심목의 이 검은 바로 그가 검으로 도에 든 겁검 제일식, 개겁검이니, 이는 그가 지닌 가장 강력한 검법이었다.

검단의 속도는 점점 더 빨라졌다. 이 검단은 그가 얼마 전에 제련한 원병으로, 검단은 놀라운 고속으로 회전하며 해면에 붙어 비행했고, 무수한 가느다란 검이 검단에서 뛰쳐나와 검끝이 호천존의 방향을 향했다.

그리고 검단 뒤에는 전력을 폭발시켜 힘껏 내달리는 심목이 있었다!

그의 법력이 검단 속으로 흘러들어 자루마다의 비검 사이를 원기가 이어주었고, 검신에는 무수히 얽히고 변화하는 부문이 나타나 마치 번갯불처럼 한 자루의 비검에서 또 다른 비검으로 뛰어들었다.

또한 자루마다의 비검의 위치도 끊임없이 움직이며 변화하여 마치 바다 속을 헤엄치는 물고기 떼와 같았으니, 비검이 곧 은빛 물고기가 되어 위아래로 뛰놀며 누비니 검법의 매력을 완벽하게 드러내었다.

이 순간, 그의 무수한 비검은 마치 하나의 전체인 듯했고, 얽힌 부문과 용솟음치는 원기가 비할 데 없는 변화와 영동함을 보여주었다.

내달리는 검의 흐름은 해면 위에서 찬란한 유광으로 변했고, 자루마다의 비검의 변화는 십팔식 가장 기본적인 검법을 완벽하게 펼쳐 보였다!

멀리서 보면 이것은 길이가 놀라울 만큼 긴 비검 하나, 지극히 단순한 한 초식의 검법, 곧 찌르기였다.

그러나 가까이에서 자세히 살피면 단순한 한 초식 속에 무수한 변화가 숨어 있음을 발견할 수 있었다.

이는 그가 겁검을 창시한 이래 처음으로 이 검법 신통을 이토록 완벽하게 펼친 것이었다.

그러나 이 순간 공간이 갑자기 끈적해진 듯했다. 공간에는 본래 저항이 없고 저항이 있는 것은 공기인데, 이 순간에는 이름 모를 힘이 공간에 가득 차 그의 이 초식 검법이 내달리는 가운데 극심한 저항에 부딪히게 했다.

심목은 힘을 내어 앞으로 미친 듯이 돌진했고, 개겁검도 파죽지세로 앞을 향해 뻗어 찔렀으며, 검끝은 호천존에게 점점 가까워졌다!

그러나 심목은 저항 또한 갑자기 높아지는 것을 느꼈다!

이 힘은 단순한 신통의 힘이 아니라 심상치 않은 규칙상의 압력이었다.

이러한 압력을 심목은 투우계에서 투우궁 남천문에 들어갈 때 겪은 적이 있었다. 남천문의 압력은 사방팔방에서 밀려와 육신과 원신의 모든 면에 작용했다.

심지어 그의 개겁검에게도!

심목이 검도 신통이 억눌리는 상황을 겪은 것은 이번이 처음이었다!

개겁검의 검끝은 여전히 앞으로 찔러 나갔지만 속도는 점점 느려져, 호천존 앞에 이르렀을 때에는 검광의 속도가 이미 달팽이가 기어가는 것처럼 느려져 있었다.

이때 호천존의 뒤로 한 줄기 한 줄기 하광이 솟아올라 천 갈래 만 갈래가 사방팔방에서 모여들었다.

그것은 호천존 어머니의 본체가 강림한 것이 아니라 그녀의 투영이었다.

그녀의 진신은 응당 천정에 있을 터인데 이곳에 직접 강림하지는 않았다.

그것은 한 분의 신녀였는데, 몸 앞뒤로 하광이 마치 채색 리본처럼 나부끼며 지극히 찬란했다.

그녀의 몸매는 아리따웠고, 천음낭랑의 그런 투박한 차림새와는 달리 그녀의 단장은 매우 정교했다.

하광이 이루는 채색 리본이 나부끼며 몸을 잘 가려줄 뿐만 아니라 그녀 몸의 아름다운 부분을 돋보이게 했다.

천음낭랑은 신하로 몸의 은밀한 곳을 직접 투박하게 가렸을 뿐 다른 부위는 모두 드러냈고, 게다가 천음낭랑의 몸에는 장신구가 한두 개도 없었지만 이 신녀의 몸에는 장식품이 많았고 모두 정교했다.

장식품은 십여 점, 머리에는 비녀와 꽂이, 이마에는 술이 달린 옥 띠, 쇄골에는 밝은 달 같은 구슬 목걸이, 손목에는 옥 팔찌, 손가락에는 반지, 발목에는 방울이 달린 유리구슬이 있었다.

호천존은 자기 앞에 멈춘 검광을 보며 안도의 한숨을 내쉬었고, 심목은 여전히 힘껏 나아가며 개겁검 이 초식의 위능을 꽃피워 그 신녀의 억압을 강행 돌파하려 애썼다.

그러나 이 검은 끝내 나아가기 어려웠으니, 겨우 한 치 남짓 나아갔을 뿐 심목의 힘의 한계에 이르렀다.

호천존은 미소를 지었다.

»어천존, 네가 방자하구나.«

그 신녀의 신하 투영이 입을 열었는데, 목소리는 맑고 청량하여 사람의 마음을 꿰뚫었고 담담한 가운데 냉담함을 지녔다.

»네가 죽었다가 다시 살아났으니 마땅히 전전긍긍하며 살얼음판을 걷듯 해야 할 것이다. 네가 죽기 전에 한 줄기 힘에 갑자기 억눌렸던 것을 잊었느냐? 만회낭각은 내가 언니에게 빌려 묵던 곳인데, 네 어찌 그것이 바로 나의 힘인 줄을 모르느냐?«

심목은 여전히 힘겹게 나아갔으니, 우직한 고집으로 기어이 호천존을 베어 죽이려 했다.

그 신녀가 눈살을 찌푸렸다.

»분수를 모르는구나. 호아, 그를 보내주거라. 이번에는 후환을 남기지 말고 곧바로 시신을 없애라.«

호천존은 몸을 굽혀 예를 표하고 길이가 십 리에 이르는 이 검광을 돌아갔다.

검광은 허공에 고정되어 마치 굳어버린 듯했다.

호천존은 마음을 놓고 십 리 밖의 심목에게 걸어가며 웃어 말했다. »어머니, 다만 그는 어천존이 아닙니다.«

그 신녀는 놀라 고개를 돌려 심목을 보았으나 심목 본연의 얼굴은 알아볼 수 없었다.

호천존은 마음이 무척 상쾌했다. »그는 목천존입니다. 진짜 어천존은 지금쯤 아마 아직 관 속에, 땅 밑에 묻혀 있을 것입니다.«

»폐하께서 방금 봉하신 그 목천존 말입니까?«

그 신녀가 고개를 끄덕이며 말했다. »신통이 과연 남다르구나. 온갖 상상도 못 할 오묘함을 아우르고 있구나.«

호천존은 십 리 검광의 중앙에 이르러 말했다. »그는 기묘한 신통으로 자기 얼굴을 바꾸어 어천존과 같아 보이게 했습니다. 어천존이 죽기 전에 성신법을 그에게 전해주어 그가 어천존을 사칭할 수 있게 되었을지도 모릅니다. 다만 저는 그가 원래의 얼굴이 과연 본래의 얼굴인지 더 알고 싶습니다. 저는 그가 쓰는 목천존의 얼굴도 가짜 얼굴이라고 의심합니다.«

그 신녀가 미소를 지었다. »내 아이가 총명하구나. 그를 죽이면 그는 어쩔 수 없이 진짜 얼굴을 드러내게 될 것이다. 어미가 이미 그를 억눌렀으니 마음 놓고 손을 대거라……«

바로 이때, 검광이 갑자기 움츠러들었다!

길이가 십여 리에 이르던 검광이 갑자기 한 덩어리로 줄어들어 호천존의 앞에 멈추었다!

호천존은 멍하니 굳었고 등골이 오싹해지는 느낌이 들었다.

검광이 갑자기 수축하자 그는 황홀한 사이에 지극히 흉악한 고신에게 노려지는 듯한, 또 한바탕 살겁에 빠진 듯한 느낌이 들었다!

심목은 그로부터 오 리 밖에서 그 신녀에게 해면에 고정되어 꼼짝도 못 한 채 이를 득득 갈았고 입가에서 선혈이 흘러나왔다.

검단이 움직였다!

심목이 갑자기 천지를 진동하는 분노의 함성을 내질렀다.

»제겁——«

그 신녀는 마음속으로 놀라 서둘러 법력을 더해 검단을 향해 눌렀다!

그녀의 힘은 비할 데 없이 광대하고 막힘없이 넘쳐 단번에 검단을 꽁꽁 속박했으나, 괴이하게도 검단은 억눌렸음에도 그 속에서 자루마다의 비검이 튀어나왔다.

그 신녀가 다시 눌렀으나 뛰노는 검광은 아무리 해도 누를 수 없었고, 뛰노는 검광은 곧장 호천존을 향해 달려갔다!

호천존은 빠르게 뒤로 물러났다. 그 검광들은 괴이한 궤적으로 뛰놀았으니, 이는 십팔 초식 기본 검식에 속하지 않는 검법이라 고신의 투영이라도 진압할 수 없었다.

치치치——

호천존의 몸이 검광에 꿰뚫려 하나하나 혈혈이 뚫렸다.

겁검 제이식, 제겁검!

개겁 다음은 제겁이니, 제겁은 반드시 자식을 죽인다!

이 고신의 투영을 맞아 반격할 힘조차 없는 상황에서, 심목은 마침내 자신의 검도 제이편을 깨우쳐 검도의 길에서 다시 한 걸음 나아갔다!

그뿐만 아니라 그의 검법에는 마침내 열아홉 번째 기본 검법이 나타나 세간의 검도를 다시 한 걸음 앞으로 밀어냈다!

호천존의 몸에 혈광이 번뜩였고, 제겁검은 뛰놀며 일정하지 않아 모든 진압을 벗어났으며 검초는 괴이측량하여 그가 막아낼 수 없었다.

그가 막아낼 수 없음은 물론, 그 신녀조차 이 검광들을 전혀 어찌할 수 없었다.

이 시대에 검법은 아직 십사식도 창시되지 않았는데 하물며 검 십구식이랴?

같은 시각, 그 신녀의 투영이 금지된 심목을 향해 한 손바닥을 내리쳤다. 검광을 진압할 수 없으니 먼저 심목을 쳐 죽이면 자연히 심목의 공격도 와해될 터였다!

그녀의 장력은 지극히 빠르고 민첩하여 손바닥이 내리눌릴 때 대해가 갑자기 사방 백여 리가 가라앉아 거대한 손자국이 나타났다.

그리고 거의 같은 시각, 그녀는 또 다른 젊은이가 해면을 밟고 이쪽으로 내달려 오는 것을 보았는데, 해면은 그 젊은이의 발밑에서 끊임없이 터져 올랐다.

그 젊은이는 내달리면서 두 손을 번득이며 몸 주위의 무수한 신통이 그의 앞에서 휘몰아쳐 산을 밀고 바다를 엎듯 심목이 있는 곳으로 달려갔다!

»너무 약하구나.«

그 신녀는 못 본 척했으나, 갑자기 거대한 주먹 하나가 천지를 가득 메우더니 그 젊은이의 신통이 이르기 전에 우르릉 하는 굉음과 함께 그녀의 손바닥을 맞받았다!

요지가 진동했고, 무수한 바다 속 연꽃이 진동에 꽃잎과 잎이 흩날렸으며, 늙은 거북들이 해도와 신산째로 큰 파도에 반공으로 솟구쳐 힘없이 발버둥 쳤다.

»요녀, 우분 영감이 여기 있다!«

한 줄기 폭갈이 전해지더니, 늙은 소가 소머리 인간 몸의 신마로 변하여 힘줄 드러난 몸뚱이와 불룩 솟은 근육을 하고 쿵 하는 소리와 함께 해면에 내려섰다.

해수가 도도히 흘러 개황의 무수한 신통을 산산이 쳐부수고, 심목과 개황과 호천존을 솟구쳐 멀리 날려보냈다.

개황은 힘겹게 허공에서 몸을 옮기고 뛰어올라 심목을 따라잡아 그를 품에 안았다.

다른 쪽에서는 한 줄기 하광이 호천존을 휘감아 올려 그 가공할 충격력을 막아냈다.

호천존은 눈과 귀와 입과 코에서 피를 뿜었고 몸에는 천 갈래 백 구멍이 뚫렸으니, 그것은 괴이측량한 제겁검이 낸 상처였다.

그 하광이 쏴 하는 소리와 함께 그의 몸속으로 파고들어 상처를 봉하여 더 이상 피가 나지 않게 하고, 이내 그를 멀리 바닷가의 요대 위로 보냈다.

호천존은 팔다리를 쭉 뻗은 채 그곳에 누워 꼼짝도 하지 않았다.

개황은 심목을 안고 미친 듯이 밖으로 달려나갔는데, 품에 안긴 심목은 뼈가 모두 부러졌으나 살과 피가 끊임없이 꿈틀거리며 부러진 뼈를 밀어내고 새로운 뼈를 자라게 했다.

»이런 압력 속에서도 죽지 않다니?« 개황이 놀랐다.

»내 검……« 심목은 지극히 허약한 목소리로 낮게 말했다.

»검은 무슨 검!«

개황이 진노하여 꾸짖었다. »내가 진작 네게 말했을 텐데, 설치지 말라고! 이번에 노자가 재빨리 우분 선배를 불러 함께 요해에 와서 너를 찾지 않았더라면 너는 진작 죽었을 것이다!«

심목이 미소를 지었다. »너는 이제 살아 있는 사람처럼 보이는구나. 나는 무척 기쁘다……«

개황은 잠시 멍하다가 이내 한 줄기 미소를 지었다. »말하지 마라, 상처를 치료하자.«

심목은 손바닥을 펴 그의 뒤를 향해 불러들이니, 무수한 작은 검광이 빠르게 날아와 쨍쨍 부딪히며 하나의 검단으로 변해 그들을 따라 비행하며 빠르게 다가왔다.

»우리 호천존을 죽이러 가자.«

심목은 피를 토하며 기운 없이 말했다. »그는 곧 죽는다. 검 한 번 더 보태면 된다……«

»그보다는 나는 네가 우리 목숨을 더 걱정해야 한다고 본다.«

개황이 한숨을 내쉬었다. 사방의 반신이 점점 많아지는 것이 보였다. 그가 낮은 목소리로 말했다. »네가 꼭 그를 죽일 필요는 없다. 장차 내가 직접 그를 죽여 어천존의 원수를 갚아 주겠다. 지금은 우리가 어떻게 빠져나갈지만 걱정된다.«

심목은 갑자기 눈물을 흘리며 고개를 돌렸다. 마음속으로 묵묵히 말했다. »노조종, 당신은…… 당신이 아직 살아 있는지 나는 모릅니다…… 나는 한때 당신이 용렬하게 한바탕 싸워 전장에서 전사하더라도 그렇게 하기를 바랐습니다. 그러나 지금은 오히려 당신이 무우향에서 살아 계시기를 바랍니다……«