특히 이곳은 설검파라서, 그녀 혼자서 설검봉을 상대할 필요가 없었다. 일단 싸움이 벌어지면 금세 구경꾼이 몰려들어 일이 커질 것이고, 그러면 더 이상 그녀 개인의 일만이 아니게 되니까.

그러나 냉냉이 손을 쓰기도 전에, 뼛속까지 스며드는 서늘한 한기가 이미 설검봉을 덮쳤고, 이어서 빙무정의 목소리가 들려왔다. «누가 분별없는 놈인지 말해 봐라?»

«내가 말했지. 냉냉이 곤란에 빠지면 너 이 위소의 앞잡이가 반드시 제일 먼저 달려와 이빨을 드러낼 거라고. 흐흐, 정말 하나도 틀리지 않았어!» 설검봉은 놀라기는커녕 입꼬리를 비웃는 듯 휘어 올렸다. 지난번의 참혹한 교훈은 이미 잊은 듯했다.

«그 말은, 대비하고 온 거군?» 빙무정이 그를 다시 훑어보았다. 상대는 손을 쓰지도 않았고 아무리 무서운 기세도 내뿜지 않았지만, 본능이 말해 주었다. 상대는 이제 예전과 다르다. 그가 몇 달 동안 사라졌던 것을 떠올려 보면, 중앙의 하늘을 뒤집는 기술이라면 무슨 일이든 가능했다. 어쩌면 이미 원영 노괴로 승급했을지도 몰랐다!

그렇지 않고서야, 힘센 놈에게만 기대는 것이 전부인 설검봉의 성미로는 이 시점에 돌아와 일을 건드릴 리 없었다. 게다가 이렇게 대놓고 일을 건드릴 리야 없었다.

생각이 여기 미치자 빙무정은 문득 한 가지 깨달음이 스쳤다. 냉냉을 도발해 일부러 자신을 끌어낸 것이라면, 설마 이놈이 자신에게 복수하려는 것인가?

«글쎄, 어떻게 생각해.» 설검봉은 숨기지 않고 눈빛에 흉측한 독기를 스쳤다. «누가 내게 전갈을 하나 부탁했어. 배신에는 대가가 따른다고. 반역자는 영원히 좋은 최후를 맞지 못한다고. 네가 마음의 준비나 하라고.»

«그래?» 빙무정의 안색은 털끝만큼도 변하지 않았다. 상대가 말하는 그자가 누구인지는 말할 것도 없었다. 그에게 설검봉과 손을 잡은 날부터, 그는 이미 그런 준비를 해 두었었다. 마음속으로는 조금도 두렵지 않았다.

중앙이 헤아릴 수 없을 만큼 깊은 것은 사실이다. 그렇다고 해서 위소가 약하단 말인가?

중앙 상부가 수시로 당부하며 아래 사람들에게 위소를 건드리지 말라고 한 것 자체가 위소의 두려움을 증명하는 것이었다. 빙무정은 믿었다. 위소와 그의 배경은 반드시 중앙에 맞설 만한 깊은 실력을 지녔으리라고. 그것이야말로 가장 순리적인 해석이었다. 그렇지 않고서야 그가 이처럼 쉽게 위소의 휘하에 완전히 들어갈 리 없었다. 이는 큰 모험이었다. 그처럼 영리한 사람은 보통 쉽사리 판돈을 걸지 않는 법이었다.

«너 겁이 없어진 것 같은데? 정말 네가 원영 노괴가 되었다고 해서 천하무적이고, 아무도 너를 어찌할 수 없다고 생각하는 거냐?» 설검봉은 그의 그런 표정을 보고 저도 모르게 웃었다. 그 웃음에는 한껏 높은 곳에서 내려다보는 기색이 배어 있었고, 빙무정을 바라보는 시선은 마치 어릿광대 하나, 곧 자신의 복수에 당할 어릿광대를 보는 듯했다.

«그 말은, 네가 나를 어찌할 수 있다는 뜻인가?» 빙무정의 입꼬리도 씰룩 올라갔다.

«당연하지. 그렇지 않으면 내가 이렇게 침을 뱉어 댄 것이 헛된 게 되잖아?» 설검봉의 표정은 갈수록 득의양양해졌다. 그러나 그가 손을 쓰기도 전에 몸이 갑자기 철렁 내려앉았다. 두터운 한 겹의 얼음이 갑자기 온몸을 뒤덮어, 한 발짝도 떼지 못하게 만들었다. 손을 들고 발을 내딛는 것조차 사치가 되어 버렸다.

이번 무정빙세는 지난번보다 위력이 한두 수 더 강력했다. 비록 이 몇 달 동안 빙무정의 경지가 더 나아가지는 않았지만, 그는 위소가 준 최정상 취영금단 두 알을 아예 먹지 않았다. 급하면 달성하지 못한다는 이치는 누구나 아는 것이지만, 다만 어떤 사람은 참을 수 있고 어떤 사람은 참지 못할 뿐이었다. 빙무정처럼 절대적으로 이성적인 사람은 당연히 전자에 속했다.

직접적인 효과만 보자면, 그 독기만 빼고는 중앙의 개량 단약이 확실히 일반 단약보다 훨씬 강력했다. 위소가 손수 정제한 최정상 단약조차 이와 비교할 수 없을 정도였다. 그러나 거기에는 지극히 큰 폐단이 하나 있었으니, 바로 한 사람의 잠재력을 극도로 소모한다는 것이었다. 그 직접적인 결과는 이제부터 스스로 돌파하기가 매우 어려워진다는 데 있었고, 게다가 저력이 심각하게 부족해졌다.

빙무정은 설검봉처럼 전적으로 중앙의 단약으로 실력을 끌어올리지는 않았지만, 그래도 한 번은 먹어 본 적이 있었다. 그의 자질 자체가 정말 하늘을 뒤집을 만큼 강하지 않았더라면, 위소가 아무리 최정상 단약을 많이 주어도 소용없었을 것이다. 솔직히 말해, 그가 이렇게 짧은 시간 안에 중앙 단약의 부작용을 극복하고 내리 원영을 향해 돌파에 성공한 것, 이 결과는 남들이 크게 놀란 것은 물론이고 위소는 물론 그 자신조차 깜짝 놀랐다.

그러나 빙무정의 자질이 아무리 강하고 하늘을 뒤집을 만큼 뛰어나다 한들, 부작용은 결국 존재했다. 이 점은 원영 이전에는 그다지 뚜렷하게 느껴지지 않았지만, 그가 원영으로 승급한 뒤부터 점차 드러나기 시작했다. 가장 직접적인 징후는 돌파가 예전처럼 쉽지 않다는 것이었다. 그의 초강력한 자질로는 전에는 약만 먹으면 쉽게 돌파할 수 있었지만, 이제는 그것이 현실이 아니었다.

그중에는 원영기 자체가 본래 돌파하기 더 어렵다는 이유도 있었지만, 부작용의 영향 역시 결국 존재했다.

다행히 그 반 그루의 신식초가 바탕이 되어, 그 부작용을 상당 부분 덜어 주었다. 이제 몇 달 동안 특별히 안정시킨 덕에, 기본적으로는 상쇄되었다고 볼 수 있었다. 실력과 경지가 갈수록 견고해지면서, 비록 같은 원영 초기라 하더라도 빙무정의 진정한 실력은 몇 달 전보다 이미 적잖이 향상되어, 경력이 더 깊은 같은 급의 원영 초기 고수와 맞붙어도 강할 뿐 약하지 않았다!

그래서 설검봉은 이번에 돌아온 데 충분한 배짱이 있었고, 그것을 짐작한 빙무정 역시 마찬가지로 배짱이 있었다.

«흥흐, 고작 이런 잔재주로 내 앞에서 또 같은 수법을 쓰겠다고?» 한기에 갇힌 설검봉이 갑자기 코웃음을 치더니, 온몸에서 비할 데 없이 강력한 진기가 맹렬히 뿜어져 나왔다. 얼음은 순식간에 조각조각 부서져 땅에 흩어졌고, 더는 조금의 방해도 없었다.

그 장면을 보자 무표정하던 빙무정의 두 눈이 갑자기 동그랗게 커졌다. 이놈은 원영 초기가 아니라, 무려 원영 초기 정점이었다!

«놀랐지?» 설검봉은 그의 놀란 표정에 무척 만족한 듯 득의양양하게 말했다. «어때? 이제 좀 후회되나? 안타깝게도 이제 와 후회해도 늦었어. 네가 그 한 발을 내디딘 순간, 이미 돌아갈 길은 없어진 거야. 솔직히 나는 정말 생각지도 못했어. 너 같은 이성적인 빙무정이 어쩌다 머리에 열이 오르는 날이 있더니, 결국 이런 돌아올 수 없는 길에 들어섰으니 말이야. 내가 진짜 손을 쓰기 전에, 소감 좀 들어 보자고?»

원영 초기 정점, 이것이야말로 그의 가장 큰 배짱이었다!

이 몇 달 동안 그는 부상을 치료한 것이 아니라, 중앙의 한층 더한 강화와 향상을 받고 있었다. 원영 초기 정점이 바로 이번 강화 향상의 결과였다.

운계도 난 박사 일행이 있었기에, 중앙의 원영기 고수를 대량으로 만들어 내는 기술 수단은 진작부터 충분히 성숙해 있었다. (미완, 계속)

PS: 광고: 소년 강자 장인, 대학에 들어가 공부한다. 그러나 어여쁜 이의 청에 못 이겨 지하 권투장에 뛰어들어 태국권 고수를 갖고 놀고, 어여쁜 이의 스타 근위병이 되어 시베리아 얼음 여왕을 굴복시키며, 꽃밭을 종횡무진하다가 문파가 멸망한 것이 실로 세상을 놀라게 할 거대한 음모였음을 깨닫게 되는데… 그가 손바닥으로 구름을 만들고 손등으로 비를 만드는 활약을 지켜보라, 《최강 국술》을 만들어 낸다! 책 번호: