ふうっ――隠残村の外れの林のなかで、沈牧は掌を一つ打ち出した。すると元気が腕のなかから奔り出し、火龍のごとく腕に絡みつく。眼前の空気はたちまち極度に乾き熱くなり、まるで空気そのものに火がついたかのようだった。彼は足を運び、掌を次々に打ち出していく。空気はますます乾き、熱くなり、さながら黄砂舞う大漠に十個の太陽が高く懸かり、灼熱が天地を覆っているようである。使っているのは霍爺の拳法、霆鳴八訣の第四式――夸父逐日風雷疾。やがて沈牧の歩法が変じると、招式もまたそれに従って変わった。一招一式は大河の水が滔々と海へ流れ込むようで、彼の元気はなんと火属性から直接水属性へと転じ、腕の上には水気で形作られた水龍が絡みついた。連なる技の合間には波濤の轟きが響き、まるで大水が彼の周囲を巡り流れているかのようである。さらに招法が変わり、両手を虚しく握ると、水蒸気が槍となり、長龍のごとく江河をひっくり返し海をかき乱した。この数日、彼はずっと村のなかで気馭飛剣を磨き、元気を鍛えることに専念していた。ただし、まず火を観じなければ元気に火属性を持たせることができず、そうして初めて気馭飛剣を使えるのだった。幾度も鍛錬を重ねるにつれ、火を観じる時間はますます短くなった。今では炉の火を目で見る必要すらなく、心のなかで炉中の炎を思い浮かべるだけで、元気は自ずと灼熱を帯びる。しかし、宰夫の屠牲刀法は戦技の流派であり、沈牧は屠牲刀法を用いて気馭飛剣を磨いていたものの、その効果はさほど大きくなかった。それよりも霍爺の霆鳴八訣と盲叟の槍法を修めたほうが収穫は多く、進歩も驚くほど速かった。今や彼が霆鳴八訣の第四式、夸父逐日風雷疾を繰り出すと、巨人が駆けるように掌のなかで震動が起こり、空気が裂け、炸裂する。これこそ元気の威力である。もちろん、火属性の朱雀元気では霍爺の霆鳴八訣の威能を完璧に引き出すことはできない。霆鳴八訣に最も適している元気は青龍元気だった。対して、水属性の玄武元気ならば、盲叟の槍法を存分に発揮できる。長いこと鍛錬したのち、沈牧は動きを止め、凝元丹を二枚服用して、急激に消耗した元気を補った。それから自分の元気の運用における不足を、じっくりと思索する。以前の彼は凝元丹を一枚飲むだけで、腹が張り裂けそうになって狂いかけたものだ。だが、霊胎が眠りから目覚めて以来、二枚飲んでも大した問題はなく、ただひどく腹が張るだけだった。「凝元丹みたいなものを、玄獠魔猿は食べられるのかな。たぶん無理だ。丹師爺爺が言っていたけど、凝元丹には四つの属性が含まれていて、覇体でない者にとっては毒薬も同然らしい。なら、いつか玄獠魔猿のために凝元丹を一槽分ほど煉ってやろう」沈牧はともに戦ってくれたあの大男を思い出し、心がわずかに動いた。この数日、玄獠魔猿を訪ねていなかったが、あの異獣が「玄軀三丹功」をどこまで修めたのかも分からない。彼は身を躍らせ、飛ぶような足取りで玄獠魔猿の縄張りへ向かった。何しろまだ少年である。村には年長者ばかりで友人はいない。玄獠魔猿とは殴り合いを通じて知り合った仲であり、数日会わないだけでも、やはり気にかかるのだった。ほどなくして、沈牧は玄獠魔猿の住む谷の外へ到着した。すると突然、林のなかから小山のような影がゆっくりと立ち上がる。あの玄獠魔猿である。数日ぶりに会った玄獠魔猿は、以前にも増して逞しくなっていた。沈牧を見るや大いに喜び、胸を拳で叩いて、自分の肩へ跳び乗れと示した。沈牧が身を躍らせてその肩へ乗ると、玄獠魔猿は飛ぶように跳び、彼を乗せたまま谷へ入り、奥へ向かって走り出した。沈牧が玄獠魔猿の巣へ入るのはこれが初めてだった。谷のなかには野鹿や野馬が至るところにおり、麝や、間の抜けた顔をした駱駝鹿までいる。奥地には古い遺跡があり、崩れた壁や折れた柱が荒れ果てた姿をさらしていた。玄獠魔猿の住処は、半ば崩れ落ちた宮殿だった。宮殿の前には、半獣半人の朽ち果てた石像が立っている。沈牧が凌霄天眼を開くと、胸の内がかすかに震えた。その石像は隠残村の石像と同じだった。凌霄天眼に映った石像のなかには、天を支え地に立つ獣神のような神韻が宿っている。凶悪で荒々しく、天をも焦がすほどの気焔を放っていた。おそらく玄獠魔猿は、毎夜この石像に頼って暗黒の侵蝕を防ぎ、命を保っているのだろう。「これほど並外れた神韻……まさか、これも神が神雕によって刻ませた像なのか？」沈牧が玄獠魔猿の肩から跳び下りると、間の抜けた顔の駱駝鹿が一頭、彼のそばへ寄ってきた。そして衣の裾を嗅ぎ、食べ物と思ったのか、二口ほど噛んだ。玄獠魔猿はその駱駝鹿をつまみ上げ、細心の注意を払って脇へ置くと、手を振って沈牧に続けと示した。玄獠魔猿はこの谷の支配者であると同時に守護者でもあり、ここに暮らす動物たちを守っている。ただし、侵入者に対してだけは凶暴だった。沈牧があとについて荒れ果てた宮殿へ入ると、すぐに眉をひそめた。そこらじゅうに野獣の残した臭いが漂っている。おそらく谷の獣たちは、夜になると暗黒を避けるため宮殿へ入ってくるのだろう。「ちびっ子、見ろ！」玄獠魔猿が一面の壁を指差した。沈牧が顔を上げると、宮殿の壁にはいくつかの朽ちた壁画が描かれていた。壁画はまだらに剥げ落ち、色を失った箇所も多い。完全な形を残しているものは、わずか数枚にすぎなかった。そこに描かれているのは、人が修煉する姿だった。体内には、元気の流れを示す矢印がいくつも記されている。沈牧が数枚見ただけで、突然、胸が大きく跳ねた。そこには「玄軀三丹功」の元気導引の経路が描かれていたのだ。玄獠魔猿はきっと、「玄軀三丹功」を修煉したあと、壁画の図案とどこか似ていることに気づき、彼をここへ連れてきたに違いない。しかし沈牧はすぐに、違っている箇所にも気づいた。第一幅の図は確かに「玄軀三丹功」の導引図だったが、第二幅は異なっていた。依然として「玄軀三丹功」の経路に沿ってはいるものの、より複雑になっている。第二幅に描かれた元気導引の経路は、眉間の元胎神蔵へと入っていた。元気は元胎神蔵へ入ったあと、第三幅の図へと続く。そこに描かれているのは、元胎神蔵のなかにおける元気の導引経路だった。元気は霊胎に直接呼吸吐納されるのではなく、霊胎の足もとで奇妙な元気の陣紋を結んでいる。この陣紋は極めて複雑で、盲叟が伝授した神霄天罡陣紋にも劣らない。沈牧はそれをつぶさに観察し、心を潜めて記憶すると同時に、自らの元気で模擬し、霊胎の足もとに元気で陣紋を結んでいった。霊胎の陣紋を結び終えたとき、彼の体は思わず小さく震えた。たちまち、名状しがたい繋がりが彼と霊胎を結びつけたのだ。彼が呼吸すると、霊胎も呼吸する。彼が動けば、霊胎も同じ動きをする。彼が玄軀三丹功を催すと、霊胎もまた玄軀三丹功を催した。沈牧は呆気に取られ、やがて大喜びした。「ということは、まるで俺が二人で一緒に修煉しているようなものじゃないか？」だが、すぐに彼は、霊胎が玄軀三丹功を催しても、自分の元気の修為が増すわけではなく、元気を磨り上げているのだと気づいた。彼の元気は霊胎の足もとの陣紋を巡り、金海のなかの金光を吸収し、それから霊胎の体内へ入り、霊胎によって吐き出される。元気は金光と融合することで、いっそう強靭かつ純粋になっていた。以前から彼の霊胎も、あるかなきかの形で金光を吸収していた。だが、第三幅の図に記された陣紋を使えば、その速さは比べものにならない。「まさか、これは玄軀三丹功の霊胎境界の功法なのか？」沈牧の胸は激しく高鳴った。里正は、覇体の後続功法については自分も知らないと言っていた。まさかここで、霊胎境界の覇体功法を手に入れることになるとは。彼は第四幅の図へ目を向け、わずかに眉をひそめた。第四幅はすでに剥落しており、半分しか残っていない。記されていたのは、おそらく五行境界の功法だろう。その図には動物の爪痕がいくつも残っていた。ここで暮らす動物たちに壊されたものに違いない。第五幅もひどく欠けており、第六幅にいたっては大半が剥がれ落ちている。その後の数幅もさらにぼろぼろで、判別することすら難しかった。「この宮殿は、もうこれほどまでに荒れ果てている。壁画があとどれだけ保つかも分からないな」沈牧はため息をついた。これほど多くの壁画が、何幅かでも今日まで残っていたこと自体が奇跡に近い。彼は第二幅と第三幅を完全に記憶し、さらに黙々と思い返すことを幾度か繰り返して、ようやく心を落ち着けた。たとえ宮殿の壁画がすべて破壊されても、ここから先は彼が受け継いでいく。そして次の「覇体」へ伝えるのだ。宮殿の壁に残る壁画は少なかったが、「玄軀三丹功」のほかにも、比較的完全なものが一幅あった。それは地図だった。沈牧はじっくりと観察し、湧江の位置を見つけると、心がわずかに動いた。「まさか、これは荒墟の地図なのか？」彼は湧江に沿って一つ一つ探していき、川の流れや河道の曲がり具合から、ついに隠残村の位置を見つけ出した。「ん？　どうしてここには龍が描かれているんだ？」沈牧の視線が、隠残村から上流へ百里余り離れた地点に落ちた。そこには湧江の流れの上に、一匹の龍の形が描かれている。なんとも不可解だった。「湧江龍帝！」沈牧の胸がかすかに震えた。その龍の脇には「湧江龍帝」という四文字が記されている。何を意味するのかは分からない。この地図には、そこだけでなく、ほかにも奇妙な場所があった。隠残村から東へ三十里ほど離れたところには井戸が描かれ、そのそばにも「天井龍王」という四文字が記されている。さらに別の場所にも井戸があり、そこには「海眼龍王」と書かれていた。荒墟の地図のはるか遠くには、船も描かれていた。船上には太陽が描かれ、その脇に「曦舟」の三文字がある。曦舟からさほど遠くない場所には、曦泉という名の地点があり、曦舟からはるか離れた場所には魄舟という別の船が描かれていた。その船のそばには一輪の月があり、魄舟の隣には魄泉という奇妙な場所がある。沈牧は視線を地図の上に走らせたが、江の中央で桑娥を鎮めている古廟は見つからなかった。また、下流千里の彼方にある絳龍城も、地図の上には存在していない。「この地図は、荒墟が災変に見舞われる前のものなのか？」しばらく探し続けた沈牧は、突然、胸を跳ねさせた。彼は、暗黒を避けていたときに見つけた幽谷の遺跡を地図の上に見つけたのだ。だが、地図に記されていた名は遺跡ではなかった。そこには、玄娥関と記されている。「やはり、荒墟が災変に見舞われる前の地図だ！」