»천궁을 열려면 육신의 제신들의 힘을 끌어내야 한다.«

신단 위에서, 심목이 원기로 빚어낸 신장의 형상 속 원태 신장의 해와 달이 밝아졌다. 그의 목소리는 별궁 대전에 두루 퍼졌다, 서두르지도 않고 담담하고 태연자약하게. »원태 신장, 대일성군, 태음성군.«

그 신장의 형상 속에서 오요의 별들이 차례로 밝아지고, 오요성군이 별들 위에 우뚝 서 있었다.

»오요 신장! 진성군, 형혹성군, 태백성군, 신성군, 세성군!«

»육우 신장! 지모원군, 후덕재물!«

»칠성 신장! 칠성연주, 칠신합력!«

»천인 신장! 주천성두, 성두제신성군, 천공차력!«

»생사 신장! 대재유도, 제신공혼, 토백차력!«

»신교 신장! 원신은 마땅히 신 중의 신이 되어야 한다!«

…

심목이 원기로 빚어낸 신장의 형상 속에서 신들의 빛이 하나하나 밝아졌다. 그것은 그가 천정의 여러 고신들의 힘을 빌리는 것이었고, 신통자의 원신은 곧 모든 권력을 장악한 천제를 상징했다.

»이 단계에 이르러 천정의 힘을 빌리고 제신들이 제자리로 돌아가면, 천정의 힘을 끌어와 천궁을 각인하게 된다!«

심목이 낮게 외치자, 신장의 형상 속에서 신들이 힘을 빌려 주어 힘이 갈수록 강해졌다. 태고 천정의 남천문, 요지, 참신대, 옥경성, 능소전, 제좌 등 태고 제신들이 자신의 힘으로 세운 건축물에서 에너지가 끌려와, 신교 앞에서 점차 천궁의 모습으로 변해 갔다.

사람들은 멍하니 이 광경을 바라보았다. 사방은 고요했고, 아무도 말하지 않았다.

천궁은 그렇게 열렸다. 또 하나의 무한히 웅장하고 기상이 만천한 대경지가 이렇게 뭇사람 앞에 나타났다.

그것은 지대한 창거였다, 사람과 신을 동등하게 만드는 창거였다!

그들로 하여금 신화 시대로 발을 들여놓게 하는 경지!

한참 만에야 누군가 환호했다. »어천존!«

»어천존!«

사방이 환호하는 사람들이었고, 함성은 하늘을 진동시켰다.

호천존은 멍하니 이 광경을 바라보며 마음속으로 조금 암담해졌다. »나는 이렇게 강한 호소력이 없구나… 그가 어천존이 아니라면, 어떻게 성신법을 아는가? 설마…«

그의 마음속에 그를 경계하게 만드는 무서운 생각이 떠올랐다. »어천존이 정말 아직 살아 있는가? 아니다, 아니다, 나는 분명히 그를 죽였다. 음조근이 그의 영혼을 파괴했으니 그가 살아 있을 리 없다! 더구나 그 존재가 이미 확인했는데, 그 존재가 틀릴 리 없다…«

그는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 만약 어천존이 아직 살아 있다면, 어째서 어천존은 직접 나서서 그를 죽이지 않았는가?

어천존이 그 배후의 그 존재를 꺼리는 것인가?

어천존에게 더 큰 음모가 있는 것인가?

이 세상에서 진정으로 그를 꺼리게 만드는 사람은 많지 않았고, 어천존은 그중 하나였다.

어천존 앞에서 그는 늘 자신이 한 수 아래라고 느꼈고, 늘 자신이 어천존만 못하다고 느꼈다. 그는 비록 천재적인 자질을 지녔으나, 어천존을 볼 때마다 마음속에서 저절로 한 줄기 열등감이 일어났다.

그러므로 그는 반드시 그를 죽여야 했고, 반드시 어천존을 제거해야 했으며, 자기 마음속의 신을 제거해야 했다!

그런데 이제, 그를 짓눌러 숨 쉴 수 없게 만들던 이 신이 다시 돌아오려는 것인가?

»그는 반드시 죽어야 한다!« 그가 마음속으로 말했다.

이때 심목의 목소리가 들려왔다. »호천존, 이제 당신 차례입니다.«

심목이 몇 번이나 부르고 나서야 호천존은 정신을 차렸다. 억지로 미소를 짓고 법을 강하기 시작했는데, 심목의 천궁 개창지법을 이어서 강의를 계속했다. 다만 그는 다소 마음이 딴 데 팔려, 강의하다가 이따금 멈추곤 했다.

»부형의 차법으로 천궁을 연 이후에는 이미 신과 동등해지고 장생불로할 수 있습니다. 그러나 이것은 초보적인 성취일 뿐이고, 뒤에는 겹겹의 시련이 남아 있습니다. 이것은 차법이기 때문입니다. 고신과 천정에게서 빌려온 법은 갚아야 하니, 그렇지 않으면 겁수가 닥칩니다. 이때의 첫 번째 시련이 바로 남천문이며, 남천문을 넘어야 비로소 진정으로 자신의 천궁 경지를 안정시킬 수 있습니다.«

»이 단계는 바로 천정의 법을 빌려, 가짜를 진짜로 연성하는 것입니다!«

…

호천존은 곧 마음을 가다듬고, 어천존이 그에게 알려 준 남천문 경지의 수련법을 강의했다.

호천존은 남천문까지 수련하지 못했고, 어천존도 마찬가지였다. 그러나 어천존은 천궁의 개창자로서 이 경지들을 한꺼번에 확정해 두었고, 이 경지들에 대한 인식도 놀라운 높이에 이르렀다.

호천존은 다만 어천존의 말을 복창하고 있을 뿐이었다.

심목이 이어서 강의를 계속해 요지 경지의 수련을 강의했고, 요지를 마친 뒤에는 호천존이 참신대 경지의 흉험함을 강의했다.

심목이 다시 옥경 경지의 수련 오묘함을 강의하고, 그다음 호천존이 능소 경지를 강의했다.

마침내 심목이 제좌라는 경지를 강의하여, 천궁의 일곱 대경지 강의가 끝났다.

개황의 마음이 철렁 내려앉았다. »천궁의 일곱 대경지를 강의했으니, 목청은 이제 곧 나서서 사람을 죽이겠구나? 그는 이미 자신이 어천존이라는 정체를 확정했고, 어천존의 신분으로 호천존과 음천자가 바로 그를 죽인 흉수라고 지목하면, 분노한 군중이 곧바로 호천존과 음천자를 찢어발길 것이다! 그런데 음천자는 죽지 않았는데, 그동안 무슨 일이 있었던 것인가? 죽은 사람은 도대체 누구인가? 무슨 변고가 있었던 것인가…«

그가 여기까지 생각했을 때, 호천존의 목소리가 신단 위에서 들려왔다. 웃으며 말했다. »부형께서 마지막 경지를 저에게 맡겨 강의하게 하셨으니, 제가 어렵사리 대신하겠습니다. 이제 우리는 제좌 위의 경지, 천정에 대해 강의하겠습니다…«

개황의 머릿속이 쾅 하고 울렸고, 눈이 휘둥그레졌다, 믿을 수 없다는 표정이었다!

여덟 번째 경지!

설마 여덟 번째 경지가 있다니!

그는 제좌 위에 또 하나의 천정 경지가 있다는 것을 들어본 적조차 없었다!

우삼다 역시 머릿속이 쾅 울리고 새하얗게 비었다. 고금을 통틀어 이런 경지의 기록은커녕 소문조차 들어본 적이 없었다!

»어천존…«

신단 위에서 심목의 얼굴이 암담해졌고, 마음속으로 말했다. »역시 진정한 어천존이구나. 나는 역시 그를 따라가지 못한다. 그의 죽음은 참으로 애석하다… 이런 사람은 역사에 묻혀서는 안 되는데!«

신단 위의 호천존은 더듬거리며 강의했고, 오류와 누락이 많았다. 그러나 대체적인 골격은 말해 냈다. 천궁은 천정의 한 궁궐일 뿐이고, 천정에는 서른여섯 개의 천궁이 있으며, 제좌를 초월한 경지란 바로 천정을 만들어 서른여섯 천궁을 열어젖히는 것이다!

천정이라는 경지에 이르면 신통자에게는 지대한 향상과 비약, 질적 비약이 될 터였다!

그러나 천정이라는 경지에 대해서는 후세에 아무런 소식이 없었으니, 분명 이미 실전된 것이었다.

호천존이 강의를 마치고 부끄러운 듯 말했다. »여러분, 제가 일부러 명확히 강의하지 않은 것이 아닙니다. 다만 부형께서 저에게 말씀하시길, 그분도 천정이라는 경지를 열어내지 못했다고 하셨습니다. 부형, 그렇지 않습니까?«

심목이 일어섰다. 얼굴은 고인 우물처럼 물결이 없었고, 침착함이 다소 무서울 정도였다. »그렇다. 천정이라는 경지는 박대정심하여, 나는 죽을 때까지도 깨닫지 못했다.«

호천존의 이마에 식은땀이 솟았고, 그는 슬며시 한 걸음 뒤로 물러서며 웃었다. »부형께서 다시 살아나지 않으셨습니까? 죽을 때까지라는 말씀은 좀 과하십니다. 저의 어머님께서는 늘 당신을 흠모하셨으니, 당신이 살아나신 것을 보시면 분명 매우 기뻐하실 것입니다.«

그의 이 말에는 어천존에게 이 일을 크게 벌이지 말라는 뜻이 숨어 있었고, 동시에 자신의 배후에 있는 그 존재를 가리키는 것이기도 했다.

그러나 그는 전혀 몰랐다, 심목은 이런 것을 개의치 않는다는 것을.

어천존이라면 대국을 위해 개의칠지도 모른다. 그러나 심목은 어천존이 아니다!

개황조차 심목의 마음을 돌이킬 수 없었는데, 하물며 호천존의 어머니이겠는가?

바로 이때, 갑자기 고신 하나가 날아와 높은 소리로 외쳤다. »천정의 명호가 확정되었습니다! 폐하께서 천공, 토백 등 존재들과 천정의 명호를 확정하셨습니다!«

별궁 대전이 술렁였고, 사람들이 잇달아 밖으로 몰려나갔다. 그 고신의 목소리만이 그들 머리 위를 지나 멀리 날아가며 외쳤다. »천정의 명호는 용한입니다! 올해가 바로 용한 초년입니다!«

개황과 노우의 심장이 크게 흔들렸다. 용한 시대가 마침내 시작된 것인가?

»삼분소 용한, 지금부터 시작되는 것인가?«

심목은 멍하니 넋을 놓았다. 적명현공계의 동자가 읊던 그 동요, 삼분소 용한, 적명은 두 토막.

오늘, 정식으로 용한 시대로 들어선 것이다!

그의 마음속에 괴이한 느낌이 일었다. 역사란 무엇인가?

이것이 역사다.

그는 지금 역사 속에 서 있고, 시대의 한 실루엣이 되었다.

그리고 이 실루엣 속에서, 웅장하고 광활한 천정에는 환호하는 사람들이 가득했고, 몸집이 거대한 고신들이 높은 곳에 우뚝 서서 미소 지으며 아래에서 경축하는 사람들을 내려다보았다.

반신들이 하늘에서 춤추고 용과 봉이 상서를 나타냈다. 천하 가에서는 사람들이 서로 소식을 전하고 다녔으며, 화방 안에서는 연인들이 서로 기대어 하늘의 찬란한 신통을 올려다보았다. 그것은 흥분한 사람들이 피워낸 신통이었고, 천정에 한 줄기 한 줄기 색채를 더했다.

이 역사의 실루엣은 찬란한 성세의 서막을 드러냈다.

그러나 이 순간 어천존을 떠올리는 사람은 거의 없었다. 그들은 모두 경축하고 있었다. 진정으로 이 시대를 성세로 밀어 올린 그 사람이 이 순간 이미 관 속에 누워 있다는 것을, 그가 영원히 다가올 성세를 볼 수 없다는 것을 누가 떠올리겠는가.

»이 세상에, 정의가 없는 것인가?«

번화함 속에서 심목은 고개를 숙여 자신의 두 손을 내려다보며 히히히 웃기 시작했다. »개황의 말이 맞다. 지나간 일에는 정의가 필요하지 않다, 정의는 없다. 역사는 내가 나서서 정의를 펼치기를 바라지 않는다. 그러나…«

그는 고개를 들어 하늘 가득한 번화와 소란을 바라보았고, 히히히 하는 웃음소리는 큰 웃음이 되었다, 하하대소, 방랑방탕.

»그러나 어천존에게는 필요하다, 어천존에게는 정의가 필요한 것이다—«

»역사에는 정의가 필요하지 않지만, 역사 속의 사람들에게는 이 정의가 필요한 것이다—«

그의 손이 자신의 옷깃을 힘껏 움켜쥐었고, 몸에 걸친 어천존의 자줏빛 도포를 쏴 하고 잡아채어 벗겨냈다. 자줏빛 도포가 바람을 타고 날아, 환호하며 경축하는 인파의 머리 위를 지나갔다.

심목의 가슴속이 화끈거렸다. 그는 하늘을 향해 크게 웃었고, 시원하게 웃었으며, 가슴에 맺힌 울분이 펼쳐지는 듯 웃었다.

»역사는 그들에게 정의를 주지 않는다. 나, 내가 그 망할 정의를 줄 수 있다! 내가 그 망할 정의를 그들에게 줄 수 있다!«

»나 또한 그 망할 정의가 필요하다—«

그는 술이 마시고 싶었다. 재부처럼 항아리를 안고 술을 마시고, 전촉처럼 곤드레만드레 취해 눈이 째지고 비틀거리며 칼을 들고 사람을 죽이러 가고 싶었다!

그는 비록 술을 마시지 않았으나 이미 취기가 올랐다. 그는 호천존을 향해 걸어갔다.

호천존은 인파를 헤치며 그를 피하려 애썼다.

개황과 노우도 밖에 있었고, 이 격동하는 순간을 목격하고 있었다. 갑자기, 한 벌의 펄럭이는 자줏빛 도포가 바람에 날려 공중에서 뒹굴며 요지를 향해 날아가 바다에 떨어졌다.

»어천존의 자줏빛 도포!«

개황의 마음이 놀랐고, 황급히 고개를 돌려 노우의 손을 붙잡고 다급히 말했다. »목청은? 목청이 어디 있나?«

노우가 황급히 찾았다. »방금까지 신단 위에 있었는데, 그들이 아직 대전 안에 있지 않을까요?«

»고신이 용한이라는 명호를 말할 때, 그도 대전을 나섰다!«

개황이 노우를 끌고 앞으로 걸어가며 초조하게 말했다. »그가 옷을 벗었으니, 이 소란을 틈타 사람을 죽이려는 것이다! 가자, 빨리! 무슨 일이 커지기 전에 반드시 그를 찾아야 한다!«

노우가 법력을 운용하자 개황이 갑자기 제어할 수 없이 떠올랐다, 두 사람이 공중에 떠올랐다.

»네 법력이 얕으니, 내가 너를 데리고 가겠다!«

노우가 낮고 무겁게 말했다. »너는 아래 인파를 주시하고, 반드시 그를 찾아라!«

개황이 황급히 사방을 살폈다, 심목의 행방을 찾았다.

»청삼 낭랑한 소년의 행차, 막 말하길 자웅이 있다 하네! 한 점 호연지기, 천 리 쾌재풍!«

심목은 자신의 몸이 점점 뜨거워지는 것을 느꼈다. 가슴속의 뜨거운 피가 용솟음치고, 끓어올랐다. »도 할아버지처럼, 빠른 칼, 좋은 술, 사람 목을 베고 싶다. 그처럼, 대전 중에도 호기를 시구로 바꿀 수 있는 그처럼. 아쉽다, 나는 그의 문재가 없다! 그는 대문호였고, 시구가 흉억을 직서했으며, 시성이 천도를 도왔고, 쾌도가 돼지 머리를 베었지! 나는 아직 좀 모자란다.«

그는 호천존을 따라 요지의 바다 위로 갔다. 바다속에서는 거대한 짐승과 큰 거북이 헤엄치고, 큰 물고기들이 하늘을 느릿느릿 날고 있었다.

그것들은 반신, 고신의 후예들이었다.

호천존이 계속 앞으로 걸어가자, 사방의 반신들이 갈수록 많아졌다.

심목도 계속 앞으로 나아갔다.

»그러나 내 칼도 똑같이 빠르다!«

»내 주먹도 똑같이 무겁다!«

»나는 간사한 자를 베는데, 도 할아버지의 칼보다 느리지 않다!«