»Hmph, Wei Zhao sonsuza dek burada kalamaz ya. Ben önce bir süre gözden uzak dururum, o gidince de o suratsızla Leng Leng'den hesabını o zaman sorarım!« Xue Jianming dişlerini gıcırdattı; binbir isteksizlikle de olsa, Wei Zhao'nun zorbalığı karşısında aşağılanmaya katlanıp hayatta kalmaktan başka seçeneği yoktu.

Ancak Xue Jianming daha doğru dürüst dinlenemeden, dağın zirvesinden gelen güçlü bir baskı onu sarmaladı. Xue Jianming'in yüreği bir anda titredi; bu baskı onunkinden bile güçlüydü, görünüşe bakılırsa en azından Yuan Ying orta dönemi, yok hayır, Yuan Ying orta döneminin zirvesi olmalıydı!

»Yu Taicang?!« Gelenin yüzünü seçer seçmez Xue Jianming neredeyse dilleniverecekti. Gelen kişi baş taşra ihtiyarı Yu Taicang'dı; ama bu ihtiyar hep inzivada değil miydi, nasıl birden ortaya çıkmıştı?

»Yuan Ying ihtiyarı mı? Sen kimsin de benim Xue Jianming tarikatının yasak bölgesine girmeye cüret ediyorsun?« Yu Taicang da karşı tarafın baskısını hissedince aynı şekilde dehşete kapıldı. İlk tepkisi Xue Jianming tarikatının istila edildiği, hatta belki de kökünün kazındığı oldu; ne de olsa karşı taraf Yuan Ying ihtiyarını bile ortaya sürmüşse bu kesinlikle ölümüne bir hesaplaşma demekti. Peki tüm Xue Jianming tarikatında ondan başka kim Yuan Ying ihtiyarıyla baş edebilirdi?

Ama bir anlık şaşkınlıktan sonra Yu Taicang hemen önündeki kişinin bir yabancı olmadığını fark etti. Xue Jianming ne de olsa bir zamanlar Xue Jianming tarikatı öğrencilerinin simge isimlerinden biriydi; o da baş taşra ihtiyarı olarak onu birkaç kez görmüş, hiç değilse büsbütün tanıyamayacak durumda değildi.

»İhtiyar Yu, inzivadan mı çıktınız?« Xue Jianming de durumu kavradı ve hemen akıllıca sözünü değiştirdi. Onun gücü, aynı seviyedeki Yuan Ying başlangıç döneminin zirvesi arasında ancak en alttakilerden sayılırdı; önündeki kişi ise gerçek anlamda Yuan Ying orta döneminin zirvesinde bir ustaydı; nasıl en ufak bir saygısızlık göstermeye cesaret edebilirdi?

»Sen Xue Jianming misin? Neler oluyor böyle? Nasıl birden Yuan Ying başlangıç döneminin zirvesinde bir usta oluverdin?« Yu Taicang'ın yüzü allak bullaktı. İki yıldan kısa sürede Temel İnşa büyük mükemmelliğinden Yuan Ying başlangıç döneminin zirvesine yükselmek, dünya görüşünü altüst eden bir şeydi; normal hiç kimse bunu kabullenemezdi.

»Bu uzun hikâye, sıradan insanların hayal bile edemeyeceği birtakım fırsatlar ve talihler var. Tabii, esas olarak benim kendi güçlü doğuştan yeteneğim sayesinde; bunu size ileride yavaş yavaş ayrıntılı anlatırım, İhtiyar Yu.« Xue Jianming önemli olanı atlayıp önemsizi öne çıkardı.

»Güçlü doğuştan yetenek mi?« Yu Taicang şüphesini hiç saklamadı. Xue Jianming'in yeteneği gerçekten fena değildi ama onun gözünde kaderi tersine çevirecek ölçüde bir yetenekten çok uzaktı; en azından Bing Wushuang ile kıyaslanamazdı bile. Bu çocuk acaba nasıl bir kaderi tersine çeviren fırsat elde etmişti?

»Önce bunu bırakalım. İhtiyar Yu, tarikatımızın başı büyük belada!« Xue Jianming gözlerini kırpıştırıp endişeli bir tavır takındı.

»Ne belası?« Yu Taicang başta iyice sorguya çekmeye hazırlanıyordu, ama bu sözle dikkati hemen dağıldı. Xue Jianming'in sol koluna bir göz attıktan sonra ağır bir sesle konuştu: »Yaralandın mı?«

Xue Jianming gibi Yuan Ying başlangıç döneminin zirvesinde bir varlığı yaralayabilen kişinin gücü, her açıdan kesinlikle hafife alınacak gibi değildi; küçük bir gaflette tarikatın kökünün kazınması gibi büyük bir tehlikeyle karşılaşılabilirdi.

»Evet. Beni yaralayan, Kuzey Adası Cangwu Kapısı'ndan yeni türeyen kadim büyük amca atası. Adı Wei Zhao. Tarikatımızın hain öğrencileri Leng Leng ve Bing Wushuang ile iş birliği yaptı. Yalnızca fırsat kollayıp beni yaralamakla kalmadı, içeriden dışarıdan anlaşıp bütün tarikatı ele geçirdi!« Xue Jianming fırsattan istifade ortalığı kızıştırmaya başladı. Hesabı basitti: Madem kendisi Wei Zhao'nun hakkından gelemiyordu, o halde Yuan Ying orta döneminin zirvesindeki Yu Taicang'ı kışkırtıp ortaya sürerdi; kazanırsa ne âlâ, kaybederse de pek bir zayiatı olmazdı.

»Böyle bir şey mi olmuş!« Yu Taicang gerçekten tuzağa düştü ve bunu duyunca birden öfkeden köpürdü. Birileri hain öğrencilerle iş birliği yapıp Xue Jianming tarikatını ele geçirmeye cüret ediyordu; böyle bir şeye katlanılır mıydı, katlanılır mıydı?

Ama Xue Jianming iyice sevinemeden Yu Taicang'ın öfkesi hemen yatıştı; onu baştan aşağı süzerek, ne olduğu belirsiz bir tonla konuştu: »Yoksa sen bu ihtiyarı kandırıyor olmayasın?«

»Nasıl olur! Söylediklerim doğru mu yalan mı, İhtiyar Yu, sizin ferasetinizle aşağıda gelişigüzel bir tur atsanız hemen anlaşılır; ben burada sizi kandırıp ne elde edeceğim?« Xue Jianming yüzünü hiç bozmadı.

»Öyle mi?« Yu Taicang yarı inandı yarı inanmadı. Ne de olsa yaşlılıkta pirleşmiş bir ihtiyar canavardı; Xue Jianming ifadesini ne kadar iyi ayarlasa da kimi son derece ince açıkları gizleyemezdi. Yine de Yu Taicang karşı tarafın bu sözünün yarı doğru yarı yalan olduğunu sezebiliyordu; en azından şu kesindi ki, o Kuzey Adası Cangwu Kapısı'ndan Wei Zhao'nun gücü kesinlikle yabana atılır değildi, yoksa Xue Jianming'in bir kolunu sakatlayamazdı.

»Yüzde yüz doğru; böyle giderse tarikatımız büsbütün yabancıların eline geçecek. Siz bu durgunluk çağındaki pusula gibi birisiniz, sakın buna seyirci kalmayasınız!« Xue Jianming aceleyle ısrar etti.

»Söylediklerin doğru olsa bile, korkarım bu ihtiyarın şu an elinden bir şey gelmez.« Yu Taicang acı bir gülüşle başını salladı. Normal şartlarda bu sözleri duysa, doğru da olsa yalan da olsa mutlaka dağdan inip doğrulamaya giderdi; ama şu an gerçekten sırası değildi.

»Ee...« Xue Jianming bir anda tıkandı. Aslında birkaç sözle Yu Taicang'ı büsbütün kandırabileceği kadar saf değildi. Planında, Yu Taicang dağdan indiği anda, yüz yüze geldiklerinde mutlaka Wei Zhao ile birbirlerine gireceklerdi; ne de olsa her şey bir yana, Wei Zhao denen herifin Xue Jianming tarikatının iç işlerine karışması su götürmez bir gerçekti, Leng Leng ve Bing Wushuang ile iş birliği yapması da gerçekti. Bu ikisinden herhangi biri, bir tarikatın hâkimi gözünde affedilmez ağır bir suçtu!

»Ne... neden?« Xue Jianming isteksizce sordu. Ayağına kadar gelmiş bir kavgacıyı kolayca kaçırmak istemiyordu.

»Çünkü bu ihtiyar daha yeni inzivadan çıktı.« Yu Taicang ona bir göz attı.

»İşte bu tam da sırası; İhtiyar Yu, siz de biraz kolunuzu bacağınızı oynatırsınız, herkes de sizin artan gücünüzü yakından görür?« Xue Jianming hâlâ umudunu kesmemişti.

»Sorun şu ki, bu ihtiyarın bu seferki inzivası başarısız oldu; bir üst katmana çıkamadım, üstelik ağır bir ters tepmeyle karşılaştım...« Yu Taicang acı acı gülümseyip başını salladı. Bu inzivası tam üç yıl sürmüştü; bunun için harcadığı emek az değildi, amacı Yuan Ying son dönemine atılım yapmaktı; ama sonuç atılım başarısız olmakla kalmamış, üstüne yaralı bir ters tepme yemişti; gerçekten insanın içini kanatan bir durumdu.

Wei Zhao ile yüz yüze gelmemişti ama karşı taraf Xue Jianming'in sol kolunu sakatlayabildiğine göre, gücünün Yuan Ying başlangıç döneminin zirvesinin üstünde olduğu açıktı; en muhafazakâr tahminle bile Yuan Ying orta dönemi olmalıydı. Onun şu anki hâliyle bundan kazançlı çıkması kesin değildi; belki de tam tersine büyük bir zarar görecekti!

İnsan yaşlandıkça canını daha çok sever; Yu Taicang bunun tipik bir örneğiydi. Mecbur kalmadıkça kesinlikle hiçbir riski göze almazdı.

»Ee...« Xue Jianming bu sefer ne diyeceğini bilemedi. (Devam edecek.)