Bien que l’Empereur fondateur fût notre ancêtre, Shen Mu ne le connaissait véritablement que depuis quelques jours, et ces quelques jours avaient suffi à lui révéler sa nature. Quelqu’un qu’il ne connaissait que depuis un peu plus d’un mois, quelqu’un qui s’était constamment opposé à lui, il était pourtant prêt à se sacrifier pour le sauver ; à plus forte raison en ferait-il autant pour ses subordonnés, qui le suivaient depuis vingt mille ans, et plus encore pour le peuple tout entier. Un homme pareil ne pouvait se cacher dans le Pays sans Souci et s’y abandonner aux plaisirs jusqu’à en oublier ses inquiétudes. C’était dans sa nature. Il n’était question ni de raison, ni de stratégie politique, ni d’intérêt : seulement de caractère. Si l’Empereur fondateur était aimé et soutenu par tous, c’était précisément parce qu’il était cet homme-là. Ce magnétisme personnel était la raison même pour laquelle il pouvait être l’Empereur fondateur. »Si tu ne t’étais pas caché dans le Pays sans Souci, alors tu…« Shen Mu se tut. Il employait l’Art de la Création pour soigner ses blessures ; la pression exercée par la projection de cette déesse antique l’avait tout de même atteint. Les arts divins et les techniques mystiques de cette époque étaient certes d’une rudesse extrême, mais lorsque l’écart de puissance était trop grand, aucune technique ne pouvait le combler. Dans le lac de Jade, des demi-dieux se précipitaient vers eux, en nombre incalculable. L’Empereur fondateur fronça les sourcils : ils étaient vraiment trop nombreux. Il tenait Shen Mu, blessé, dans ses bras ; à présent, celui-ci avait déjà bien assez à faire pour rester en vie, et il lui était impossible de libérer ses mains afin de combattre tous ces demi-dieux. »Porte-moi, c’est tout«, dit Shen Mu d’une voix faible. L’Empereur fondateur le chargea sur son dos. Les deux bras de Shen Mu s’étaient déjà reconstitués ; il lui enlaça les épaules, et l’Empereur fondateur eut aussitôt les mains libres. Ses techniques divines fusaient à une vitesse fulgurante : d’un simple mouvement des mains, il projetait d’innombrables arts minuscules. À ses yeux, les demi-dieux avaient des failles partout dans leur corps ; dès lors qu’une faille apparaissait, il pouvait les tuer. Mais les demi-dieux qui affluaient étaient toujours plus nombreux. Il y en avait dans le ciel, sous la mer, à la surface des eaux, devant, derrière, à gauche comme à droite : partout. L’Empereur fondateur n’avait jamais cultivé les Trois Têtes et les Six Bras ; face à pareil spectacle, il commençait lui aussi à manquer de moyens. »Prête-moi ton épée !« demanda-t-il soudain, le front couvert de sueur, tandis que sa progression devenait de plus en plus difficile. Shen Mu avait déjà remplacé la plus grande partie de ses os brisés et de nouveaux os étaient en train de pousser. À ces mots, il répondit aussitôt : »Combien d’épées te faut-il ?« »Une seule suffira !« Shen Mu forma une pensée ; l’Épée sans Souci jaillit du Sac de la Voracité et tomba dans la main de l’Empereur fondateur. Celui-ci la saisit, demeura un instant stupéfait, puis s’exclama avec admiration : »Cette épée est extraordinaire ! Dans ma main, on dirait presque qu’elle a toujours fait partie de mon corps. J’ai l’impression de pouvoir m’appuyer sur elle pour parcourir le monde à ma guise. Quelle bonne épée ! Quelle bonne épée ! Plus tard, j’en forgerai moi aussi une pareille !« Il s’avança, l’épée à la main. Dans sa poigne, l’Épée sans Souci fit entendre un chant clair et perçant ; on aurait dit qu’elle était exaltée, qu’elle tremblait d’émotion, ou peut-être qu’elle pleurait. Même Shen Mu n’était jamais parvenu à libérer toute la puissance de l’Épée sans Souci. Pourtant, entre les mains de l’Empereur fondateur, son pouvoir ne cessait de croître. L’Empereur fondateur possédait une maîtrise de l’épée d’une profondeur inouïe ; lui aussi était entré dans la Voie par l’épée. La puissance de l’Épée sans Souci monta en flèche. Dans le ciel, des traînées de lumière d’épée se croisaient dans toutes les directions, pareilles à des éclairs ; en un instant, le ciel au-dessus du lac de Jade sembla se changer en une nuit obscure, tandis que ces lueurs blanches comme la neige la déchiraient de part en part. Dans le ciel, dans les profondeurs de la mer et à la surface des eaux, le sang s’épanouissait sans fin comme autant de fleurs écarlates. L’Empereur fondateur, une épée à la main, était absolument invincible ! Shen Mu contemplait la scène, comme ensorcelé. L’Épée sans Souci avait été, à l’origine, l’épée de l’Empereur fondateur. Entre ses mains à lui, elle ne pouvait compter que sur son tranchant pour abattre ses adversaires ; entre les mains de l’Empereur fondateur, en revanche, elle semblait s’être éveillée. L’épée en main, il était d’une splendeur incomparable ! Soudain, une détonation à ébranler le ciel et la terre retentit. Shen Mu se retourna et vit Niu Sanduo réduire en miettes la projection de la déesse antique. Le vieux bœuf bondit ; l’instant d’après, il atterrit devant l’Empereur fondateur. Son rugissement, pareil au grondement d’une cloche gigantesque, fit trembler les eaux. La tempête soulevée par son cri balaya les divinités antiques, qui ne parvinrent plus à garder pied et furent projetées dans toutes les directions. Le vieux bœuf rapetissa son corps, le visage anxieux, et déclara d’une voix grave : »Nous avons provoqué un désastre ! Les divinités antiques arrivent déjà. Je ne pourrai pas les retenir, c’est certain, je ne pourrai pas !« Shen Mu expira lentement. »Il nous reste encore une voie. Ne bougez pas, je vais lancer un sort !« Les deux autres demeurèrent immobiles. Le haut du corps de Shen Mu s’était déjà reconstitué ; il mobilisa aussitôt son énergie primordiale. D’innombrables runes se mirent à tournoyer autour des trois hommes, s’entrecroisant et s’enchevêtrant tandis que leur rotation accélérait sans cesse. Au loin, dans les innombrables palais célestes, les antiques divinités se hâtaient vers eux. Le Seigneur stellaire du Grand Soleil battait des ailes ; il était le plus rapide et cria de loin : »Encore toi ! Niu Ben, général porte-oriflamme de l’Oiseau d’or ! La dernière fois, tu as semé le chaos dans la Cour céleste ; même lorsque Sa Majesté t’a accordé une charge, elle ne t’a pas satisfait ! Voyons comment tu t’en sortiras cette fois. La Terrasse de la Décapitation divine n’a pas encore aiguisé sa lame ni goûté au sang ; viens donc y faire un tour !« Il se changea en une ombre de lumière et fondit sur eux à toute vitesse. Ses trois serres acérées s’abattirent ; dans les airs, les flammes emplirent le ciel. Mais à cet instant, une lueur éclata : la technique de téléportation se déploya, et Shen Mu, l’Empereur fondateur ainsi que Niu Sanduo disparurent sans laisser de trace. Les trois serres du Seigneur stellaire du Grand Soleil ne saisirent que le vide. Il remonta précipitamment depuis la surface de la mer ; ses ailes couvrirent une étendue de ciel longue de cent lieues, et deux rayons blancs jaillirent de ses yeux, éclairant les alentours à la recherche de Shen Mu et de ses compagnons. D’autres divinités antiques arrivèrent à leur tour et crièrent : »Seigneur stellaire, où sont passés ces traîtres rebelles ?« »Ces trois hommes possèdent une technique secrète ; je ne sais comment, mais ils se sont échappés !« répondit le Seigneur stellaire du Grand Soleil. »Que les divinités stellaires et les seigneurs stellaires du Département des Astres déploient une nasse céleste et une toile terrestre afin d’encercler le lac de Jade. Ils ne doivent avoir aucun moyen de fuir !« Dans le ciel, les étoiles, jusque-là invisibles, apparurent soudain dans un éclat éblouissant. Elles grossirent rapidement et formèrent un fleuve céleste où scintillaient des myriades d’astres. Les divinités stellaires et les seigneurs stellaires employèrent chacun leurs propres moyens ; dans le ciel, la lumière tomba comme une pluie, s’entrecroisa et verrouilla tout le lac de Jade. Sur ces étoiles, les têtes