후—— 은잔촌 밖 숲속에서 심목이 한 손바닥을 내질렀다. 원기가 그의 팔에서 솟아오르며 마치 불룡이 팔을 휘감는 듯하더니, 눈앞의 공기가 순식간에 지독하게 뜨거워졌다. 공기가 불붙기라도 한 듯했다! 그가 발걸음을 옮기며 손바닥을 연달아 내질렀다. 공기는 점점 더 뜨거워져, 마치 모래바람 이는 사막에 열 개의 해가 높이 떠 있는 듯 타는 듯이 뜨거웠다! 그가 쓰는 것은 곽 어르신의 권법, 정명팔결 제4식 과부축일 풍뢰질이었다. 돌연 심목의 보법이 변하고 초식도 따라 변했다. 한 초식 한 초식이 강물이 도도히 바다로 흘러드는 듯했고, 그의 원기는 뜻밖에도 불 속성에서 곧바로 물 속성으로 바뀌었다. 팔에는 물기로 이루어진 물룡이 휘감겼고, 초식을 이어갈 때마다 파도 소리가 철썩였으며, 마치 큰 물이 그를 둘러싸고 흐르는 듯했다. 그의 초법이 다시 한 번 변했다. 두 손이 허공을 쥐자 물기가 창처럼 되더니 긴 용이 되어 강을 뒤집고 바다를 엎는 듯했다. 이 며칠 동안 그는 줄곧 마을에서 자신의 기어비검을 갈고닦으며 원기 단련에 전념했다. 다만 그는 여전히 먼저 불을 관찰해야만 자신의 원기에 불 속성을 지니게 할 수 있었고, 그런 뒤에야 기어비검을 펼칠 수 있었다. 그가 거듭 갈고닦을수록 불을 관찰하는 시간은 점점 짧아졌다. 이제는 화로를 볼 필요조차 없이, 마음속으로 화로 속 불꽃을 떠올리기만 하면 그의 원기는 저절로 뜨거워졌다. 그러나 재부의 도생도법은 전기파에 속하는지라, 심목이 도생도법으로 기어비검을 갈고닦아도 성과는 늘 신통치 않았다. 반대로 곽 어르신의 정명팔결과 맹인 노인의 창법을 수련한 것은 수확이 적지 않아, 진보가 눈부시게 빨랐다. 이제 그가 정명팔결 제4식 과부축일 풍뢰질을 펼치니, 마치 거인이 내달리는 듯하고 손바닥이 한 번 진동하자 공기가 터져 폭발했다. 이것이 바로 원기의 위력이었다! 물론 불 속성의 주작 원기로는 곽 어르신의 정명팔결의 위력을 완벽하게 끌어내지 못했다. 정명팔결에 가장 어울리는 원기는 청룡 원기였다. 반면 물 속성의 현무 원기는 맹인 노인의 창법을 더할 나위 없이 발휘할 수 있었다. 한참이 지나 심목이 멈추고 응원단 두 알을 삼켜 급격히 소모된 원기를 보충하며, 자신의 원기 운용에서 부족한 점을 곰곰이 생각했다. 본래 그는 응원단을 한 알만 삼켜도 터질 듯이 괴로웠는데, 영태가 잠들었다 깨어난 뒤로는 두 알을 삼켜도 별 탈이 없었고 다만 배가 부풀어 불편할 뿐이었다. »응원단 같은 것을 현료마원이 먹을 수 있을까? 아마 안 되겠지. 단사 할아버지가 응원단 안에는 네 가지 속성이 있어서 패체가 아닌 자에게는 독약이라고 하셨으니까. 그렇다면 다음에 내가 현료마원에게 응원단 한 독을 만들어 주는 게 낫겠다.« 심목은 자신과 싸움을 벌여 준 이 덩치 큰 녀석을 떠올리자 마음이 조금 움직였다. 그는 며칠 동안 현료마원을 찾아가지 않아, 이 이수가 현구삼단공을 얼마나 익혔는지 알 수 없었다. 그는 몸을 솟구쳐 나는 듯한 걸음으로 현료마원의 영역을 향해 갔다. 어쨌든 그는 소년이었고, 마을에는 어른들뿐이라 친구가 없었다. 현료마원과는 싸우다 보니 알게 된 사이라, 며칠 보지 못하니 마음이 꽤 쓰였다. 얼마 지나지 않아 심목이 현료마원이 사는 산골짜기 밖에 이르렀는데, 돌연 산림 속에서 작은 산 같은 그림자가 천천히 솟아올랐다. 바로 그 현료마원이었다. 며칠 사이 현료마원은 더욱 웅장해졌고, 심목을 보자 유난히 기뻐하며 가슴을 두드려 심목에게 자기 어깨로 뛰어오르라고 손짓했다. 심목이 몸을 솟구쳐 그 어깨에 올라타자, 현료마원은 나는 듯이 뛰어올라 그를 데리고 산골짜기 안으로 달려 들어갔다. 심목이 현료마원의 소굴에 들어가는 것은 이번이 처음이었다. 골짜기 안에는 들사슴과 들말이 어디에나 있었고, 노루도 더러 있었으며, 어리석어 보이는 고라니도 있었다. 골짜기 안쪽에는 오래된 유적이 하나 있었는데, 무너진 담과 벽이 흉물스럽게 남아 있었다. 현료마원이 사는 곳은 절반쯤 무너진 궁전이었다. 궁전 앞에는 반은 짐승이고 반은 사람인 부서진 석상이 있었는데, 심목이 능소천안을 열자 심장이 철렁 내려앉았다. 이 석상은 은잔촌의 석상과 마찬가지로 능소천안에 비치자, 석상 속의 신운이 마치 하늘을 떠받치고 땅을 딛고 선 수신처럼 험악하고 사나우며 기세가 하늘을 찌르는 듯했다! 아마 현료마원은 매일 밤 이 석상에 의지해 어둠의 침습을 막아내며 목숨을 지켜 온 듯했다. »이런 신운이 범상치 않은데, 설마 이것도 신이 신조를 위해 새긴 상인가?« 심목이 현료마원의 어깨에서 뛰어내리자, 어리석어 보이는 고라니 한 마리가 다가와 그의 옷자락 냄새를 맡더니 먹이인 양 두어 번 씹었다. 현료마원이 그 고라니를 집어 조심스레 한쪽에 내려놓고는 손을 흔들어 심목에게 따라오라고 손짓했다. 그것은 이 골짜기의 지배자이자 수호자로, 이 짐승들을 지켜 주었고 침입자에게만 사나웠다. 심목이 그것을 따라 이 엉망진창인 궁전으로 들어섰다가 곧 눈살을 찌푸렸다. 여기저기 짐승이 남긴 냄새가 진동했는데, 아마 골짜기의 짐승들이 밤이 되면 궁전에 들어와 어둠을 피하는 모양이었다. »꼬맹이, 봐라!« 현료마원이 한쪽 벽을 가리키며 말했다. 심목이 고개를 들어 보니, 궁전 벽에는 부서진 벽화들이 있었다. 벽화는 얼룩덜룩하고 군데군데 벗겨졌으며 색이 바랜 곳도 있어, 겨우 몇 폭만이 그럭저럭 온전한 상태였다. 이 벽화들은 사람이 수련하는 모습을 그린 것으로, 몸속의 화살표 몇 개가 원기의 흐름을 나타내고 있었다. 심목이 몇 번 훑어보는데, 돌연 심장이 뛰었다. 그는 현구삼단공의 원기 유도 경로를 발견한 것이다! 현료마원은 분명 현구삼단공을 수련한 뒤 벽화의 그림과 어딘가 비슷하다고 여겨, 그를 이곳으로 데려온 것이 틀림없었다! 그러나 심목은 곧 이상한 점을 발견했다. 벽화의 첫 번째 그림은 확실히 현구삼단공의 유도도였지만, 두 번째 그림은 조금 달랐다. 여전히 현구삼단공의 경로를 따른 것이었으나 훨씬 복잡했다. 두 번째 그림의 원기 유도 경로는 미간의 원태 신장으로 들어가고 있었다! 원기가 원태 신장으로 들어간 뒤 세 번째 그림으로 이어졌는데, 이 세 번째 그림은 원태 신장 안에서의 원기 유도 경로였다. 원기가 영태에 의해 직접 호흡되고 토해지는 것이 아니라, 영태의 발밑에서 기묘한 원기 진문을 이루고 있었다. 이 진문은 지극히 복잡하여, 맹인 노인이 그에게 전수한 신소천강진문보다 못하지 않았다. 심목은 자세히 살피며 마음 깊이 기억하고, 한편으로 자신의 원기로 모방하여 영태의 발밑에 원기로 진문을 맺었다. 그가 영태의 진문을 다 이루자 몸이 저절로 살짝 떨렸고, 이내 무언가 알 수 없는 연결이 자신과 영태를 이어 놓은 것을 느꼈다! 그가 숨을 쉬면 영태도 따라 숨을 쉬었고, 그가 동작을 취하면 영태도 따라 같은 동작을 취했으며, 그가 현구삼단공을 운용하면 영태도 현구삼단공을 운용했다! 심목은 잠시 멍하다가 곧 크게 기뻐했다. »이러면 두 명의 내가 함께 수련하는 셈이 아닌가?« 그러나 그는 곧 영태가 현구삼단공을 운용해도 자신의 원기 수위가 늘지 않고, 오히려 원기를 갈아내는 것임을 깨달았다. 그의 원기는 영태 발밑의 진문을 따라 흐르며 금해의 금빛을 흡수하고, 다시 영태의 몸속으로 들어가 영태에 의해 토해져 나왔다. 원기는 금빛과 어우러진 뒤 더욱 질기고 순수해졌다. 예전에도 그의 영태는 어렴풋이 금빛을 흡수했지만, 세 번째 그림에 기록된 진문만큼 빠르지는 못했다. »설마 이것이 현구삼단공의 영태 경지 공법인가?« 심목의 심장이 두근두근 뛰었다. 이정이 말하기를, 자신도 패체의 후속 공법은 모른다고 했는데, 여기서 영태 경지의 패체 공법을 얻게 될 줄이야! 그가 네 번째 그림을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 네 번째 그림은 이미 벗겨져 절반만 남았는데, 기록된 것은 아마 오행 경지의 공법일 터였다. 이 그림에는 짐승의 발톱 자국이 몇 군데 있었는데, 아마 이곳에 사는 짐승들이 훼손한 듯했다. 다섯 번째 그림도 몹시 결손되어 있었고, 여섯 번째 그림은 아예 대부분이 벗겨졌으며, 그 뒤의 몇 폭은 더욱 너덜너덜하여 알아보기 어려웠다. »이 궁전이 이 지경까지 황폐해졌으니, 벽화가 얼마나 더 남아 있을지 모르겠구나.« 심목은 한숨을 내쉬었다. 벽화가 몇 폭이나 지금까지 전해진 것만 해도 대단히 어려운 일이었다. 그는 두 번째와 세 번째 그림을 완전히 기억하고, 다시 몇 번을 묵묵히 되새긴 뒤에야 마음을 놓았다. 설령 궁전의 벽화가 완전히 훼손된다 해도, 그의 손을 거쳐 전해져 다음 패체에게 가르쳐질 것이다! 궁전 벽의 벽화 중 온전한 것은 얼마 남지 않았다. 현구삼단공 외에도 한 폭이 비교적 온전하게 남아 있었다. 그것은 한 폭의 지도였다. 심목이 자세히 살펴 용강이 있는 위치를 찾아내자 마음이 조금 움직였다. »설마 이것이 황허의 지도인가?« 그는 용강을 따라 조금씩 찾아가며, 강물의 흐름과 물길이 굽이치는 모양을 좇아 마침내 은잔촌의 위치를 찾아냈다. »어? 여기에는 왜 용 한 마리가 그려져 있지?« 심목의 시선이 은잔촌 상류 백여 리 되는 지점의 지도에 머물렀다. 그곳 용강 지도 위에는 뜻밖에도 용의 형상이 그려져 있어 의아했다. »용강용제!« 심목의 심장이 살짝 뛰었다. 이 용 옆에는 용강용제 네 글자가 적혀 있었는데, 무슨 뜻인지 알 수 없었다. 이 그림에는 이 한 곳만 괴이한 것이 아니었다. 다른 곳도 몹시 괴이했으니, 은잔촌 동쪽 삼십 리 되는 곳에 우물 하나가 그려져 있었고, 우물 옆에도 네 글자가 적혀 있었다. 천정용왕. 또 한 곳에도 우물이 있었는데, 해안용왕 네 글자가 적혀 있었다. 그는 또한 황허 지도에서 훨씬 더 먼 곳에 배 한 척이 있는 것을 보았다. 배 위에는 태양 하나가 그려져 있고 옆에는 희주 세 글자가 적혀 있었다. 희주에서 그리 멀지 않은 곳에는 희천이라는 곳도 있었고, 희주에서 아주 먼 곳에는 또 백주라는 배가 있었는데 배 옆에는 달 한 개가 그려져 있었다. 백주 옆에도 백천이라는 괴이한 곳이 있었다. 심목은 눈을 부릅뜨고 찾아보았으나, 지도에서는 강심에서 상아를 진압한 옛 사당을 찾을 수 없었고, 하류 천 리 되는 곳의 강룡성도 찾을 수 없었다. »이 지도는, 설마 황허 대재변 이전의 지도인가?« 심목이 잠시 찾아보는데 심장이 뛰었다. 그는 자신이 어둠을 피하다 발견한 그 깊은 골짜기의 유적을 찾아냈다. 그러나 지도에 표시된 것은 유적이 아니라 현아관이라는 이름이었다! »과연 황허 대재변 이전의 지도였구나!«