「ふん、衛昭とていつまでもここに留まるまい。まずは嵐が過ぎるのを待ち、奴が去ったその時に、あの死人面と冷冷にまとめて清算してやる！」雪劍鋒は歯ぎしりしながら、千万もの不本意を呑み込んで、衛昭の威を前に耐え忍ぶほかなかった。

だが、雪劍鋒が十分に養生する間もなく、山頂から発せられた強大な気勢がすでに彼を包み込んでいた。雪劍鋒はたちまち心胆を寒くした。この気勢はなんと自分よりも強い。どう見ても少なくとも元嬰中期、いや、元嬰中期の絶頂に違いない！

「余太倉？！」相手の相貌を見定めるや、雪劍鋒は思わず口をついて出そうになった。来人こそ太上長老の余太倉である。しかし、この老爺は長らく閉関していたはずではなかったか、なぜ急に現れたのか？

「元嬰の老怪だと？貴様は何者だ、よくも我が雪劍派の禁地に踏み込んだな？」余太倉もまた相手の気勢を感じ取って仰天した。最初に浮かんだのは、雪劍派が外敵に侵入された、いやそれどころか門ごと皆殺しにされたのではないかという考えだった。何しろ相手は元嬰の老怪まで繰り出しているのだ、これは絶対に死ぬまで終わらぬ局面に違いない。しかも、雪劍派には自分を除いて、元嬰の老怪と渡り合える者がいるというのか？

だが、一瞬呆けたのち、余太倉はすぐにこの人物が部外者ではないと気づいた。雪劍鋒は何しろかつて雪劍派の弟子を代表する存在であり、太上長老である自分も何度か会ったことがあるのだから、まったく見覚えがないわけがない。

「余長老、お出ましになったのですか？」雪劍鋒もまた察して、慌てて機嫌を取るように呼び方を改めた。自分の実力は同格の元嬰初期の絶頂の中でも最下位に甘んじるしかない。ところが目の前のこの人物ときたら、紛れもない元嬰中期の絶頂の使い手である。不敬など微塵もあろうはずがない。

「貴様は雪劍鋒？いったい何事だ？なぜ急に元嬰初期の絶頂の使い手になった？」余太倉は呆れ果てた顔をしていた。わずか二年足らずで築基大円満から元嬰初期の絶頂へ――そんなことはあまりにも世界観を覆す話であり、まともな人間には受け入れられるものではない。

「それは長くなります。常人には想像もつかぬ機縁や奇遇がありまして。もちろん、何よりは自分の強靭な天資のおかげです。この話はまた追々、余長老に詳しくお話ししましょう」雪劍鋒は要点を避けてそう言った。

「強靭な天資？」余太倉は疑念を少しも隠さなかった。雪劍鋒の天資は確かによい。しかし自分の目からすれば、逆天の域には遠く及ばない。少なくとも冰無霜とは比べ物にならぬ。この小僧はいったいどんな逆天の機縁を手に入れたというのか？

「まずはその話は置きましょう。余長老、我々雪劍派は大きな厄介事に巻き込まれました！」雪劍鋒は目玉をひと回しさせ、もっともらしく焦った様子を作った。

「大きな厄介事とは？」余太倉はむしろ詳しく問い詰めようとしていたところだったが、これですっかり注意をそらされた。そして雪劍鋒の左腕に一瞥をくれてから、低い声で言った。「誰かに斬られたのか？」

雪劍鋒という元嬰初期の絶頂の存在を傷つけられるとなれば、その実力はどの面から見ても断じて侮れない。油断すれば、門ごと滅ぼされる大危機と化しかねない。

「はい。私を斬ったのは、北島蒼梧門に新たに現れた太古の師叔祖です。名を衛昭と申しまして、我が雪劍派の叛門弟子である冷冷や冰無霜と結託しております。隙をうかがって私を斬ったばかりか、内部と通じ外から攻め、門派のすべてを掌握してしまったのです！」雪劍鋒は折を見て火を煽り始めた。彼の算段は単純だった。自分では衛昭に敵わぬ以上、いっそこの元嬰中期の絶頂である余太倉を差し向けてしまえ。勝てば上々、負けても損はあるまい。

「なんと、そのようなことが！」余太倉は案の定引っかかり、それを聞いてたちまち烈火のごとく怒り出した。叛門弟子と結託して雪劍派を掌握するなど、このような所業、到底耐えられるものではない。

だが、雪劍鋒が喜ぶ間もなく、余太倉の怒りはすぐに収まり、彼をじろじろと眺めながら、底の見えぬ口調で言った。「まさか、わしを欺いてはおるまいな？」

「とんでもない！私の申したことが真か偽かは、余長老の聡明さをもってすれば、下へ降りてひと回りされるだけで一目瞭然です。ここで嘘をついて何の意味がありましょうや」雪劍鋒は顔色ひとつ変えぬまま言った。

「ほう？」余太倉は半信半疑だった。何しろ年を経て精となった老怪物である。雪劍鋒が表情をどれほど巧みに繕おうと、極めて微細な綻びまでは隠しきれない。ただし余太倉にも、相手の言葉が半ば真で半ば偽であることは感じ取れた。少なくとも確かなのは、あの北島蒼梧門の衛昭の実力が並々ならぬものであること。さもなくば雪劍鋒の片腕を斬り落とせるはずがない。

「千万、真にございます。このままでは我が雪劍派は完全に部外者の手に落ちてしまいます。あなた様という定海の神針、どうか見捨てられませぬよう！」雪劍鋒は慌てて説得に出た。

「たとえ貴様の申すとおりだとしても、わしには今、力が及ばぬのだ。」余太倉は苦笑した。

「え……」雪劍鋒は思わず言葉に詰まった。彼とて、二言三言で余太倉を丸ごと欺けるほど甘くはない。彼の目論見では、余太倉さえ下山すれば、顔を合わせた後は必ず衛昭とやり合うことになるはずだった。何しろ、あの衛昭が雪劍派の内部事情に手を突っ込んでいるのは紛れもない事実であるし、冷冷や冰無霜と結託しているのもまた事実。そして、この二つのいずれを取っても、門派の支配者にとっては赦しがたい重罪なのだから！

「な……なぜですか？」雪劍鋒は納得がいかぬまま問うた。向こうから押しかけてきた捨て駒、そう易々と取り逃がす気はない。

「わしはちょうど今、閉関から出たばかりだからだ。」余太倉は彼に一瞥をくれた。

「それならちょうどよいではございませぬか。余長老には手足を動かしていただき、皆にもあなた様の新たな実力とやらをじっくり見せつけてやればよろしい」雪劍鋒はなおも諦めなかった。

「問題は、わしが今回の閉関に失敗したことだ。一段上へ進むどころか、かえって少なからぬ反噬を受けてしまった……」余太倉は苦笑しながら首を振った。今回の閉関はすでに丸三年。これに費やした心血は決して少なくない。狙いは元嬰後期への衝撃。ところが結果は、突破ならず傷を負い反噬を受けるという有様で、実にやりきれず血を吐きたくなる思いだった。

彼は衛昭と顔を合わせたことはない。だが相手が雪劍鋒の左腕を斬り落とせる以上、その実力は元嬰初期の絶頂を超えるに違いないと推し量れる。最保守に見積もっても元嬰中期。今の自分の状態では、果たして分がよいとも限らず、かえって大損を被るやもしれぬ！

人は年を取るほど命が惜しくなるもの。余太倉はその典型であり、よほどのことがない限り、断じてriskなど冒さぬのだ。

「え……」雪劍鋒は今度こそ、何と言えばよいか分からなくなった。（つづく）