鍛冶屋の一同は、思わず呆然となった。沈牧の覇体元気に、なんと属性が備わったのだ。しかも火属性、明らかに朱雀元気である！　聵叟が今にも歓声を上げようとしたとき、里正が言った。「聵叟、まだ慌てるな。沈児、もう一度水を観じるのだ。余計なことを考えるな、心を一つに保て」沈牧は言われたとおり、ふたたび水を観じた。彼の元胎神蔵から湧き出る元気が潺々たる流水となり、霊胎を鍛え上げる。狭い鍛冶屋には、知らせを聞いて駆けつけた村人たちが押し込められていた。霍爺、跛翁、宰夫、丹師、盲叟、みななだれ込んで、水を観じる沈牧を見つめ、息一つつけずにいた。里正の声が届いた。「盲叟が教えた槍法を覚えているか？　自分の手に一本の槍があると想像して、前に向かって一突きするのだ！」沈牧は手を挙げ、槍を一突き繰り出した。槍先が点点と躍り、次々と大きな円を描いて震える。空手で突きを放ったその一瞬、彼の元気が真っ白な水蒸気となって噴き出し、なんと手のうちに一本の長槍の姿を結んだ。同時に潺々たる水音が響き、水蒸気はまるで一本の水龍のように、彼の手によって次々と大きな円を描いていく。「できた、できた……」霍爺は喜びのあまり泣き出し、涙ながらに言った。「ついにできた。われらがこの何年もの苦労も無駄ではなかった……沈児、お前は大きくなったな……」彼は思わずこっそり顔を横へ向け、たった一本の腕で涙をぬぐった。跛翁は朴訥な笑みを浮かべ、つぶやいた。「われらの沈児は、荒墟で生きていける……ちくしょう、老馬、お前さん涙をぬぐうなよ、俺まで泣きそうになるじゃないか！　司の婆さんは絳龍城へ買い物に行っていてここにはいないが、もし居合わせたら、一番ひどく泣いたのはあの婆さんだぞ！」「何を泣くことがある？」丹師は目を赤くして、笑いながら言った。「われらは笑うべきだ！　将来、われらが老いて死んでも、沈児は自力で生きていける。これほどめでたいことはない、大笑いすべきだ！」「いかにも、いかにも！」聵叟は豪快に笑った。「丹師、俺はお前には服さぬが、この一言には服したぞ！」狭い鍛冶屋に天地を揺るがす笑い声が響き、雲霄まで轟いた。沈牧は周りの興奮した老人たちを見つめ、胸のうちに次々と温かな流れが湧き上がるのを感じた。みな体にどこかしら障がいを抱え、多かれ少なかれ欠点があり、いかつい鬼のような形相の老人たち——だが、彼らは彼の家族であり、最も親しい人たちなのだ！　と、突然、門の外から祝姥姥の声が聞こえた。笑いながら言う。「お前たち年寄りどもが、ここに詰めかけて何を気味悪く笑っておるのじゃ？」沈牧は驚きと喜びでいっぱいになった。祝姥姥がついに絳龍城から戻ったのだ！　まもなく跛翁がこの大喜びの知らせをぺらぺらと明かした。祝姥姥もまた驚き喜びを禁じ得ず、目を少し赤くして笑った。「めでたい、めでたい、沈児がついに大きくなった……これはめでたいことじゃ……」この十一年、辛酸をなめ尽くしてきた我が身を思うと、涙がこぼれた。この小柄な老婆は腰を下ろし、涙をぬぐいながら言った。「将来、われらが死んでも、沈児は生き延びられる……触らんといておくれ、わしは目に大きな砂が入って風にやられただけじゃ……」里正はそっと息を吐いた。彼の心にわだかまっていた暗雲も、沈牧の覇体元気に属性が備わったことでついに晴れた。沈牧が元気を扱い、元気に威力を発揮させられるようになったことで、「覇体」という立場も確かなものとなり、村に迫っていた危機はひとまず解けたのだ。ただ、神通広大な彼といえども、疑念と困惑を禁じ得なかった。すなわち、沈牧の覇体元気は、いかにして突然に属性を帯びたのか？　しかも奇妙なことに、水と火という二つの属性なのである！　何しろ霊体というものは、いずれも単一の属性であり、二つ持つなど絶対にあり得ないのだ。沈牧は明らかに普通の人間の資質でありながら、よりによって二つの属性を持ち、しかも共存し得ぬ水火の属性だというのだから、これは奇妙というほかない。「普通の人間が霊胎に目覚めた後は、みな二つの霊体になるものなのか？」彼は思わず茫然とした。「默匠は一体何を教えたゆえ、彼の元気に水火の属性が備わったのか？　他の普通の人間にも、同じことができるのだろうか？」彼は知っていた。このところ、村人たちが沈牧の覇体元気に威力を発揮させるため、あらゆる手を尽くしてきたことを。丹師は薬による補いを用い、跛翁、宰夫、霍爺は狂ったような鍛錬を積ませ、盲叟は自らの聖瞳を惜しみなく伝え、聵叟は沈牧に書画をもって道に入らせ、神通を描き出させようとした。だが、默匠が一体どんな手段を用いたのか、彼には分からなかった。まさか最後に覇体元気の威力を呼び覚ましたのが、默匠であろうとは。彼が知っているのは、默匠が沈牧に火を観じさせ、水を観じさせたということだけだ。火を観じ、水を観じることが、どうして沈牧の元気に水火の属性をもたらしたのか——その奥義は彼を困惑させた。默匠は村の鍛冶屋であり、決して己を誇示することはなかった。村で最も気どりの強いのは盲叟、最も派手なのは宰夫、最も熱心なのは冷たい霍爺、最も険悪なのは熱意にあふれた跛翁、最も実直なのは丹師、最も無欲無求なのは聵叟、最も気まぐれなのは背中の曲がった祝姥姥、そして最も朴訥なのが、默匠である。默匠について、里正はほとんど何も知らなかった。ただ、舌を切り取られたこと、そして煉器にかけては一流の腕を持つことだけは知っている。ふだんは近隣の村の者たちのために、包丁や鍬、鋤、鎌の類を打って糊口をしのいでいた。彼が沈牧を導き、覇体元気に威力を発揮させたことから見れば、默匠の修为と造詣は、おそらく村のなかで自分を除けば最も高いのだろう。「沈児、今は練気成糸ができるようになったのか？」祝姥姥が期待を込めて尋ねた。沈牧は自分の元気を細い糸に束ねようと試みた。次の瞬間、彼の元気は体から飛び出し、腕ほどの太さで、炎を上げていた。この大ぶりで太い「元気の糸」が屠牲刀を巻き上げ、一太刀振り下ろすと、前方の水桶ほどの太さの木杭がたちまち真っ二つに断ち割られた。その威力は凄まじい！　村人たちはこの腕ほどの太さの元気の糸を見つめ、みな言葉を失った。沈牧の元気の糸は、威力こそ十分に強い。だが練気成糸とは、元気を細い糸へと鍛え上げることであり、そうしてこそ一層しなやかで変幻自在となり、宝剣を操り、気で飛剣を馭し、ふだんは繰り出せぬ数々の招式を放つことができるのだ。だが沈牧のこれとて、糸と呼ぶにはほど遠い。元気の腕と呼んだほうがまだしもである。これほど太い元気の糸となれば、その消耗もまた甚だしい。跛翁は頭をかきながら言った。「俺は元気の腕でも悪かねえと思うぞ。腕が一本増えたようなもんだし、喧嘩になればこれまた猛々しいじゃねえか」一同は泣くに泣けず笑うに笑えず、祝姥姥は首を振った。「元気の糸のほうがよほど敏い。元気の腕ではあまりに太すぎる。靭さも強さも、そして敏さも、元気の糸には遠く及ばん。沈児、一日も早く元気を糸に練り上げるのじゃ」沈牧はうなずいた。彼は火を観じているときだけ、元気に火の属性を帯びさせることができ、朱雀元気に似たものとなる。だが火を観じるのをやめれば、元気はただの普通の元気に戻ってしまう。そして火を観じながら、同時に練気成糸を行うのは、彼にとってまだいささか難しい。里正たちもそのまずさに気づき、それぞれ眉をひそめた。沈牧は火を観じるときにしか火属性を繰り出せず、水を観じるときにしか水属性を使えない。これでは戦いのなかで極めて不利だ！　戦いのさなか、敵がお前に火を観じ、水を観じる暇を与えてくれるものか？　彼らはもともと、沈牧の覇体元気が水火二つの属性を持つことを、たいそうなものだと感じていた。だが今は、はっきりそうだと断言しかねていた。「あああっ！」默匠は身振り手振りを交えて、いかにも朴訥に笑った。聵叟はその意味を悟り、笑って言った。「默匠の言うとおりだ。沈児は今、ようやくコツをつかんだばかり。習うより慣れろだ、修練を続ければきっと身につける！」水火二つの属性を備えた元気とは、すなわち玄武霊体と朱雀霊体に同時に目覚めたことに等しい。沈牧が火を観じれば朱雀元気となり、水を観じれば玄武元気となる。村のなかで、沈牧は腕ほどの太さの元気の糸を操り、屠牲刀法を繰り広げた。屠牲刀は上下に舞い狂い、時おり彼を真っ二つにしかける。危うくなると、そばにいる盲叟が竹杖で屠牲刀を受け止め、彼が本当に己を斬り殺してしまわぬようにしていた。練気成糸、気馭飛剣は、一歩一歩修練を重ねねばならぬもの。元気の糸で宝剣を操り、剣を馭して敵を斬る。だがこれもまた極めて危険であり、ひたすら励んで修練を積んでこそ、思いのままに操れるようになる。宰夫の屠牲刀法は戦技の流派に属する。宰夫は神通流派の利点をいくつか取り入れて、刀を手放して馭することもできるが、それでも戦技の流派と神通の流派の招式には大きな違いがある。屠牲刀法で気馭飛剣を鍛えるのは、極めて危険なことなのだ。宰夫の招式はあまりに狂気じみ、あまりに危険で、狂い出すと自分まで斬りつけるというのは、決して誇張ではない。而して霍爺が沈牧に授けた霆鳴八訣もまた、純粋な戦技の流派であり、気馭飛剣の法を用いることはできない。祝姥姥が授けた幽魔化生功は、術法に属する。跛翁の腿法、盲叟の杖法、聵叟の書画、丹師の煉薬術、默匠の鍛冶の技も、明らかに気馭飛剣の訓練には使えない。ゆえに気馭飛剣を修めるため、沈牧は屠牲刀法という危険な招式でしか鍛えることができなかった。村の入り口で、里正はのんびりと日向ぼっこをしていた。丹師がそばに立ち、気馭飛剣の修練に打ち込む沈牧を振り返って見やり、ふいに言った。「盲叟は聖瞳を沈児に伝え、宰夫も己の刀法を授けた。跛翁の腿法、聵叟の画功もそうだ……では里正、お前はどうなのだ？」里正は顔を向けて彼を見た。丹師の口調は、どこか詰め寄るようだった。「われらにはそれぞれ長所があるが、気馭飛剣の造詣はどれも浅い。だがお前の見識はわれらの誰よりも優れ、お前の腕前はわれらの誰よりも高い。なぜ伝えぬ？　気馭飛剣——天下に、お前より優れた剣法を持つ者がいるというのか？」里正は暗い表情で、己の存在しない手足に目を落とし、低い声で言った。「伝えたい。だが沈児には背負えぬ。むかし、この手足が揃っていたときですら、わしは背負えなかった。さもなければ、荒墟に身を潜める必要などなかったのだ……わしの手足がどう断たれたか、知っておるか？」丹師は首を振った。「剣傷だ」里正は顔を上げ、表情もなく言った。「わしの手足は、剣で斬り落とされた。わしの功を伝えれば、わしの責を負わねばならぬ。わしには負いきれず、今の彼にはなおさら負いきれぬ」