요지는 바다와 같았다. 육신이 광대한 고신에게는 이곳이 연못과 같았지만, 인간에게는 바다처럼 드넓었다. 사실 요지에는 또 하나의 이름이 있었으니, 바로 요해라고 불렸다. 바다 속에는 신귀가 한 자루의 신산과 성산을 등에 지고 여유롭게 유유자적하며 헤엄쳤고, 또한 송이송이 커다란 연꽃이 있었는데, 그 꽃잎은 산봉우리 같았고, 오색찬란하고 자양만홍했다. 요지에 들어온 신통자는 요지가 너무 크다고 느끼지 않고, 오히려 자신이 수없이 작아진 것처럼 느꼈다. 앞쪽에서 호천존이 이미 발걸음을 멈추었는데, 이곳은 요지소축과 요지보도에서 멀리 떨어져 있었다. 사방에서는 반신들이 하나하나 걸어왔고, 어떤 이는 하늘을 날았으며, 어떤 이는 구름 속에 숨어 있었다. 또 어떤 이는 바닷속에 숨어 있었는데, 심목이 해면을 걸으며 바다 속에서 거대한 짐승의 몸이 경쾌하게 유영하는 것을 보았다. 비늘은 푸른 물결과 같은 색이었다. »어천존, 정말 그대인가?« 호천존이 그가 가까이 오는 것을 보고 갑자기 한숨을 내쉬며 초췌한 표정으로 말했다. »말하기 괴이하지만, 나는 네가 정말 그이기를 바랐네. 그러나 나는 또한 네가 그이가 아니라는 것도 알고 있네. 너는 이미 죽었고, 다시 살아날 수 없어. 그런 상황에서 네가 어떻게 살아남을 수 있겠는가? 그런데도 너는 살아서 내 앞에 나타났으니, 이는 나를 몹시 혼란스럽게 하는구나.« 그는 미혹한 표정을 지었다. »나는 분명 너를 죽였고, 분명 너를 혼백이 산산이 흩어지도록 쳐부수었는데, 너는 하필 또 살아났어. 도대체 어떻게 한 짓인가?« 하늘 위에서, 한 명의 큰 귀를 가진 고신이 요지의 모든 동정을 엿듣고 있다가 호천존의 말을 듣고 갑자기 몸서리를 치며 방향을 틀어 떠났다. 그와 동시에 요지 지하에서도 이마에 눈 하나가 달린 고신이 얼굴색이 크게 변하며 땅속에서 기어 나와 허공으로 치솟았다. 두 고신은 서로 만나 눈빛을 교환하며 표정이 기이했다. 그들은 바로 천제가 이 사건을 조사하라고 내려보낸 천청지시 두 장수였다. »이 일을 폐하께 아뢰어야 하지 않겠습니까?« 천청이 말했다. 지시는 고개를 저으며 무거운 목소리로 말했다. »너는 죽음이 두렵지 않으냐? 폐하께 아뢰면 우리 둘 다 죽어야 한다.« 천청이 눈살을 찌푸리며 두 개의 큰 귀를 말아 올리고 낮은 목소리로 말했다. »폐하께서 우리에게 이 사건을 조사하라 명하셨다. 어천존이 암살당한 것은 결코 작은 일이 아니다. 그분은 천존이시고, 최초의 천존이시며, 모든 고신들이 그를 위해 축복을 빌어준 천존이시다. 그의 죽음은 장차 큰 혼란을 일으킬까 두렵다!« 지시는 이마 한가운데에 눈이 하나뿐이었는데, 지금 그 눈을 감으며 고개를 저었다. »폐하께 아뢴들 무엇하겠는가? 폐하께서도 흐지부지하실 것이다. 호천존이 얽힌 관계가 너무 넓고, 그의 어머니도 신통이 광대하시니 말이다! 만약 폐하께서 호천존을 처벌하시면 일으킬 혼란은 더욱 커질 뿐이다. 그때가 되면 폐하께서는 오히려 우리의 입을 막기 위해 우리를 죽이실 것이다.« 천청은 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. »그렇다면 어찌해야 하는가?« »보아도 보지 못한 척, 들어도 듣지 못한 척 해야 한다.« 지시 고신이 말했다. »나는 소경 노인, 너는 귀머거리 노인이 되어야 우리 목숨을 보전할 수 있다.« 천청 고신이 고개를 끄덕였다. »그럴 수밖에 없겠지. 다만 어천존께서는 헛되이 목숨을 잃게 되겠구나. 목천존께서 어천존으로 둔갑하여 어천존을 대신해 법을 전하고, 또 그를 대신해 원수를 갚으려 하니, 그도 역시 헛되이 목숨을 잃게 될까 두렵구나. 애석하고도 애석하도다, 두 분 천존의 길이여……« 지시 고신이 탄식하며 말했다. »그가 어천존의 시신을 꺼냈을 때 나는 깜짝 놀랐고, 그가 어천존의 모습으로 둔갑했을 때도 나는 또 깜짝 놀랐네. 그가 무엇을 하려는지 알 수 없었지만, 그가 어천존을 대신해 법을 전하는 것을 듣고 나는 그에게 조금 탄복하게 되었네.« 천청 고신이 잠시 망설이다 말했다. »그렇다면, 그의 일을 우리는 어떻게 보고해야 하나.« 지시 고신도 잠시 망설이다 말했다. »듣지도 보지도 말고, 귀머거리와 소경 노릇을 하세. 우리는 그를 본 적이 없고, 그가 어천존으로 둔갑한 일도 모르는 일이다.« »맞아, 이곳에서 일어난 어떤 일도 우리는 절대 모르는 일이다!« 두 고신이 의논을 마치고 곧 몸을 날려 떠났다. 해면 위에서는 반신들이 하나하나 허공을 유영하고 해면을 떠다니며 이곳을 봉쇄했다. 호천존의 곁에도 반신들이 하나하나 서서 그를 빙 둘러 감싸 보호했다. »어천존, 정말로 체면을 구기고자 하느냐?« 호천존이 한숨을 내쉬며 웃었다. »너는 나의 출신을 알지? 너는 나를 건드릴 수 없어. 네가 손해를 보았어도 참아야 해.« »어천존, 물러나라.« 그의 앞에서 한 명의 반신이 호랑이 수염에 용 비늘을 지니고 몸을 흔들어 반인반신의 모습을 드러내며 담담히 말했다. »네가 조금 손해를 보았지만 죽지는 않았어. 너는 천재이니 지금의 국면을 분명히 볼 수 있을 것이다.« »옳다.« 또 다른 반신도 반인반신의 형태로 변하며 웃었다. »당초 네가 만회낭각에서 죽었을 때, 너는 네가 호천존을 당해낼 수 없다는 것을 알았어야 했어. 네가 만회낭각에서 왜 끝내 빠져나오지 못했는지 기억나지 않느냐? 누가 법력으로 만회낭각을 봉쇄했는지 기억나지 않느냐?« 또 한 명의 반신이 반인반신의 몸으로 변하며 웃었다. »너는 비록 인족의 천재로 천존으로 추대되고 고신들의 축복을 받았지만, 결국 너는 인간일 뿐이야. 그 존재가 우리에게 만회낭각을 봉쇄하라 명하여 하늘을 불러도 하늘이 응답하지 않고 땅을 불러도 땅이 응답하지 않게 한 것이야.« 또 한 명의 반신이 한 걸음 앞으로 나서며 미소 지었다. »인간은 본래 나약하다. 네가 천궁을 수련했다 한들 반신의 상대가 될 수 없다. 억지로 금기를 범한다면, 너는 이곳에서 다시 한 번 죽을 수밖에 없을 것이다! 그리고 이번에는 결코 부활할 수 없다!« 호천존은 얼굴에 가득 미소를 띠며 말했다. »어천존……« 심목은 오랫동안 입을 열지 않다가 갑자기 그를 끊으며 말했다. »너는 나를 부형이라 불러야 하지 않겠느냐?« 호천존이 크게 웃었다. »너를 부형이라 부르라? 네가 감히? 내 아버지가 누구인 줄 아느냐? 내 형이 누구인 줄 아느냐……« 쾅! 심목이 한 걸음 내디디자 해면이 터져 올랐고, 호천존은 마음속으로 놀라며 눈앞이 갑자기 캄캄해짐을 느꼈다. »참으로 빠르다!« 그는 여러 반신들의 포위 속에 있었는데, 이 반신들은 그가 정성껏 고른 추종자들로, 각각의 반신의 실력은 모두 매우 강대했고, 심지어 어떤 반신들의 실력은 그보다 위였다. 그도 반신이었고, 그의 혈통은 다른 반신들의 혈통보다 더 높았으며, 성장한 뒤에는 실력도 다른 반신들을 훨씬 능가할 것이었다. 그러나 그는 지금 아직 어린 때였고, 그를 추종하는 반신들은 그보다 나이가 많고 실력도 더 강했다. 그런데 심목이 이 한 걸음을 내디디자 몸이 귀신처럼 그의 곁에 이르렀고, 다른 반신들은 반응할 시간조차 없었다! 그가 본 캄캄함은 하늘이 갑자기 어두워진 것이 아니라, 심목의 주먹이 그의 모든 시야를 가린 것이었다! 호천존의 얼굴이 일그러졌다. 심목의 이 주먹이 그의 얼굴에 부딪히자, 그는 자신의 콧등뼈가 부러지는 소리와 이마뼈가 갈라지는 소리를 들었다. 다음 순간, 그는 자신의 갈비뼈가 부러지며 내는 경쾌한 소리를 들었다. 그것은 첫 번째 갈비뼈였다. 그리고 두 번째, 세 번째! 심목의 주먹이 그의 얼굴에 떨어진 동시에, 무릎은 이미 그의 갈비뼈에 힘껏 들이받혔다. 두 가지 힘이 동시에 폭발하여 호천존은 뒤로 날아갔고, 눈앞은 여전히 아무것도 보이지 않았다. 퍽. 그는 높이 튕겨 올라 수면에 떨어졌다가, 다시 튕겨 올랐다가, 다시 떨어졌다. »감히!« 여러 반신들이 그제야 정신을 차렸다. 그 호랑이 수염에 용 비늘을 가진 반신이 분노에 차 포효하며, 몸속의 신혈이 끓어오르고 온몸의 신력이 거의 폭발하듯 절절이 상승하여, 그 기세는 비할 데 없이 가공할 만하고 격렬해졌다! 그러나 그의 공격이 아직 떨어지기 전에, 한 줄기 검광이 이미 그의 두개골을 꿰뚫었다! 심목이 검을 뽑아 몸을 기이한 자세로 비틀어 뒤에서의 공격을 피하고, 손바닥을 오므려 다른 한 반신의 손을 잡았다. 그 반신의 팔에는 모두 비늘이 있었는데, 비늘 하나하나가 떠올라 회전하며 심목에게 베어 갔다. 심목이 손에 든 검을 갑자기 도광으로 바꾸었고, 도광은 하나가 둘로 나뉘어 어긋나게 베어 나가며 두 줄기 도광이 교차하며 스쳐 지나갔다. 그 반신은 목을 움켜쥐었지만, 목 위의 머리는 이미 그의 왕성한 기혈에 떠밀려 허공으로 날아가 버렸다. 다른 반신들이 심목의 사방을 에워싸고 일제히 분노에 차 고함을 지르자, 바다의 물기둥이 하늘로 치솟았고, 하나하나 거대한 그림자가 일제히 공격하며 포위권 안의 심목을 향해 쏟아부었다! »천외기봉!« 심목의 몸 주위에 수많은 그의 잔영이 형성되었다가, 수많은 잔영이 갑자기 합쳐졌다. »천장회!« 쾅! 그의 무로 입도한 절기가 폭발하며, 하나하나 거대한 몸뚱이가 사방팔방으로 날아가 해면을 내리쳐 파도가 사납게 출렁였다. 심목은 입가의 피를 닦아내고 해면에 처박힌 호천존을 향해 발걸음을 옮겼다. 바다가 갑자기 찰랑 하고 갈라지며, 해저에 잠복해 있던 반신 거수가 하늘을 삼킬 듯한 큰 입을 벌려 그를 물어뜯었다. 심목의 몸 주위에 부호가 나부끼며 전송 신통이 발동되었고, 그 반신의 머리가 갑자기 전송되어 사라져 버렸다. 머리 없는 육신만이 바다에 떨어지며 신혈이 한 바다를 붉게 물들였다. 다음 순간 심목의 몸이 나타나 한 주먹으로 그 반신의 두개골을 꿰뚫었다. 몸에는 피 한 방울 묻지 않았고, 여전히 앞으로 걸어갔다. 앞쪽에서 호천존은 얼굴이 흉측하게 일그러진 채 억지로 상처를 누르며 몸을 돌려 도망치며 크게 외쳤다. »막아라!« 심목의 머리 위로 울부짖는 소리가 들려왔고, 한 명의 반신이 날개를 펼쳐 하늘에서 내리덮치듯 날아왔다. 속도가 극도로 빨라 마치 운석이 떨어지는 듯했다. 반신은 고신의 혈맥을 지니고 있어 각자 절학이 있고 각자 장기가 있으며 전투력이 극히 강했다. 특히 성년에 가까울수록 전투력은 더욱 강해졌다. 어떤 반신은 고신에게 뒤지지 않기도 했다. 호천존을 추종하는 반신들은 모두 젊은 세대였지만 실력도 결코 만만치 않았다. 그러나 이 새의 날개에 사람의 몸을 한 반신이 막 내리덮치려는 순간, 눈앞에서 심목의 종적이 사라져 버렸다. 그는 자기 목 부분이 갑자기 서늘해짐을 느꼈고, 그런 다음 자기 머리 없는 몸뚱이가 바다에 처박히는 것을 보았다. »이것은 무슨 신통인가? 나는 일찍이 본 적이 없는데……« 심목은 계속 앞으로 걸으며 시선을 호천존의 비틀거리며 도망치는 모습에 굳게 고정했다. 앞쪽 해면이 터져 오르며, 한 마리의 신상이 몸 전체가 새하얗고 바다를 밟고 달려와 그를 향해 급히 돌진했다. 해면에는 두 줄기의 큰 파도가 일어나 좌우로 갈라졌는데, 각각의 파도는 높이가 백 길이었다. 신상이 포효하니 소리가 귀청을 찢을 듯했고, 비할 데 없이 무서운 속도로 심목을 향해 들이받았다. 심목이 두 손을 높이 쳐들어 한 줄기 도광을 내리쳤다. 신상은 두 쪽으로 갈라졌지만 여전히 달려가며 그의 몸 양옆으로 질주해 갔다. 호천존이 뒤돌아 이 광경을 보고는 놀라움과 두려움에 질겁했다. 해면이 출렁이며 큰 물고기가 허공으로 솟아올라 바닷물을 조종해 하늘로 떠오르게 하고 심목을 향해 내리눌렀다! 바다가 웅웅 진동하며 심목을 바다 아래로 덮어 버렸다. »죽었다! 죽었다!« 그 큰 물고기 반신이 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다. 다른 반신들도 잇달아 날아와 해면에 떨어져 눈에서 신광을 뿜으며 사방으로 심목의 행방을 찾았다. 호천존은 발걸음을 멈추고 입안의 더러운 피를 뱉어냈다. 바로 그때, 한 개의 무거운 문호가 갑자기 해면에 나타났다. 문호가 울부짖으며 회전하며 반신들 사이로 스쳐 지나가자, 사람들은 놀라 소리치며 도망가려 했지만 갑자기 혼백이 유도에 떨어져 한 구 한 구 시체가 되어 바다에 가라앉았다. 호천존의 동공이 급격히 수축했다. 해면 아래로 심목의 머리가 드러나 보였고, 그의 몸은 서서히 떠올랐다. 바다 속에서조차 여전히 천천히, 성큼성큼 이쪽으로 걸어오고 있었다. 심목의 몸은 점점 더 높이 떠올라 다시 해면 위에 나타났다. »너는 어천존이 아니다. 어천존에게는 너 같은 무서운 신통이 없어……« 호천존은 뒷걸음질 치며 심목을 주시했다. 다른 반신들이 잇달아 살아오며, 어떤 이는 입에서 큰 불을 뿜고, 어떤 이는 눈에서 신광을 쏘고, 어떤 이는 자신의 깃털을 칼과 검으로 삼았다. 그러나 심목에게는 이러한 원시적인 신통들이 너무나 조잡했다. 이 신통들이 아직 그의 곁에 미치기도 전에, 신통의 주인은 이미 그에게 도에 베이고 검에 죽임을 당했다. 이 시대에는, 그의 눈에 들어올 만한 신통이 없었다! 설령 신의 실력을 지녔다 하더라도, 그 신통이 그의 눈에는 허점투성이였다. 상대가 한 번 손을 쓰기만 하면 반드시 죽는 것이었다! 그는 계속 앞으로 걸었고, 호천존은 이를 악물고 도망치며 매섭게 소리쳤다. »나는 네가 누구인지 알았다! 목천존……« 그는 한 자루의 신산으로 도망쳐 올라가 큰 소리로 외쳤다. »목천존이 나를 죽이려 한다!« 해귀가 신산을 등에 지고 몸을 돌려 한 걸음 한 걸음 걸어오는 심목을 바라보며 무거운 목소리로 말했다. »어천존, 그대는 비록 신통이 광대하나 여기는 요지일세. 그대는 호천존의 생모가 누구인지 아는가? 그대가 만약 안다면……« 심목이 손을 들어 올렸고, 바다 아래에서 수많은 검광이 급속히 왕래했다. 그 늙은 거북이 분노에 차 냉소하며 말했다. »좁쌀알 같은 구슬이 감히 해와 달 앞에서 빛을 내려 하다니……« »개겁——« 한 줄기 검광이 눈부시게 기둥처럼 길게 십여 리에 달하며, 배 머리의 그 늙은 거북이의 미간을, 섬 뒤쪽에서부터 맹렬히 쏘아 나갔다. 신산이 가라앉았다. 심목이 검을 거두니, 검광은 하나의 둥근 구슬이 되어 해면 위를 급속히 굴러갔다. 호천존은 신산이 가라앉자 곧 몸을 솟구쳐 도망쳐 버렸다. 심목의 몸 주위에 부호가 나부끼며 몸이 섬광처럼 사라지고 나타나기를 반복하며, 그와의 거리는 점점 가까워졌다. 갑자기, 한 줄기 흐릿하고 어두운 기운이 전해져 와 사방의 공간이 진동하며 멈추지 않았다. 호천존이 크게 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다. »어머니!« 심목의 동공이 급격히 수축했다. 손가락을 뻗자, 검단의 속도가 순식간에 열 배 이상 빨라졌다. 그의 모든 법력, 모든 정기신이 모두 이 한 검에 융합되었다! 그는 그 비할 데 없이 강대한 존재가 강림하기 전에 호천존을 격살하려는 것이었다!