혈우는 그리 세지 않았고 뒤덮은 범위도 넓지 않았다. 마침 그들이 있는 이 산기슭에만 내리고 있었는데, 심목은 이 산림 속의 많은 나무와 화초가 무시무시한 속도로 미친 듯이 자라나는 것을 보았다. 나무는 높고 우거졌으며, 주위에 감도는 영기는 뭉게뭉게 실체가 되어 버릴 듯 짙어서, 줄줄이 띠를 이룬 채 큰 나무들 둘레에 떠다니고 있었다. 화초 사이에도 유백색 안개가 자욱했고, 화초들은 유난히 선명하고 연한 빛으로 변해 있었다. 그리고 이렇게 오랜 시간 비가 내리자 호수와 도랑과 강이 모두 넘칠 지경이었다. 지금 이 호수와 강에서는 수많은 물고기가 미친 듯이 자라나 황허의 어괴처럼 되어 길이가 몇 장에 이르렀다. 어떤 물고기는 다리와 발이 돋아나 물가로 뛰어올라 입을 벌렸는데, 입속에는 날카로운 이빨이 가득했으며 하늘에서 보슬보슬 내리는 혈우를 받아 삼키고 있었다. 또 어떤 산속의 상서로운 짐승들은 몸집이 부풀어 올라 몸속에서 온갖 뼈 가시가 삐죽삐죽 솟아나 가지를 뻗은 듯하니, 몹시도 무서운 모습이었다. 호수 속의 인어 미인들도 유달리 거대해졌고, 본래 아름답던 얼굴도 기괴하게 변해 있었다. 신혈 속의 에너지가 너무 많아, 목숨이 있는 것들은 쉽사리 기형 괴물로 자라나고 말았다. 게다가 이런 성장은 통제되지 않아, 먼저 혈우에 닿은 곳이 먼저 자라서 다른 곳보다 훨씬 커지곤 했다! 식물과 곤충도 목숨이 있는지라 혈우를 뒤집어썼고, 이 산기슭은 마치 또 하나의 황허처럼 변해 버렸다. 심목이 보기에 이것은 신혈 속의 강대한 음양지기와 사상지기와 오행지기가 이 생명체들 내부의 균형을 바꾸어 놓았기 때문에 생긴 이변으로, 황허와는 역시 다르다. 황허의 이수는 신마의 혈통을 지닌 것이 더 많아 유전에 의한 것이지만, 이 산기슭의 이수는 신혈 속의 강대한 힘을 흡수해 변이한 것이 더 많았다. »어느 신이 떨어졌을까? 그 환룡군인가?« 모청대가 낮은 소리로 말했다. 대전 밖에는 산과 들에 가득한 오색찬란한 노을빛과 새하얀 안개가 이곳을 마치 성지처럼 꾸며 놓았지만, 그들이 혈우 속으로 걸어 들어간다면 아마도 이 산속 생명들처럼 변이하고 말 터였다. 그러나 혈우를 직접 뒤집어쓰지만 않는다면 이곳에서 수련하며 이곳의 강대한 신력을 흡수할 수 있었으니, 신통을 지닌 자에게 이곳은 절대적으로 수련의 성지였다! 단순히 영력과 신력만 보자면, 연강국의 삼대 성지라 해도 이곳보다 훨씬 못할 터였다. 어쨌든 유마교든 도문이든 대정명사든, 신을 하나 죽여 제 성지를 기름지게 할 수는 없으니 말이다. »할멈은 본래 이 궁벽한 시골에 살면서 자기 몸으로 번현추를 묶어둘 작정이었을 텐데, 이곳이 수련의 성지가 되리라고는 생각도 못 했겠지?« 심목은 기이한 표정으로 무우검을 써서 조심조심 신혈 한 방울을 받아 살펴보더니, 고개를 저으며 말했다. »이건 환룡군의 피가 아니다. 환룡군의 피는 용의 피다. 이 피에 깃든 신력은 용의 피가 아니지……« 그의 얼굴빛이 갑자기 괴상하게 변했다. »이런 신혈을, 나는 본 적이 있다.« 심목이 검을 튕기자 검 위의 신혈 한 방울이 검끝으로 흘러내렸다. 그는 손목을 놀려 검을 쓰니, 그 신혈 한 방울이 검 위를 끊임없이 흐르면서도 끝내 검에서 미끄러져 떨어지지 않았다. 갑자기 검 속의 에너지가 폭발하고, 검 위의 신혈 한 방울의 위력도 단번에 드러나 한 식의 신통이 터진 듯했다. 드넓게 넘실대는 에너지가 심목의 이 초식의 위력과 부딪치자, 그는 연달아 뒤로 밀려났다. 심목이 고개를 끄덕이며 정중하게 말했다. »이런 신혈을 나는 확실히 본 적이 있다. 일 년 남짓 전 그 설재가 갑자기 멈춘 것은 현강국사가 설재를 풀어놓은 그 신인을 찾아내어 그 신인과 크게 한판 싸운 덕이었다. 그는 그 신인에게 중상을 입었고, 그 신인도 다쳐 피를 흘렸다. 내가 현강국사의 상처를 치료해 주면서 그 신인의 피를 본 적이 있는데, 피 속의 에너지가 이 방울과 무척 비슷했다.« 그때 심목은 묵장이 그에게 준 검단 한 알로 다리를 놓아, 현강국사의 몸속에 남은 신기의 신통과 신혈을 이어 붙이고, 신기의 신통과 신혈의 에너지를 격발시켜 서로 소멸하게 함으로써 현강국사의 상처를 덜어낸 뒤에야 그를 치료할 수 있었다. 그러나 그 검단도 이 에너지에 깎여 훨씬 작아지고 말았다. 검단은 묵장이 그에게 이정을 상대하라고 준 것이자, 그로 하여금 더 높고 깊은 연보 기술을 깨닫게 하려던 것이었기에, 심목은 그것 때문에 한동안 아까워했다. 그 시절을 심목은 깊이 기억하고 있었다. 그때는 연풍제도 노도주와 노여래의 포위 공격을 받아 하마터면 죽을 뻔했는데, 역시 그가 나서서 치료해 주었기 때문이다. 그때 현강국사와 연풍제는 모두 폐인이 되어 처참하기 그지없었고, 현강국사는 부인을 데리고 작은 산골짜기에 숨어 살았는데, 국사 부인은 임신 중이기까지 했다. »사일신포에 맞아 죽은 그 신이 바로 설재를 내린 그 신기다!« 심목의 눈빛이 어둑했다가 밝았다가 했다. 그가 나직이 말했다. »이것도 응보다. 그는 마땅한 죽음을 맞은 셈이다. 설재 속에서 재앙을 입은 이들은 모두 가난한 백성이었고, 연강국의 인구는 단번에 두세 할이나 줄었으며, 죽은 사람의 수가 그 어떤 전쟁보다도 많았다.« 소옥경의 세 사람은 아무 말도 하지 않았다. 설재가 일어났을 때 현강국사는 소옥경으로 갔었고, 청유산인은 그 부부를 붙잡아 소옥경에 머물게 하며 변법 개혁을 막으려 했다. 소옥경의 선인들은 현강국사와 연풍제의 변법 개혁이 설재를 불러온 주범이라 여겼기에, 설재를 피하려면 변법을 멈추는 길밖에 없다고 생각했다. 이 일은 왕목연 등도 어렴풋이 들어 알고 있었다. 현강국사는 며칠을 침울하게 지내다가 결국 소옥경을 떠났고, 얼마 지나지 않아 설재가 멈추었다. 청유산인은 근심이 서린 얼굴로 그들에게 현강국사가 그래도 변법을 결행하기로 마음먹었다고 말했다. 그때는 현강국사든 소옥경의 선인들이든, 일이 지금 이 지경까지 이를 줄은 아무도 예상하지 못했고, 신이 떨어지리라고는, 그것도 그때 재앙을 내린 바로 그 신이 떨어지리라고는 아무도 짐작하지 못했다. 이 신이 사일신포에 맞아 죽음으로써 연강국에 어떤 변수가 생길지는 누구도 말할 수 없고 예측할 수 없었다. 심목은 맑은 물로 천제옥첩을 십여 번이나 되풀이해 씻었지만 그래도 감히 손에 직접 들지 못하고, 몇 가지 약제를 조합해 씻고 끓이고 담갔다가 그제야 천제옥첩을 거두어 여전히 목에 걸었다. 밖에서는 혈우가 점차 그치고 하늘의 먹구름이 걷히며 날빛이 환하게 밝아왔다. 심목 일행은 대전을 나서 몸을 공중에 띄워 땅 위의 핏물을 피했다. 밖은 하늘이 맑고 만리에 구름 한 점 없어, 연강국 상공의 그 신들의 싸움은 마치 한바탕 꿈이었던 듯 아예 없었던 일처럼 여겨졌다. 햇살이 서쪽에서 쏟아져 내리고, 푸른 하늘은 씻은 듯 맑고 투명했으며, 공기마저 한결 상쾌해진 듯했다. 그들은 공중에 서서 사방을 둘러보았다. 문득 심목이 북쪽을 바라보니, 그곳에 거대한 물체가 하늘에 떠서 이쪽으로 다가오고 있었다. 그것은 사일신포의 포대였다. 이 순간 그것이 하늘에 떠서 이쪽으로 달려오고 있었다! 연풍제와 현강국사가 공중에 뜬 포대 위에 서 있었고 옷자락이 펄럭였다. 포대 위에는 연강의 관리들도 수없이 서 있었다. 심목은 이미 사일신포를 조종하는 방법을 연풍제에게 전수했으니, 아마 그 한 발은 연풍제가 쏜 것이리라. 포대 위에서는 단로의 불빛이 하얗게 빛나고 있었고, 한가운데의 거룩한 눈동자 모양 신포가 천천히 돌아가며 가공할 위력을 뿜어내고 있었다. 연풍제의 얼굴은 붉게 빛났고, 기세가 하늘을 찌를 듯했다. »네 손으로 만든 신포가 신 하나를 쏘아 떨어뜨렸구나.« 용유가 심목에게 말했다. »시대가 변했다. 범인도 높이 군림하는 신기를 죽일 수 있게 되었다. 인황, 이것이 좋은 일인가 나쁜 일인가?« »모르겠다. 다만 신이 더 이상 제멋대로 굴 수는 없게 되었다는 것만은 알겠다!« 심목의 마음이 크게 출렁였다. 자신이 손수 만든 사일신포로 높이 군림하던 신기를 떨어뜨렸으니, 이는 지극한 영광이었다! 용유가 그를 잠시 바라보다가 문득 의미심장하게 말했다. »인황, 우리 소옥경에는 장서가 무척 많다. 시간이 있거든 예전 몇 시대의 역사에 관한 책을 한번 읽어 보길 권하겠다.« 심목이 잠깐 멍하다가 날아오는 포대를 향해 걸음을 옮기며 웃어 말했다. »나는 경성으로 돌아가서 육수 아가씨와 육합 경지에서 원신을 수련하는 일을 연구하고 변법을 밀어붙여야 한다. 시간이 나면 소옥경에 다시 가겠다. 소옥경의 늙은 선인들도 나에게 오기전에 다시 들어가게 해 주겠다고 약속했으니까.« 용유는 한숨을 쉬고는 더 말하지 않았다. 왕목연은 수련에 빠져 있었고 모청대도 가만히 앉아 있기 어려워했으니, 소옥경의 세 제자 중에서도 유독 그가 가장 침착했고, 소옥경의 많은 장서를 그가 모두 읽어 보았다. 사일신포가 신기를 쏘아 죽인 일이야말로 사람의 마음을 뒤흔들었지만, 그것이 불러올지도 모를 결과는 그에게 근심을 불러일으켰다. 왕목연과 모청대도 포대를 향해 나아갔고, 용유는 어쩔 수 없이 뒤따랐다. »폐하. 국사!« 심목 일행이 포대 위에 내려섰다. 심목이 예를 갖추자, 연풍제는 흥분을 감추지 못한 채 손을 흔들며 웃어 말했다. »진 애경은 예의를 갖출 필요 없다! 이 포가……« 심목이 웃으며 말했다. »폐하, 시원하십니까?« 연풍제는 의기양양하게 크게 웃으며 말했다. »시원하지! 짐의 이 한 발이 재앙을 내린 그 신기를 곧바로 쏘아 죽였으니, 어찌 시원한 정도이겠나? 하늘을 대신해 도를 행한 것이다! 아쉽게도 그 몇 신기가 너무 빨리 달아났지. 그렇지 않았다면 국사도, 진 애경도 시원하게 해 줄 수 있었을 텐데!« 그의 뒤에 있던 사관이 헛기침을 한 번 하고 낮은 소리로 말했다. »폐하, 언사를 삼가시옵소서……« 연풍제가 손을 저으며 웃어 말했다. »네가 적어 두지 않으면 그만이지. 짐은 진작 이 한 방을 쏴 보고 싶었으나, 어쩔 수 없이 소모되는 약석이 너무 많았다. 이번에 진 애경이 위험에 빠져 괴상하게 생긴 신 하나에게 잡혀 갔다는 말을 듣고, 또 이곳에서 신들이 싸움을 벌이지 않았다면, 짐도 이 대포를 쓸 기회가 없었을 것이다! 그런데 진 애경, 이 원통한 사람을 만나 보아라. 태백검파의 장교다. 이 사람이 폐하께 직접 하소연하러 왔는데, 자네가 괴상하게 생긴 무서운 존재 하나와 교룡 떼를 데리고 그의 태백검파를 점령했다고 하더군.« 심목이 연풍제의 뒤를 바라보니, 백발 노인 하나가 웃는 얼굴로 걸어 나왔다. »이 장교의 말로는, 자네와 그 괴물이 그의 태백검파 보물을 삼켜 버렸다더군.« 연풍제가 웃으며 말했다. »짐이 그때 벌써 뭔가 이상하다고 여겨 국사를 불러 물었더니, 국사가 말하기를 자네들 천성교에는 그렇게 많은 교룡이 없으니 십중팔구 자네에게 무슨 일이 생긴 것이라 하더군.« 심목이 현강국사에게 사례했다. 현강국사가 고개를 저으며 말했다. »나에게 고마워할 필요 없다. 태백 장교에게 고마워해라. 그가 폐하께 하소연하러 오지 않았다면 누구도 자네가 위험에 빠진 줄 몰랐을 것이다.« 태백 장교가 황급히 말했다. »모르는 자의 죄는 묻지 않는 법입니다. 저는 본래 진 교주께서 제 태백검파를 차지하고 태백검파의 보물을 삼키려는 줄 알고 서둘러 경성으로 가 고소했는데, 뜻밖에도 도리어 공을 세우게 되었습니다. 진 교주, 제 태백산 속에 무슨 보물이 있었습니까? 교주께서 과연 보물을 얻으셨다면 저 태백검파에 돌려주실 수 있겠습니까?« »이것은……« 심목은 난색을 드러냈다. 마음속으로 몹시 갈등하며, 이 태백 장교에게 진실을 말해야 할지 말아야 할지 몰랐다. 문득 장수 하나가 몸을 날려 와 아뢰었다. »폐하, 신의 시체를 찾았습니다!« 연풍제가 기운을 크게 떨치며 손을 저었다. »가져오너라!«