Der Jadesee war wie ein Meer. Für die uralten Götter von gewaltiger Gestalt war er kaum mehr als ein Teich, doch für die Menschen erstreckte er sich grenzenlos wie das Meer selbst. Tatsächlich trug der Jadesee noch einen anderen Namen: Jademeer. Im Meer schwammen göttliche Schildkröten dahin und trugen heilige Berge auf ihren Rücken, während gewaltige Lotosblumen gemächlich auf den Wellen trieben. Ihre Blütenblätter ragten wie Berggipfel empor, in allen Farben schillernd, prachtvoll und glühend. Wer den Jadesee betrat, empfand nicht, dass er übermäßig groß sei, sondern dass er selbst um unzählige Male geschrumpft war. Vor ihnen war der Himmelsfürst Hao stehen geblieben. Dieser Ort lag weit entfernt von den kleinen Bauten am Jadesee und der Schatzinsel des Jadesees. Ringsum kamen Halbgötter herbei; manche flogen am Himmel und verbargen sich in den Wolken. Andere lauerten unter der Meeresoberfläche. Shen Mu schritt über das Wasser und sah unter sich den gewaltigen Leib eines Ungeheuers leichtfüßig durch die Tiefe gleiten, seine Schuppen von derselben Farbe wie die grünblauen Wellen. »Himmelsfürst Yu, bist du es wirklich?« Als der Himmelsfürst Hao sah, wie er näher kam, stieß er unvermittelt einen Seufzer aus und sagte mit niedergeschlagener Miene: »So seltsam es klingt: Ich wünschte tatsächlich, du wärst er. Doch ich weiß auch, dass du es nicht sein kannst. Du bist tot. Es ist unmöglich, dass du zurückgekehrt bist. Wie hättest du unter jenen Umständen überleben können? Und doch stehst du leibhaftig vor mir. Das bringt mich völlig aus der Fassung.« Verwirrung lag in seinem Blick. »Ich habe dich mit eigenen Händen getötet. Ich habe deine Seele zerstreut und deinen Geist zerschmettert. Und trotzdem bist du wieder auferstanden. Wie hast du das bewerkstelligt?« Am Himmel lauschte ein uralter Gott mit gewaltigen Ohren jedem Geräusch im Jadesee. Als er die Worte des Himmelsfürsten Hao hörte, überlief ihn ein Schauder, und er wandte sich hastig ab. Zur selben Zeit veränderte sich tief unter dem Jadesee das Gesicht eines anderen uralten Gottes, der ein Auge mitten auf der Stirn trug. Er schoss aus dem Erdreich empor und stieg in den Himmel. Die beiden uralten Götter trafen aufeinander, sahen einander an und verzogen seltsam die Gesichter. Sie waren die beiden Gesandten Himmelslauscher und Erdblick, die der Himmelskaiser ausgesandt hatte, um diesen Fall zu untersuchen. »Sollen wir Eurer Majestät davon berichten?«, fragte Himmelslauscher. Erdblick schüttelte den Kopf und brummte: »Willst du sterben? Wenn wir es dem Kaiser melden, sterben wir beide.« Himmelslauscher runzelte die Stirn. Seine beiden gewaltigen Ohren rollten sich ein, und er sagte leise: »Seine Majestät hat uns befohlen, diesen Fall zu untersuchen. Dass der Himmelsfürst Yu einem Attentat zum Opfer gefallen ist, ist keine Kleinigkeit. Immerhin war er ein Himmelsfürst, der erste überhaupt, und alle uralten Götter hatten für ihn gebetet und ihm ihren Segen geschenkt. Sein Tod wird in Zukunft womöglich gewaltige Unruhen auslösen.« Erdblick besaß nur das eine Auge zwischen den Brauen. Nun schloss er es und schüttelte den Kopf. »Und was würde es ändern, wenn wir es dem Kaiser sagen? Er würde die Sache ohnehin im Sande verlaufen lassen. Der Himmelsfürst Hao ist in zu viele Dinge verstrickt, und seine Mutter verfügt über eine Macht, die kaum zu ermessen ist. Würde der Kaiser gegen den Himmelsfürsten Hao vorgehen, wären die Unruhen nur noch größer. Dann würde er uns zum Schweigen bringen und uns beseitigen lassen.« Himmelslauscher wusste nicht weiter. »Was sollen wir also tun?« »Sehen, ohne zu sehen, hören, ohne zu hören.« Der uralte Gott Erdblick sagte: »Ich bin der Blinde, du bist der Taube. So können wir unser Leben retten.« Der uralte Gott Himmelslauscher nickte. »Es bleibt uns wohl nichts anderes. Nur wird der Himmelsfürst Yu nun vermutlich umsonst gestorben sein. Und der Himmelsfürst Mu, der sich in den Himmelsfürsten Yu verwandelt, an seiner Stelle die Lehre verbreitet und nun auch seinen Tod rächt, wird womöglich ebenfalls umsonst sterben. Welch Jammer, welch Jammer. Zwei Himmelsfürsten auf dem Weg ins Jenseits …« Der uralte Gott Erdblick seufzte. »Als er die Knochen des Himmelsfürsten Yu hervorholte, bin ich erschrocken. Als er sich in dessen Gestalt verwandelte, bin ich wieder erschrocken. Ich wusste nicht, was er vorhatte. Doch als ich hörte, dass er an Stelle des Himmelsfürsten Yu die Lehre verbreiten wollte, empfand ich ein wenig Bewunderung für ihn.« Himmelslauscher zögerte und fragte: »Und was sollen wir wegen seiner Angelegenheit berichten?« Auch Erdblick schwieg einen Moment. »Hören, ohne zu hören, sehen, ohne zu sehen. Wir stellen uns taub und blind. Wir haben ihn nie gesehen und wissen nichts davon, dass er sich in den Himmelsfürsten Yu verwandelt hat.« »Richtig. Von allem, was hier geschehen ist, wissen wir absolut nichts!« Nachdem die beiden uralten Götter sich beraten hatten, erhoben sie sich sogleich und flogen davon. Über der Meeresoberfläche schwammen und kreisten zahlreiche Halbgötter. Sie riegelten das Gebiet vollständig ab. Auch um den Himmelsfürsten Hao standen zahlreiche Halbgötter und schirmten ihn von allen Seiten ab. »Himmelsfürst Yu, willst du den letzten Schleier wirklich zerreißen?« Der Himmelsfürst Hao seufzte und lächelte. »Du kennst meine Herkunft. Du kannst mir nichts anhaben. Du hast den Kürzeren gezogen, doch du musst dich eben beherrschen.« »Himmelsfürst Yu, zieh dich zurück.« Vor ihm trat ein Halbgott mit Tigerbart und Drachenschuppen hervor. Sein Leib schwankte, und er nahm die Gestalt eines halb menschlichen, halb göttlichen Wesens an. Gleichgültig sagte er: »Du hast zwar einen gewissen Verlust erlitten, doch du bist nicht gestorben. Du bist ein Genie und solltest die gegenwärtige Lage erkennen können.« »Ganz recht.« Ein weiterer Halbgott nahm ebenfalls eine halb menschliche, halb göttliche Gestalt an und lachte. »Als du damals im Pavillon des Verschlungenen Korridors gestorben bist, hättest du begreifen müssen, dass du dem Himmelsfürsten Hao nicht gewachsen bist. Erinnerst du dich nicht, warum du im Pavillon des Verschlungenen Korridors niemals entkommen konntest? Erinnerst du dich nicht, wer ihn mit seiner Zauberkraft versiegelt hat?« Ein weiterer Halbgott verwandelte sich in einen halb menschlichen, halb göttlichen Leib und sagte lächelnd: »Du magst ein Genie des Menschengeschlechts sein, zum Himmelsfürsten erhoben und von den uralten Göttern gesegnet, doch letztlich bist du nur ein Mensch. Jene Existenz hat uns befohlen, den Pavillon des Verschlungenen Korridors abzuriegeln, sodass deine Rufe weder den Himmel noch die Erde erreichten.« Wieder trat ein Halbgott vor und lächelte. »Der Mensch ist von Geburt an schwach. Selbst wenn du den Himmelspalast erschlossen hast, kannst du einem Halbgott nicht die Stirn bieten. Wenn du die Verbote gewaltsam brichst, wirst du hier ein zweites Mal sterben. Und diesmal wirst du gewiss nicht auferstehen!« Der Himmelsfürst Hao lächelte über das ganze Gesicht. »Himmelsfürst Yu …« Shen Mu hatte lange geschwiegen, nun fiel er ihm plötzlich ins Wort. »Solltest du mich nicht Vaterbruder nennen?« Der Himmelsfürst Hao brach in schallendes Gelächter aus. »Dich Vaterbruder nennen? Als ob du das verdient hättest! Weißt du überhaupt, wer mein Vater ist? Wer mein Bruder ist …« Mit einem Krachen sprang Shen Mu vor. Die Meeresoberfläche explodierte, und der Himmelsfürst Hao fuhr erschrocken zusammen. Vor seinen Augen wurde alles schwarz. »Wie schnell!« Er war von zahlreichen Halbgöttern umgeben. Diese Halbgötter waren seine sorgfältig ausgewählten Gefolgsleute, und jeder Einzelne besaß eine außerordentliche Stärke. Manche waren sogar stärker als er. Auch er war ein Halbgott, doch seine Abstammung war höher als die der anderen. Sobald er herangewachsen sein würde, würde seine Kraft die der übrigen Halbgötter weit übertreffen. Doch gegenwärtig war er noch jung, während die Halbgötter, die ihm folgten, älter und daher stärker waren. Trotzdem