금불환(金不換)이 곁에서 조용히 일러주었다. «조로(趙老), 듣기로는 경주로의 주신(主神)께서 위소(衛昭) 형제를 유달리 아끼신다 하니, 우리가 위소 형제와 친분을 맺는다면 그 기세를 타고 경주로의 주신과도 연결될 수 있지 않겠습니까. 우리 재신학궁에 결코 나쁜 일만은 아닐 것입니다.»

조공명(趙公明)은 한동안 생각에 잠기다가 마침내 길게 한숨을 내쉬며, 사태를 무마할 구실을 찾아 말했다. «그것도 좋겠구나. 문제가 우리 재신학궁에서 비롯된 것이니, 이번 한 번쯤 예외를 두는 것도 괜찮겠지.»

위소가 입꼬리를 살짝 끌어올렸다. «조로께서 현명하십니다.»

당당한 재신학궁이...

이전에 아직 이 몸을 완벽하게 제어하지 못했던 탓이 아니었다면, 산공(散功)의 위협이 있었다 하더라도 그가 어찌 야신희(夜晨曦)와 조서(趙瑞) 일행에게 밀려날 수 있었겠는가! 그때 실제로 그의 정력 대부분은 오설송(吳雪松)의 신혼(神魂)이 반동하는 것을 억누르는 데 써야만 했다.

그런데 이제야 그녀는 문득 깨달았다. 상대는 백락(白樂)이 아니라, 이전에 운성(雲城)에서 거센 파문을 일으켰던 바로 그 백락이었으며, 더군다나 상대는 일찌감치 관란(觀瀾)에 입문해 있었다.

배흠열(裴歆悅)은 그의 성격을 잘 이해하는 듯했고, 그의 감정도 잘 아는 듯했다. 그의 곁에 앉아 매끄럽고 가느다란 손을 내밀어 천천히 그의 얼굴을 어루만졌다.

소약어(蘇偌語)도 그를 걱정한 것이었다. 그가 학교에서 이토록 제멋대로 굴며 불량학생처럼 행동하는 것을 바라지 않았던 것이다. 그녀는 그의 노래 듣기를 좋아했고, 이유는 아주 간단했다. 그때 그가 인터넷에서 그들과 아주아주 좋은 친구라고 말했기 때문이다. 그래서 눈을 부릅뜨고 그의 담배를 쳐서 떨어뜨렸다.

성심검파(聖心劍派)와 천도종(天道宗)의 제자 이백여 명이 단번에 불쾌한 빛을 드러냈고, 적지 않은 이들은 심지어 손을 검자루 위에 얹어 두기까지 했다.

어쨌든 이런 느낌은 상당히 짜증스러웠다. 그렇다면 할 수 있는 일은 하나뿐이었다. 이 경계로 둘러싸인 공간을 벗어날 방법을 찾는 것이다.

낭제(浪齊)가 넋을 잃고 그를 바라보았지만, 야전(野田)은 더 이상 아무런 움직임을 보이지 않았다. 다음에 무슨 말을 할지 아직 생각이 정리되지 않은 듯했다.

«앉아.» 이권(李權)은 위세를 부리지도, 상대를 겁주지도 않았다. 이 곽봉욱(郭峰旭)은 제법 순순한 편이었다. 누구든 그때 그가 언용시(言容詩)에게 달라붙는 데 무슨 의미가 있는지 알아차렸겠지만, 결국 그는 정도를 넘지 않았다. 만약 그가 이런 태도를 유지한다면 이권도 그를 존중해 줄 터였다.

모래와 자갈이 날리는 가운데 서로의 주먹이 맞부딪쳤고, 끔찍한 요괴 같은 기세가 격전의 핵심을 중심으로 층층이 바깥으로 퍼져 나가, 주변의 모든 것을 아득히 몽롱하게 만들었다.

화현책(化泫策)이 석벽 어귀로 걸어가 보니, 얇은 광휘 한 겹이 그곳을 감싸고 있어 나갈 수 없게 하고 있었다.

이 거한 오명(吳銘)은 앞서 몇 차례 눈여겨본 적이 있었다. 그는 연(燕)나라 사람 같지 않았고, 그가 걸친 복식으로 보아 다른 나라의 수사(修士)인 듯했다.

«가자. 이렇게 늦었으니 이제 돌아가 자야지. 장붕(張鵬)이 앞장서서 불러 다시 맹장 수술을 하게 되는 꼴은 더는 보고 싶지 않아.» 당송(唐宋)은 휴대전화를 힐끗 보았다. 지금은 이미 밤 열 시였다.

공기가 진동하고, 하늘을 덮을 듯한 혈기가 뿜어져 나왔다. 검은 단발은 혈색의 긴 머리로 변해 바람도 없이 휘날렸다. 이마에는 푸른 핏대가 솟아오르고, 혈기가 등 뒤에서 삼 장(丈)의 살신(殺神)으로 응집되었다.

금요일의 날씨는 구름 한 점 없이 맑았다. 금요일 학생들의 주말을 맞이하는 마음 또한 눈부시게 맑았다.

그래서 부승(傅承)은 말을 더 하지 않았다. 그는 이미 한 번 놓쳐 버렸다. 만약 다시 기회가 온다면 결코 다시 놓치지 않을 것이다. 설령 끝내 그것이 그들을 성취시키는 일이 된다 하더라도, 적어도 부승은 기연연(祁嫣然)을 위해 그가 하고 싶은 일을 해 준 셈일 테니.

본래 무슨 생각이라도 품고 송역비(宋易飛)를 연합해 억누르려 했던 이들도 기세를 거두었다. 그들은 심연공(沈連空)의 실력을 잘 알고 있었으니, 염혈양(炎血陽)을 이긴 것을 두고 우연이라고 말할 수는 있겠지만, 이제 이렇게 손쉽게 심연공마저 이겼으니 그들은 스스로를 속이고 싶어도 그럴 수가 없었다.

그래서 경매회가 열리는 이 기간을 틈타 적지 않은 수사들이 자신에게 쓸모없는 물품을 꺼내 와 물물교환을 하거나, 방시(坊市)에 가서 돌파에 쓸 단약을 사들이곤 했다.

그녀는 마침내 춤을 다 추었다. 무릎은 이미 붉게 부어올랐고, 정교했던 화장은 마지막 순간 무너져 흐른 눈물 때문에 엉망으로 번져 버렸다.

성제(聖帝)는 화현책과 아무 말도 나누지 않았다! 그저 갑자기 떠올라 천천히 구석으로 이동했을 뿐이었다! 보아하니 아마도 모든 힘을 흡수해 상태를 공고히 하려는 듯했다!