そもそも最初の頃、世俗界で最強の試料といえば天階大円満であり、ゆえに世俗界の中心とて天階大円満の使い手しか造り出せなかった。だが太古小江湖の者たちが現れてからは、築基期や金丹期など問題にもならない。そして今、陳東嶽と路平安が半死半生の陳久を連れてきたことで、元嬰期の製造もまた自然の成り行きとなった。

雪剣鳴こそ最初の実験体であり、彼がなぜ元嬰初期の絶頂に達したのか、その理由はただ一つ――試料のもととなった陳久が、まさしく元嬰初期の絶頂だったからだ。

「引き返せぬ道だと？よほど自信があるらしいな」。冰無霜の両眼が細い一筋の隙間へと細められた。これが彼の本気になった証であり、これまでどれほど雪剣鳴を軽んじていようと、この男が元嬰初期の絶頂の使い手となった今、紛れもない強敵なのである。

「今の俺の実力はお前よりまるまる一段階上なんだよ。それとも何か、自信のない理由でもあるってのか？」雪剣鳴は口を大きく裂いて、にやりと冷笑を浮かべ続けた。そして猛然と剣を抜いて相手に突きつけた。その速さは金丹大円満の頃に比べて百倍どころではない。一瞬見えたのは一道の寒光、次の瞬にはもう冰無霜の喉元に突き立てられていた。

誰も想像できなかっただろう。白日の下、雪剣鳴がこれほど堂々と、しかもあからさまに冰無霜へ殺しにかかるとは。前回、冰無霜に隙を突かれて手のひらを返された時でさえ、せいぜい戒めを施されただけだったではないか。この男はまさに小人が得をしたときの典型、受けた恨みは必ず晴らさずにはおかないのである。

冷冷と許小霜はこれを見てまぶたをぴくりと震わせ、思わず冰無霜のために冷や汗を握った。だがこれは元嬰期の次元の対決であり、二人とも金丹初期に過ぎぬ身、とても手を挟めるものではない。

幸いにも雪剣鳴の剣は最後の瞬間に止まった。ただし彼が自ら力を緩めたからではない。彼の剣先と冰無霜の喉との間に、一層の寒氷が隔てとして現れたからだ。そして異様なことに、この寒氷はなんと不気味な漆黒をしていた！

錚っ！金属同士がぶつかり合うような鋭い音とともに、雪剣鳴の剣はこの黒い寒氷に弾き返された。これにはさすがの意気揚々としていた雪剣鳴も、はっと驚かされた。

今の彼は元嬰初期の絶頂の使い手なのだ。全力を尽くしているのに、なぜ相手の元嬰初期の防御を破れないというのか。しかもこの黒い寒氷が現れた瞬間、誰もが思わず身の毛がよだった。一体これはどんな邪な術なのか。

「境地は随分と上がったようだが、残念ながら実力はほとんど伸びていない。お前の剣はどこかふらついている」。冰無霜はさも平然と淡々と言った。その表情を見る限り、少しの慌てふためきもなく、むしろこの一剣によって相手の底が知れて、再び胸の内に成算が戻ったかのようだ。

雪剣鳴のこの一剣は確かに速かった。あまりに速く、彼とても反応が間に合わなかったほどだ。だが最後の瞬間、剣先はふらつき始めた。これは境地が不安定で底力が足りぬ証であり、中心の技術がいかに常軌を逸していようと、これほど短い時間で雪剣鳴を無理やり元嬰初期の絶頂の使い手にしてしまえば、これしきの後遺症が出るのは少しも不思議ではない。そうでなければ、冰無霜がこの不意を突いた一剣を防ぐのは容易ではなかっただろう。

「ふん、俺の前で虚勢を張るんじゃねえ！」口ではそう言うものの、雪剣鳴の心中にはすでに怯みが走り始めていた。これまでずっと冰無霜に一枚上を行かれていたのだ。今たとえ逆に上に立とうとも、いざとなれば実のところそれほどの自信があるわけでもない。

何しろ彼も馬鹿ではない。中心の改良版丹薬の弊害については誰よりもよく知っている。とりわけ今はまだ元嬰初期の絶頂の使い手になったばかりであり、元嬰初期の使い手である冰無霜を相手に、思わぬところで足元を掬われる危険がなくもないのだ。

所詮、雪剣鳴は冰無霜のような真の絶世の天才を前にすれば、いまだどこか引け目を感じている。ただ彼は自分を欺き、どうしても認めようとしないだけのことだ。

「虚勢かどうかは、戦ってみれば分かることだ」。冰無霜の口調はきわめて強硬だった。先ほどの驚愕とは違い、今の彼が雪剣鳴を見つめる眼差しには、侵略的な色が満ちている。傷を負った豹を見つめる悪狼のようだ。豹が傷を負う前ならば、悪狼も後退りしただろう。だが今、豹の虚実を見透かした以上、強弱の形勢はすでに逆転しているのだ。

そう見つめられて、雪剣鳴はしばし頭皮がしびれるのを覚え、思わず半歩後ろへ下がった。だがすぐに我に返ると、無理やり冷笑を浮かべて言った。「ふんふん、口だけは威勢がいいな。その実力があるかどうか、見せてもらおうじゃねえか！」

冰無霜は口を開かず、行動をもってそれに代えた。一振りの漆黒の氷剣が音もなく彼の手に現れ、そこからは比類なき怪しげな気配が漂い出す。神聖で厳かであるかのようでありながら、邪悪で暴虐でもあるかのよう、捉えどころがなく、しかし胸の内をざわつかせる。

その光景を見て、雪剣鳴は思わず胸がどきりとした。黒氷、またしても黒氷だ！

今日この日まで、彼は冰無霜からこんな手を見せられたことは一度もなかった。先ほどの状況から判断するに、これは紛れもなく相手の切り札であり、その威力はきっと並々ならぬものに違いない。

まさに一触即発のその時、遠くから一群の者が慌ただしく駆けつけてきた。それに伴い、洪慶元の声が響く。「待たれよ！お二人とも、話し合いでどうにかならぬか！」

やってきたのは掌門の洪慶元だけではない。大長老の遅千秋ら長老会の面々もこぞって揃っていた。緊張せずにはいられないのも無理はない。これは二人の元嬰の老怪物同士の戦いなのだ。一度本気の火花が散ろうものなら、雪剣派全体にとって巨大な災厄となる。まして雪剣鳴も冰無霜も雪剣派の一員であり、太古の門派にとって元嬰の老怪物は一人一人が計り知れぬ財産である。彼らとて雪剣派がそのうちのどちらか一人を無駄に失うなど望むはずもなく、ことさら両者が共倒れなどになれば、それこそ堪ったものではない。

「ふん、お前の助っ人が来たな」。雪剣鳴はもともと引っ込みがつかず、明らかに冰無霜の気構えに圧倒されていた。この機にやっと降りる階段を見つけたというわけで、さも寛大なふりをして言った。「同じ門のよしみに免じて、大局を考慮してだ。前回の勘定はまずは帳面につけておいてやる。これからは俺の前で賢く振る舞うことだな」

「虚勢か」。冰無霜は白痴でも見るような目で彼を一瞥したが、無理に手を出すことはしなかった。彼の第一の務めは冷冷を守ることにある。ここで無理に大立ち回りを演じれば、かえって冷冷の安全にとって不利になる。

洪慶元らはこれを見てほっと胸を撫で下ろした。一方では彼らも雪剣鳴の実力に驚かされ続けており、また一方では本心から頭を悩ませてもいた。この二人がもし本当に見境なく暴れ出したなら、彼らとてもとても止めることなどできない。二人の元嬰の老怪物の戦いに割って入ろうものなら、金丹大円満の洪慶元とても弾除けの役にしかならぬのだ。

「折よく皆揃ったところだし、ついでだから一つ発表しておくぜ。今日から俺が筆頭常務太上長老だ。異存はねえだろうな？」雪剣鳴は皆の前で大っぴらにそう宣言した。