念だが、後悔してももう遅い。その一歩を踏み出した時点で、もう後戻りはできねえんだ。正直に言うぜ、俺は思ってもみなかった。お前ほど理知的な氷無情が、頭に血が上る日があるとはな。まさかこんな戻れぬ道に足を踏み入れるとは。俺が本気で手を出す前に、感想を聞かせてくれよ？」

元嬰初期の頂点、これこそが彼の最大の自信の源だ！

この数か月、彼は傷を養っていたのではない。中心でさらなる強化と向上を受けていたのだ。元嬰初期の頂点が、その強化向上の結果である。

雲階島の欒博士らの存在ゆえに、中心では元嬰期の使い手を量産する技術的手段がとうに成熟していた。（つづく）

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