비록 개황이 노조종이기는 하지만, 심목이 그와 진정으로 서로를 알게 된 것은 이 며칠 사이의 일이었다. 단 며칠 만에 개황이 어떤 사람인지 알 수 있었다.

한 달 남짓 알았을 뿐이고 심지어 줄곧 자신과 대적해 온 사람조차 그가 목숨을 걸고 구하려 하거늘, 하물며 자신을 이만 년이나 따온 부하들이야 어떻겠으며, 하물며 저 백성들이야 어떻겠는가?

그런 사람은 무우향에 숨어 즐기며 근심을 잊는 법이 없다.

이는 성정이 그렇게 만든 것이다.

이성이고 뭐고 없고, 권모술수고 뭐고 없고, 이익이고 뭐고 없다. 그저 개인의 성정일 뿐이다.

개황이 사람들의 추대를 받을 수 있었던 것은 바로 그가 이런 성정의 사람이기 때문이다.

이러한 인격적 매력이 그가 개황이 될 수 있었던 이유다.

»만약 네가 무우향에 숨어 있지 않았다면, 그렇다면 너는…«

심목은 침묵한 채 조화공으로 자신을 치료했다. 그 여고신 투영의 압력은 결국 그를 다치게 했다. 이 시대의 신통도법이 지극히 조잡하기는 했으나, 힘의 차이가 너무 크면 신통으로 메울 수 있는 것이 아니었다.

요지의 반신들이 그들을 향해 물밀듯 몰려왔는데 그 수가 지극히 많았다. 개황은 눈살을 찌푸렸다. 반신의 수가 실로 너무 많았다.

그는 다친 심목을 안고 있었다. 지금의 심목은 제 목숨을 건사하는 것만 해도 다행인지라, 그로서는 도저히 손을 놓아 이 반신들과 맞설 수가 없었다.

»나를 업고 가면 된다.« 심목이 기운 없이 말했다.

개황이 그를 업었다. 심목의 두 손은 이미 회복되어 그의 어깨를 끌어안았고, 개황은 곧바로 두 손을 자유롭게 쓸 수 있게 되었다. 그의 신통을 펼치는 속도는 지극히 빨라, 손을 겹겹이 포개는 사이에 무수한 자잘한 신통이 쏟아져 나갔다.

그에게 있어 이 반신들은 온몸 구석구석이 모두 허점이었고, 허점이 있기만 하면 곧 죽일 수 있었다.

그러나 몰려드는 반신은 갈수록 많아져, 하늘 위에도, 바다 아래에도, 바다 위에도, 앞뒤좌우 어디에나 가득했다.

개황은 삼두육비를 수련한 적이 없어 이런 판국을 맞아 다소 역부족이었다.

»네 검을 잠시 빌리겠다!« 개황은 이마에 식은땀이 맺혔고 앞으로 나아가기가 갈수록 힘겨워지던 차에 갑자기 말했다.

심목은 이미 몸속 부러진 뼈 대부분을 갈아내고 새 뼈가 자라나는 중이었는데, 그 말을 듣고 곧바로 말했다. »몇 자루나 쓰겠는가?«

»한 자루면 충분하다!«

심목이 마음을 살짝 움직이자 도철낭 속의 무우검이 날아 나와 개황의 손에 떨어졌다.

개황은 검을 손에 쥐고 잠시 멍하다가 감탄했다. »네 이 검은 대단하구나. 손에 쥐고 있으니 마치 몸에 붙어 자란 것 같아, 여의장검행하는 기분이 드는구나. 좋은 검, 좋은 검이다. 훗날 나도 이런 신검을 하나 제련하리라!«

그가 검을 짚고 나아가자 그 무우검이 그의 손에서 맑고 높은 검명을 울렸다. 이 검은 마치 흥분한 듯, 전율하는 듯, 또 우는 듯했다.

심목조차 무우검의 위력과 위능을 펼쳐낸 적이 없었는데, 그러나 지금 무우검은 개황의 손에서 갈수록 강대한 위력을 폭발시켰다!

개황의 검법은 지극히 깊고 정묘했으며 그 역시 검으로 도에 든 인물이었다. 무우검의 위력이 미친 듯 치솟아, 공중에 한 줄기 한 줄기 검광이 종횡으로 뻗어 나가 빛 같고 번개 같았다. 잠깐 사이 요지 상공은 마치 어둠이 된 듯했고, 종횡으로 오가는 검광은 눈처럼 흰 광망이 어둠을 찢는 듯했다!

하늘 위에도, 바다 속에도, 바다 위에도, 선혈이 붉디붉은 꽃처럼 끊임없이 피어났다.

개황이 검 한 자루를 손에 쥐었을 뿐인데, 그 누구도 막아서지 못했다!

심목은 이 광경을 바라보며 저도 모르게 넋이 빠졌다.

무우검은 본래 개황의 검이었다. 이 검은 그의 손에서는 다만 예리함으로 상대를 베어 죽일 수 있을 뿐이었으나, 개황의 손에서는 마치 각성한 듯했다. 검을 손에 쥔 개황은 이토록이나 풍화절대한 것이었다!

갑자기 천지를 뒤흔드는 굉음이 울려 퍼졌다. 심목이 고개를 돌려 보니, 우삼다가 그 여고신의 투영을 산산조각내고 있었다!

이 늙은 소가 몸을 솟구쳐 뛰어오르더니 다음 순간 개황 앞에 내려섰다. 한 번의 우렁찬 포효는 큰 종이 울리는 듯했고, 바닷물이 뒤집히며, 고신들이 포효가 일으킨 광풍에 휩쓸려 발을 붙이지 못하고 사방팔방으로 나가떨어졌다.

늙은 소는 몸을 줄이고 안타까운 얼굴로 무겁게 말했다. »큰 난리를 일으켰다. 저 고신들이 이미 날아오고 있다. 나는 감당 못 한다, 틀림없이 감당 못 한다!«

심목이 탁한 숨을 토해 내며 말했다. »아직 갈 길이 있다. 너희는 움직이지 마라, 내가 법을 펼치겠다!«

두 사람이 서서 움직이지 않았다. 심목은 상반신이 이미 회복되었기에 곧 원기를 몰아붙였고, 무수한 부문이 세 사람을 둘러싸고 나부꼈다. 부문이 서로 얽히고 엮이며 회전 속도가 갈수록 빨라졌다.

그리고 먼 곳, 하나하나의 천궁 속에서 고대의 신들이 이쪽으로 달려오고 있었다.

대일성군이 날개를 펄럭이며 날아오는데 속도가 가장 빨라, 멀리서부터 외쳤다. »또 너냐! 금오랑장 우분! 네가 앞서 말썽을 부려 천정을 크게 소란하게 하고, 폐하께서 벼슬을 내리셨는데도 네 마음에 차지 않았지! 이번엔 어떻게 수습하는지 두고 보자. 참신대가 아직 날을 세워 피를 마시지 못했으니, 네가 한 번 다녀가거라!«

그는 빛처럼 빠르게 살기를 띠고 달려들어 세 개의 날카로운 발톱을 아래로 뻗쳤고, 공중에 화광이 하늘을 가득 메웠다. 그러나 바로 그때 빛이 번쩍이며 전송 신통이 폭발해, 심목과 개황과 우삼다는 흔적도 없이 사라졌다.

대일성군의 세 발톱은 허공을 긁었다. 그는 서둘러 해면에서 날개를 쳐 올라, 깃으로 바다 위 백 리 하늘을 뒤덮고 두 눈에서 두 줄기 흰 빛을 쏘아 사방을 비추며 심목 일행의 행방을 수색했다.

또 고신들이 잇달아 달려들며 높은 소리로 물었다. »성군, 그 난신적자들은 어디로 갔습니까?«

»그 세 사람에게 비법이 하나 있어, 어찌 된 일인지 그냥 달아나 버렸다!«

대일성군이 말했다. »주천성부의 성두제신과 성군들에게 명하여 천라지망을 쳐서 요지를 뒤덮게 하라. 도망칠 곳을 없애 버리자!«

하늘에는 본래 뭇별이 보이지 않았으나 이때 갑자기 찬란한 별들이 나타났다. 무수한 별이 점점 커지며 하나의 천하를 이루었고, 천하 속에서 뭇별이 빛났다. 성두제신과 성군들이 저마다 수단을 펼치니 하늘에는 빛이 비처럼 쏟아져 교차하며 요지를 봉쇄했다.

그 별들 위에서 위대한 고신들의 머리가 앞으로 내밀어졌다. 그 얼굴은 고고하고 예스러웠으며, 한 줄기 한 줄기 시선이 하늘에서 내려와 사방을 찾았다.

그들이 오래 찾아도 성과가 없자 대일성군도 어찌할 바를 몰라 말했다. »천청지시는 어디 있느냐? 그 세 사람은 하늘을 담대하게 여기고 제멋대로 굴었으니, 어디로 도망쳤든 그들 눈을 속이지는 못할 것이다!«

잠시 후 고신 하나가 와서 아뢰었다. »천청지시 두 장군은 폐하의 명을 받들어 어천존을 살해한 흉도의 행방을 추적하러 이미 하계로 내려갔습니다.«

대일성군이 눈을 부릅떴다. »하계로 내려갔다고? 이 두 녀석이 요지에서 흉도를 찾지 않고 하계로 무슨 일로 갔단 말인가? 하계에 어천존을 암살할 만한 고수가 어디 있겠는가? 반신 말고 그런 재주가 있는 자가 있나, 설마 반신이…«

그는 갑자기 말을 끊고 헛기침을 두어 번 하며 말했다. »금오랑장 우분은 두 번이나 요지를 크게 소란하게 하고, 또 호천존을 해치려 했으니, 내 마땅히 천제께 아뢰어야겠다! 나는 먼저 능소보전으로 가겠으니, 너희는 여기서 잠시 기다리며 계속 수색하여 필히 그 녀석을 캐내라.«

그는 황급히 떠났다.

그때 빛이 번쩍이더니 심목과 개황과 우삼다가 위풍당당한 대전 안에 나타났다. 심목은 연달아 기침을 했으나 남을 놀라게 할까 두려워 서둘러 참느라 얼굴이 새빨개졌다.

»여기가 어디냐?« 늙은 소와 개황은 저마다 방비 태세를 갖추고 조심스레 주위를 살폈다.

보니 이 대전은 온통 주홍빛이었다. 전각 안의 기둥도, 바닥도, 벽도, 천장도 모두 붉었고, 심지어 휘장과 병풍까지도 붉었다.

벽에는 주작 신조가 조각되어 있었고, 바닥에도 온갖 기이한 주작 무늬가 있었으며, 병풍과 휘장에도 나는 주작이 수놓아져 있었다.

또한 주작이 요충을 잡아먹고 신룡과 싸우는 장면도 있었다.

»여기는 주작궁이다.«

심목이 탁한 숨을 토해 내며 말했다. »바로 주작아가 사는 곳이다. 우리가 그녀를 아는 사이니, 여기서 잠시 숨을 수 있겠다.«

늙은 소는 마음을 놓고 웃으며 말했다. »남제 주작과 이름이 겹치는 그 주작아 말이냐? 그 아가씨는 빼어나게 예쁘게 생겼는데, 다만 배짱이 커서 남제의 이름까지 감히 쓴다니, 명이 깎일까 두렵지도 않은 모양이다.«

개황은 괴상한 얼굴로 벽에 걸린 벽화 한 폭을 뚫어지게 보며 한참 말이 없다가 갑자기 말했다. »이 그림 속 여인이 바로 주작아란 말이냐?«

늙은 소가 다가가 보니 과연 주작아라 불리는 여인이 벽화 속에 나타나 있었다. 그가 웃으며 말했다. »바로 그녀다. 참으로 대담한 여인이로구나.«

개황의 얼굴은 더욱 괴상해졌다. 그가 일러주었다. »우분 선배, 그녀는 토백과 천공 등과 함께 연회에 갔으니, 지위가 토백이나 천공보다 낮지 않습니다.«

늙은 소가 벽화를 보니, 벽화에는 연회 그림이 있었는데 토백과 천공이 모두 높은 자리에 앉아 앞줄에 있었고, 그 주작아라는 여인마저 그 옆에 앉아 있었다!

»네 말은…« 늙은 소가 떠보듯 말했다.

개황이 한숨을 내쉬었다. »그녀가 바로 남제입니다. 우리가 남제의 궁전에 뛰어든 것이니, 이는 스스로 그물에 들어간 셈입니다. 게다가 여기는…«

그가 휘장을 살펴보니, 휘장 뒤에는 주홍빛 옥 평상이 있었는데 그 평상은 새 둥지 모양으로 활활 타오르는 성화를 내뿜고 있었다.

개황의 이마에 핏대가 섰다. 그가 중얼거렸다. »게다가 여기는 남제의 침궁입니다. 지금쯤 우리는 우리가 어떻게 죽을지나 생각해 봐야 할 것 같습니다…«

늙은 소는 연달아 몸서리를 치며 애처롭게 심목을 바라보았다. »너에게 방법이 있지? 너는 늘 방법이 있었으니까…«

심목이 막 말을 하려는데 갑자기 밖에서 말소리가 들려왔다. 주작아의 목소리가 그들의 귀에 들어왔다. 그녀가 웃으며 말했다. »이번 천정 성회는 참으로 파란이 많구나. 명목상으로는 천정의 명호를 정하는 것이지만, 실상은 그 늙은이들이 저마다의 이익을 두고 떠드는 것이다. 토백과 천공은 배짱이 커서 유도와 현도의 이익을 나누려 하지 않고, 반신의 우두머리들도 더 많은 이득을 달라며 떠들고 있다. 천정의 명호야말로 오히려 사소한 일이지…«

»낭랑, 천정에 계셔서 요지 쪽이 시끌벅적한 것을 모르시는군요.«

»낭랑, 요지는 거의 폐허가 될 정도로 난리가 났습니다. 우선 목천존과 심천존이 싸우고, 우분이 요지를 크게 소란하게 했으며, 그다음에는 어천존이 암살당하고, 어천존이 죽었다 살아나 반신과 호천존과 싸웠습니다. 제후의 동생이 투영을 내려보냈는데, 또 금오랑장 우분에게 산산조각 났습니다…«

»그렇게나 시끌벅적했다고? 그렇다면 나는 천정 성회에 가지 말고 여기 남아서 그 소란을 구경했어야 했구나!«

»지금은 더 시끌벅적합니다. 주천성두의 제신들이 모두 나왔습니다.«

…

이 여인들의 목소리는 점점 가까워지며 요지 성회의 일을 이야기했다. 주작아가 말했다. »나는 좀 피곤하니 쉬어야겠다. 너희들은 물러가라.«

»예.«

여러 시녀들이 물러갔다.

발소리가 들리더니 새빨간 예상을 걸친 여인이 전각 안으로 걸어 들어오며 웃어 말했다. »배짱이 참 크구나. 감히 본궁의 처소에 숨다니, 정말 본궁에게 너희를 사로잡을 수단이 없다고 여기는 게냐…«

»누님!«

심목이 절뚝절뚝 걸어 나왔다. 얼굴이 바뀌어 본래의 모습으로 돌아온 그는 허리를 굽혀 말했다. »아우가 피난을 왔습니다. 누님, 거두어 주십시오!«

주작아는 놀라 소리쳤다. »너는… 새로 오른 목천존? 아니다, 너는 분명 내가 천하에서 알던 그 아우다. 그런데 아까는 어찌 어천존의 얼굴이었느냐?«

개황이 심목을 보다가 잠시 멍했다. 심목의 지금 얼굴은 목청의 얼굴이 아니라, 어리고 다소 어린티가 나는 또 다른 얼굴이었다.

»그의 얼굴, 어딘가 익숙한데…«

개황은 어리둥절했다. »나를 좀 닮았어…«

심목이 진짜 얼굴을 드러내고 떨떠름한 목소리로 말했다. »어천존이 죽었습니다. 흉수는 호천존과 음조근입니다. 제가 그를 위해 원수를 갚으려고 어천존의 모습으로 변했습니다. 그런데 이제 호천존의 어머니를 건드렸기에 누님 여기로 피하러 올 수밖에 없었습니다.«

주작아가 갑자기 낄낄 웃었다. 온몸에 불이 흐르는 가운데 그녀가 웃으며 말했다. »네가 그 계집을 건드렸으니 넌 죽었다! 너희 모두 죽었다! 그래도 두려워하지 마라, 그녀는 감히 내게 오지 못한다. 너희는 여기서 며칠 숨어라, 며칠 뒤에 내가 하계로 보내주마.«

그녀는 갑자기 흥분하여 싱글벙글 웃으며 말했다. »호천존의 어미가 바로 제후의 동생이다. 너희는 아마 호천존의 내력을 모르겠지? 제후 자매는 한 줄기에서 나온 쌍둥이로, 두 자매는 똑같이 생겼다. 천제가 언니를 아내로 맞고 동생도 맞으려 했으나 제후가 허락하지 않았다. 자, 짐작해 보아라, 그 뒤에 어떻게 되었을까?«

개황은 괴상한 얼굴로 속으로 생각했다. ‘남제는 내가 생각하던 것과 좀 다르구나. 어찌 천제의 사사로운 일을 캐기를 좋아하시는가?’

심목은 상처를 치료하면서 호기심 어린 목소리로 물었다. »누님, 그 뒤에 어떻게 되었습니까?«

개황의 얼굴은 더욱 괴상해졌다. »이 목청도 무척 궁금하구나!«

옆에서 늙은 소는 소 귀를 길게 쫑긋 세웠으니, 분명 이것 또한 무척 궁금한 모양이었다.

»그 뒤에 어천존이 원태신장을 열어 세상 사람들이 수련할 수 있게 했다. 그러자 천제가 말하기를, 고신의 후예는 수련할 수 없으니 장차 고신의 후예가 인간에게 억눌릴까 두렵다, 우리 궁리를 하나 해보자, 반신반인을 하나 만들어 그로 하여금 반신을 위해 길을 찾게 하자 하였다. 이 반신반인이 바로 훗날의 호천존이다.«

주작이 웃으며 말했다. »그런데 이 반신을 낳은 이가 바로 제후의 동생이다. 짐작해 보아라, 호천존의 친아비는 누구일까?«

심목은 눈빛을 반짝이며 재촉했다. »누님, 빨리 말씀해 주십시오. 애가 타 죽겠습니다!«

주작의 목소리는 경쾌했다. 그녀가 웃으며 말했다. »천제가 환생하여 사람으로 태어났고, 마침내 소원대로 미인과 정을 나누었다.«